Взойдя на дирижабль, старик встал за штурвал и повел его прямо в самую гущу тумана. Уже через полминуты видимость практически пропала — я с трудом мог видеть свою вытянутую руку. Учитывая, что кругом полно летающих булыжников, часть из которых в десятки раз больше дирижабля, скорость и резвость маневров, совершаемых стариком, заставляли сжиматься сердце.
Да уж, хорошее место подобрали себе пираты под базу, почти идеальное в плане безопасности. Мало того что далеко расположено и незаметно к нему подобраться большому флоту невозможно, так еще и прорваться к атоллу без лоцмана — затея нереальная.
Дорога вслепую заняла минут пятнадцать, если часы не врали, хотя мне показалось, что прошло около двух часов. За эти минуты я успел промокнуть, замерзнуть и позавидовать проводнику, который обзавелся таким замечательным плащом. Уж в этой одежке явно комфортно бродить в такой сырости.
Момент, когда туман начал редеть, я пропустил (а может, его и вовсе не было). Вот только что вокруг висела молочная муть и бац — солнечный день, тепло и видно на пару километров вокруг. Под нашим кораблем, метрах в ста, блестела вода, окруженная зеленным кольцом — бывшим вулканом, ныне являющимся атоллом Иле-Иле. По всем атоллу были раскиданы кучками домики. В одном месте раскинулось огромное летное поле, на котором сейчас стояло несколько десятков дирижаблей. А совсем рядом с полем раскинулся город. Ну город не город, но крупный поселок или крошечный городок. Именно туда меня и направил Тарак, когда лоцман опустил корабль на летное поле.
— Все, дальше ты сам, — будничным тоном сообщим мне стражник, когда на палубе мы остались вдвоем.
— Как так? — опешил я. — Я считал, что Глав тебя мне в помощь направил… я же тут не знаю ничего.
— Ничего, основную информацию Глав тебе дал, а дальше тебе будут помогать другие люди… хм… или не совсем люди. А у меня и свои дела имеются. Да, Глав просил напомнить, чтобы ты с этими… хм… людьми вел себя предельно вежливо…
И вот с таким напутствием, а также мешком за плечами, полным разного барахла (весьма увесистого, стоит отметить), я сейчас шел по узким и кривым улочкам Иле-Иле. Трактир, к хозяину которого рекомендовал обратиться орк, я нашел быстро, но вот попасть в него не смог. Высокая, выложенная из грубо обтесанных каменных глыб ограда и массивные ворота из толстых деревянных плах, да еще обитые бронзовыми полосами и запертые изнутри, мешали изрядно. Попытку перелезть через ограду или ворота я сразу же отмел. Мало того что они были очень высоки, так еще уверен, что и местные нравы тут просты и суровы — пальнет кто в меня без долгих разговоров, посчитав за злоумышленника. Вот и пришлось мне отбивать ноги о толстое и невероятно твердое дерево ворот.
— Кого… принесло… демона в глотку… и в…
Голос, который щедро перемежал обычные слова с грязными ругательствами, позвучал в тот момент, когда я уже подумывал плюнуть на все и отправиться на поиски более радушного приюта.
— У меня дело к хозяину трактира, — негромко проговорил я. — Впустите меня, не на всю улицу же кричать.
— А мне плевать на тебя… катись со своим… делом в…
— Да это важно…
— А я еще раз говорю, что видел твою важность в — перебил меня неизвестный. Опасаясь, что он сейчас уйдет, я заколотил ногой по двери.
— Ну все… ты меня достал… сейчас с моими псами будешь о своем… деле говорить.
Несколько секунд спустя в воротах примерно в полуметре от земли появилось отверстие, а следом до меня донеслось тихое рыканье.
— Да постой же, — взмолился я, — я не обманываю… вот, у меня тут кое-что есть.
Первым делом я скинул тяжелый мешок с плеч и сунул его в лаз, понадеявшись, что эта незамысловатая баррикада хоть на чуть-чуть задержит неведомых псов (что-то мне подсказывало, что на пиратском острове монстры могут быть такие, что и цербера порвут на британский флаг). Во вторую очередь принялся искать в кармане кругляши, которые мне передал Глав. В спешке несколько раз укололся об иголку на одном из них.
— Вот, — торопливо проговорил я и одновременно с этими словами перекинул через ворота опознавательный медальон.
С той стороны негромко звякнуло о камни и наступила тишина. Даже рычание стихло. И только через несколько минут неизвестный заговорил вновь:
— Сейчас ворота открою и пущу. Только без глупостей.
Ворота открылись тихо и легко, словно сделаны были из картона, а не из мореного дуба. Впрочем, тут запросто и магия могла быть задействована. Полностью, правда, раскрывать их неведомый хозяин не стал, оставив достаточно широкую щель, чтобы я мог протиснуться в нее. В последний момент, когда я уже на полкорпуса пролез во двор, вспомнил о мешке и резко дал задний ход, чем вызвал десяток нелестных эпитетов в свой адрес. Наконец я предстал перед хозяином трактира.
Это был черный гном, он же дварф, или как-то так. Ростом с обычного гнома, но несколько субтильнее, что и отличает эту расу от гномов. Ведь дварфы жили под землей тысячи лет, практически не показываясь на поверхности, а худощавое телосложение помогало им чувствовать себя в узких шахтах и штреках как рыба в воде. Также они отличались от гномов чуть смугловатой кожей и черной шевелюрой. Дварфа с бородой и волосами не черного цвета в природе не существует. Возможно, именно данная природная черта и дала второе название расе.
Кроме упомянутых выше деталей стоящий передо мною дварф получил от матушки-природы огромный горб. От этого он перекашивался как-то набок и смотрел исподлобья.
— Ну? — требовательно произнес он, окинув взглядом меня с ног до головы.
— Чего «ну»? — в свою очередь поинтересовался я. — Мне нужно встретиться с хозяином этого заведения. Судя по полученному описанию, это ты…
— Да мне плевать, что ты там должен и что тебе нужно, — перебил меня трактирщик. — Где вторая половина знака… беспортошный, а?
— … — выругался я, невольно перенимая манеру разговора своего собеседника. — Сейчас… вот.
Я приколол на куртку второй кругляш, который до этого стискивал в кулаке и почти позабыл про него.
— Че нужно? — буркнул дварф, удовлетворившись видом значка на моей одежде. — Все опять старое — встретиться хочешь кое с кем?
— Ага, — кивнул я, — хочу. Нужно узнать информацию о…
— Мне плевать на это… дело, — вновь оборвал меня собеседник. — Вопросы будешь задавать вместе с жалобами и просьбами другим. Сейчас идешь в трактир, спускаешься в подвал — дверь справа от входа рядом со стойкой — там заходишь в комнату в самом конце коридора. Все, проваливай.
— А…
— Пошел, я сказал, — зарычал дварф и оттолкнул меня в сторону. — Да, во двор не выходи: пока меня не будет, тут псы бродить станут… сожрут, ежели чего.
И с этими словами дварф вышел на улицу, плотно притворив за собою воротища, а перед этим захлопнув собачий лаз. Опасаясь, что неведомые псы, чей рык я уже слышал, вот-вот выскочат на улицу, я со всех ног бросился к дверям трактира. Оказавшись внутри, захлопнул дверь и налег на нее спиной, давая себе короткую передышку. И почти сразу же со двора донесся негромкий скулеж, а через секунду рядом с дверью застучали чьи-то когти. Судя по звукам, принадлежали они тварям размером со льва, а то и крупнее. Хотя размеры лаза-то не настолько велики — сантиметров пятьдесят в высоту и немногим больше в ширину… на дога или кавказца. А может…
Додумать мысль мне не дал сильный толчок в спину и жуткое царапанье — кто-то сильный ломился внутрь трактира. И догадаться, кто именно, было нетрудно. По непонятной причине засова тут или иного запирающего устройства не было, так что отгородиться от тварей дверью не выйдет. Как и постоянно ее держать: один из толчков оказался таким сильным, что я едва не полетел кубарем на пол.
Как и когда я успел метнуться к стойке, распахнуть имеющуюся за ней дверь (даже успел порадоваться, что открывается она на себя и псам, если те не умеют пользоваться ручками, с ней не справиться) и пролететь короткий коридор, а потом оказаться в небольшой комнатке в самом его конце, — сам не понял. Но я это сделал, на время оказавшись в безопасности. Вот только сколько мне тут сидеть? Трактирщик про время ничего не сказал: то ли сам не знал, то ли не счел нужным меня проинформировать. Гад.
Я просидел часа два, прежде чем до меня донеслось чуть слышное повизгивание сторожевых зверей. Радостное. Что ж, их хозяин и владелец трактира наконец-то вернулся. Ну я ему сейчас все выскажу, пусть только зайдет сюда. Самому первым идти ему навстречу не стоит, мало ли что, вдруг еще псов не загнал. Лучше тут посижу несколько минут, дожидаясь прихода черного дварфа.
Но первым появился в моей комнате не он. Дверь чуть слышно скрипнула, приотворяясь, и в помещение скользнул посетитель. Явно не дварф, если судить по фигуре. Неизвестный был среднего роста, стройный, я бы даже сказал, излишне стройный или даже худой. Походка настолько плавная, что создавалось ощущение скольжения невесомого клуба дыма или тени. Незнакомец прятался под плотным плащом с глубоким капюшоном, который полностью скрывал его лицо. На тонких кистях с длинными пальцами пианиста красовались изящные замшевые перчатки. На плаще рядом с плечом виднелся знакомый кругляш, точь-в-точь такой же, какой был у меня. Тот самый осведомитель Глава?
— Э, ты кто таков? — негромко окликнул я неизвестного и, осторожничая, коснулся ладонью рукоятки револьвера. — Горбун направил?
— Да, — тихо произнес незнакомец и поднял обе руки вверх, стягивая с головы капюшон.
Но едва я рассмотрел, кто передо мной, как меня захлестнули ужас и паника. Оба чувства были не мои — память Славара в очередной раз выкинула фортель, из-за чего я на миг потерял контроль и поддался инстинктам тела.
Револьвер покинул кобуру в мгновение ока, и следом прозвучал первый выстрел. Я не думал, что могу быть настолько быстрым — осведомитель только-только опускал руки (наверное, по этой причине он и пропустил мое движение, закрыв сам себе поле зрения на короткий миг), когда я начал стрельбу. И если первый выстрел я произвел на голых рефлексах, то второй уже сделал обдуманно. А что еще делать? Начав убивать, нельзя останавливаться на полпути. Уж лучше сожалеть о своей горячности, но остаться живым, чем признаться в своей ошибке на середине процесса и погибнуть от рук разозленного противника. Тем более что умирать тот не собирался.