После первого попадания вокруг тела осведомителя блеснула пленка защитной магии, после второго и третьего тоже. Лишь четвертая пуля смогла пробиться сквозь незримую преграду, но с тем же результатом — под плащом у противника находился нагрудник или кираса. А больше стрелять я не мог. Да и сложно это было делать, когда к горлу приставлен острый клинок, а его собрат прижимает вооруженную руку к стене.
— Неужели Глав настолько постарел, что отправил за моей головой такого разиню? — не то прошептала, не то прошипела дроудесса.
Да, рядом со мной, почти прижимаясь своим телом, стояла темная эльфийка. Представительница того самого племени, жутких историй о котором в великом множестве наслушался Славар. И все эти рассказы сводились к одному: увидел дроу — увидел Смерть. Свою Смерть. Дроу — раса прирожденных убийц, шпионов и палачей. Их паучья королева не брезгует ничьей кровью. Обидеть ее можно только одним — недостатком этой самой крови. Ничего удивительного, что, когда опознал в явившемся существе дроу, во мне проснулись страхи тела, инстинкты возобладали и привели к нынешней ситуации. Вот только эта темная несколько по-своему истолковала мое поведение. Быть может, удастся объясниться и разрулить ситуацию к лучшему…
— Я, э-э, не хотел убить, — осторожно проговорил я, стараясь, чтобы тон звучал как можно мягче и доброжелательнее.
— Интересно, первый раз вижу стрелка, который выпустил кому-то в грудь четыре пули и после этого сообщил о своем нежелании убить, — с сарказмом проговорила незнакомка и усилила нажим клинком на мою шею. — Рассказывай все, в этом случае есть вероятность, что умрешь без больших мучений.
— Так, — пробурчал я, — мучения все равно предвидятся, даже признайся я во всем.
— Но-но.
— Я, правда, не хотел вас убивать, леди. Просто не ожидал, что ко мне на встречу придет одна из представителей дроу. Про вас столько всего ходит… э-мн… особенного, что рука сама выхватила оружие.
— Знак видел? — спокойно поинтересовалась незнакомка, но от ее тона у меня по коже пробежались легионы ледяных мурашек.
— На плаще? — переспросил я и тут же ответил: — Да, конечно…
— И все равно стрелял? — перебила она меня.
— Так я же говорю, что сам не понял, как это случилось, — вновь пустился я в объяснения. — В конце концов все же обошлось!
— Обошлось, — согласилась собеседница, — но в этом твоей заслуги нет. Наоборот, ты приложил все усилия, чтобы пристрелить меня.
— Леди, — взмолился я, чувствуя, как по шее стекает горячая струйка крови, — да как вы…
— Брось пистоль, — перебила она меня и слегка шевельнула клинком, чье лезвие плашмя удерживало мою руку.
Когда так просят, только и остается, что выполнить просьбу. Я разжал пальцы, выпуская рукоятку оружия, револьвер пару раз громыхнул по полу (к счастью, курок был спущен и случайного выстрела не произошло), и на несколько секунд наступила тишина.
— Ладно, — спустя эти долгие мгновения, показавшиеся мне вечностью, проговорила дроудесса, — можешь сесть на лавку и рассказать мне все с самого начала.
Сама девушка отошла на несколько шагов в сторону и застыла неподвижным изваянием.
— Кхм… меня направил сюда Глав, — начал я свое повествование, едва усевшись на предложенное место. — Сказал, что по этому знаку в здешнем трактире я смогу встретиться с некоторыми… хм… лю… лицами.
— Зачем же?
— Недавно случилось нападение на большой дирижабль, перевозивший молодых девушек. Часть из них попала в руки работорговцев, и их впоследствии удалось отбить. Но несколько из них пропали. След привел меня сюда.
— Кто такие?
— Одна из девушек является дочерью очень влиятельного человека на архипелаге. Именно по этой причине и начаты ее поиски, и к ним подключился Глав…
Я подробно описал, насколько сам был осведомлен, внешность сестры Дарика, попутно отметив, что вместе с ней были две подруги-ровесницы. Все рассказав, я замолчал и выжидающе посмотрел на дроудессу. Та, впрочем, не спешила нарушать молчание. Постояв еще с минуту, что-то обдумывая, она сделала пару быстрых шагов вперед и наклонилась. Через секунду она стояла на прежнем месте и рассматривала мой револьвер. Несколько раз крутанула барабан, щелкнула курком… и направила оружие на меня.
— Интересная конструкция, — промолвила она и следом за словами надавила на спусковой крючок. Послышался негромкий щелчок — курок ударил по бойку, находящемуся напротив пустого гнезда в барабане.
— Мне нравится. Где достал? — задала она вопрос и вновь взвела курок, чтобы через полсекунды его спустить. И опять вместо выстрела послышался холостой удар.
«Русская рулетка наоборот… вот же овца, блин», — пронеслось у меня в голове, но вслух я сказал совсем другое:
— Леди, вы так испортите ударный механизм в оружии, и оно будет годно лишь на выброс. — Признаться, я чувствовал себя не своей тарелке под дулом револьвера. — А оружие я получил из рук гнома в Дастгране.
— Где Глав служит?
— Угу…
— Хорошо, так и быть, я тебе помогу, — произнесла дроудесса и весело улыбнулась. — А ты мне потом того гнома покажешь, который такие милые вещички изготавливает. Договорились?
— Договорились, — торопливо кивнул я. — Так что там с девушками, когда вы сможете про них узнать?
Дроудесса посмотрела на меня, что-то прикинула и протянула револьвер.
— Забирай, — произнесла она и, пока я убирал оружие в кобуру, продолжила: — Я знаю, где они находятся. Кстати, ими не ты один интересовался.
— Где? Кто еще? — вскинулся я.
— Рабынь должны со дня на день отправить на темный остров Тхашилисин, где принесут в жертву, а искал их молодой дворянин с хорошей командой бойцов. Связываться с ними даже я поостерегусь.
— Наверное, это Дарик со своими егерями, — едва слышно пробормотал я себе под нос и сказал уже громче: — Это, должно быть, брат одной из девушек. Если не трудно, то проводи меня к ним… а что там насчет жертв?
Оказывается, трех девушек купили соплеменники моей собеседницы и сейчас их держат в рабских бараках на атолле. Отбить их здесь вряд ли выйдет, а если и получится, так уйти живыми никому из нас не суждено. Все местные пираты объединятся, лишь бы наказать нарушителей местных устоев. Ведь основное правило на атолле гласит: не мешай другим, и тогда тебе никто не помешает. К мелким разборкам и тем, которые остались в тайне, правило не относится.
Есть шанс атаковать корабль с пленными за пределами атолла и захватить его вместе со всем содержимым — рабами, товаром и самим, собственно, дирижаблем. Вернее, такой шанс имелся бы, будь у Дарика хотя бы полсотни егерей и пара небольших, но хорошо вооруженных и скоростных кораблей. Вот и получается, что никак не светит спасти девчонок имеющимися силами.
ГЛАВА 24
— Слушай, а как получилось, что ты так быстро на мои вопросы узнала ответы? — поинтересовался я у дроудессы.
— Подозрительно? — усмехнулась девушка. — Просто я стараюсь быть в курсе дел своих родичей. Вот так и случилось, что рабыни и те, кто интересуется ими, не смогли пройти мимо моего внимания. Просто так совпало, успокойся.
Мне могло и показаться, но при упоминании родичей девушка выразила чуть-чуть больше эмоций, чем во всей остальной фразе. И эмоции были далеки от положительных. Не любит их так сильно или я придумываю невесть что?
— Да я и не нервничал, — ответил я и наткнулся на полный насмешки взгляд собеседницы.
Ну да, учитывая начало нашего знакомства, моя последняя фраза выглядит, мягко говоря, большим преувеличением. Чтобы сгладить впечатление, я попробовал перевести разговор в другое русло.
— Послушай, а на атолле можно нанять десятков пять или шесть крепких парней, которые хоть в огонь, хоть в воду пойдут за полновесные золотые? — задал я вопрос девушке.
— Хочешь отбить рабынь? — догадалась собеседница. — Не выйдет у тебя эта затея. Бойцов ты найдешь, но едва они узнают о том, что ты собираешься напасть на дроу, как тут же разбегутся. И я после этого и ломаного гроша не дам за твои уши.
— С чего бы так?
— А с того, что кто-нибудь из них проболтается не тому и не в том месте, а их слова дойдут до ушей родичей. И можешь мне поверить, этот факт они просто так не оставят.
И снова капелька неконтролируемой ненависти послышалась в ее словах при упоминании родичей. Как бы прояснить ситуацию и попробовать воспользоваться этим фактом?
— А ты помочь не можешь? — задал я вопрос и прямо посмотрел в ее глаза. Она молчала долго, минуты три, и все это время мы играли в гляделки.
— Я не люблю дроу, — медленно, четко проговаривая слова, сказала девушка. — Пусть и сама принадлежу к этому проклятому всеми богами племени. Но и помогать кому-либо сделать пакость моим родичам не желаю. По крайней мере, без веской на то причины.
— Глав обещал, — осторожно заметил я, — что от его помощников точно с таким знаком я получу помощь.
— Ты ее и получил, — фыркнула девушка. — Иначе бы, как тот дворянчик, до сих пор мотался по атоллу и задавал пустые вопросы, на которые ему никто никогда не ответит.
— Ты говорила о веской причине, — чуть помедлив, вновь задал я вопрос, — в чем она заключается?
— В чем? — Девушка вновь задумалась, ее взгляд затуманился, словно мысли были сейчас далеко-далеко, в старых воспоминаниях или новых планах.
— Да, если можешь ответить.
— Что ж, слушай, — сказала дроудесса и яростно сверкнула глазами. — Цель моей жизни — отомстить за смерть моей семьи. Виноваты в ней дроу. Если ты сможешь мне в этом помочь, то я, так и быть, подумаю над твоей проблемой.
Черт, черт, черт! Связываться с целым племенем кровожадных монстров, когда от вида всего одной представительницы я впал в неконтролируемую панику?! Да и как я смогу ей помочь — придумать термобарическую бомбу, чтобы потом ее взорвать в подземельях дроу? Так на это уйдет столько времени и денег, что я к тому времени могу и от старости умереть. Или Дарик поможет с наймом армии для зачистки подземелий, если эта армия, конечно, найдется. Ведь на материке не раз пытались избавиться от темных эльфов, но каждая экспедиция терпела поражение. Уверен, что и здесь, на архипелаге, ситуация точно такая же. Дроу можно сравнить с тараканами — если уж завелись, то без кардинальных средств не справиться. Но можно пойти другим путем.