— Я знаю, и поэтому придется приобрести камни памяти, — совершенно спокойно произнесла девушка.
Камни памяти… Едва ли не шедевр в магическом искусстве. Ментальная магия, артефакторика, магия жизни и крови сплелись в один клубок, чтобы дать жизнь этому детищу. Хочешь стать непревзойденным бойцом? Умелым любовником? Музыкантом или художником, строителем, или искусным наездником на лошади, или шкипером летающего корабля? Нет ничего сложного, достаточно лишь приобрести небольшой кристалл — камень памяти. Вот только не нужно забывать, что стоят такие предметы очень дорого. А если нет готовых, то следует найти чародея, специализирующегося на изготовлении камней. Потом отыскать человека (или представителя другой расы), который согласится пройти через изматывающий ритуал и передать свои знания. Ну и напоследок самый большой минус — знания, полученные таким способом, недолговечны, пройдет от тридцати минут до десяти часов, и все станет по-прежнему. Было и еще одно препятствие — камни памяти находились в условно запрещенном списке, то есть пользоваться ими можно было лишь со специальным разрешением.
— Кхм… — кашлянул старший егерь, — а вы знаете, где можно отыскать такую вещь? Уж слишком непростое содержимое в кристаллах должно быть.
— Знаю, но потребуются деньги.
При упоминании о деньгах Дарик встрепенулся и полез в небольшую сумочку, висевшую на поясе. Из нее он извлек на свет мешочек из черной замши.
— Вот, — достал он из мешочка сверкающую крупинку драгоценного камня, — думаю, тут достаточно будет, чтобы купить десять кристаллов памяти.
Камешек перекочевал из ладони парня к девушке и скрылся где-то под плащом. После этого дроудесса молча встала и ушла. Непринужденно и спокойно. А мы еще не меньше минуты непонимающе смотрели на дверь, которая закрылась за девушкой, прежде чем один из егерей не выглянул на улицу.
— Ушла, — констатировал он. — Хочу ошибиться, но мы ее больше не увидим. Как и вашего камешка, господин Ван'Арс.
— И пусть, — буркнул старший. — С дроу связываться может лишь полный псих. Сами как-нибудь справимся.
Наверное, девушку и отпустили-то потому, что подсознательно не желали находиться рядом с дроу. А драгоценность… ну и темные боги с камнем, пусть чем-то вроде откупа будет. Вероятно, так думали все, если я правильно истолковал выражение их лиц, и лишь мне было чуть-чуть грустно после ухода темнокожей воительницы.
— Сами не справимся, — покачал я головой, усаживаясь на стул, который совсем недавно грела дроудесса. — Не здесь, по крайней мере.
— А где дроу квартируют, не знаешь? — задал мне вопрос Дарик. — Попытаемся напасть на них ночью…
— Дроу в темноте видят как кошки, — сообщил старший егерь. — Нет, тут надо придумать что-то другое. Например…
Мы принялись горячо обсуждать наши дальнейшие планы, предлагая один вариант за другим и тут же отметая его, чтобы перейти к следующему. Так прошло больше часа, и недавний разговор с дроудессой успел позабыться. Вспомнили мы о ней в тот момент, когда входная дверь распахнулась и в комнату вошла наша недавняя гостья. За спиной у нее висел огромный мешок с каким-то барахлом.
— Не ждали? — усмехнулась она, посмотрев на наши вытянутые лица. Потом скинула мешок на пол и уселась на свободный стул.
— Леди? — вопросительно посмотрел на девушку Дарик.
— Камни памяти в мешке со всеми вещами. Там же амулеты с личиной. Камней четыре — по два на каждого. Используете один при посадке на корабль, повторно — при выгрузке, когда прибудем на место. Там же лежит броня и оружие свиты. Да, еще вот что, найдите сундук или пару сундуков, чтобы сложить свои вещи в них. Огнестрельное оружие убрать в первую очередь, дроу его сильно не жалуют, предпочитая боевые амулеты и клинки.
— Когда посадка? — деловито поинтересовался старший егерь.
— Завтра к полудню должен прибыть дирижабль, оправляющийся на Тхашилисин. Вечером, когда выгрузит привезенное и заберет новый груз, отправится обратно.
— Много народу будет?
— Очень много, — подтвердила дроудесса. — Кроме дроу еще гоблины, несколько команд дварфов с грузом запрещенных артефактов и еще куча пассажиров, у которых имеются дела на темном острове.
— Значит, перебить экипаж не выйдет, — констатировал егерь. — А на острове? Там же дроу этих и прочих темных отродий… кхм… будет полно. Как мы там справимся? — и посмотрел на дроудессу. И его взгляд был настолько красноречив, что даже полный болван понял бы, что парень подозревает собеседницу в обмане.
Если честно, то со стороны эта авантюра выглядела как хитрая засада. Надеть на опасных бойцов рабские ошейники подчинения, обезопасив с этой стороны свои тылы. А со мной и Дариком дроудесса вполне имеет все шансы справиться. Без своих огнестрелов наша парочка имеет один шанс из трех победить в схватке. Да и победа рискует оказаться пирровой, если вспомнить ядовитые клинки темнокожей авантюристки.
— Рабов будут доставлять по извилистому пути, и дорога займет несколько часов. И встретить кого-нибудь на ней почти невозможно. Там будем мы и старшая жрица, которая купила рабынь.
— Охрана у этой жрицы есть?
— Свита из пяти воинов. Но они больше почетный эскорт, чем охрана. Жрица сама может постоять за себя.
— А как же…
— Ее я беру на себя, — перебила егеря дроудесса. — Вам же останется нейтрализовать ее свиту. Уверена, что это не займет много времени.
— Как сказать, как сказать, — задумчиво покачал головой егерь. — Все же, воины дроу, не самые слабые противники.
— Им в голову не придет ожидать неприятностей от рабов, — заверила девушка мужчину. — Все их внимание будет сосредоточено на мне и моей свите. Случаев, когда жрицы нападают друг на друга и отбивают ценных рабов, полно. Вот и в этот раз старшая жрица подумает, что у меня появились такие мысли, или же сама захочет присоединить вас к своим пленным.
— А что потом, когда мы разберемся с дроу? Как нам с острова убраться?
— Я выведу вас к стоянке, где часто останавливаются пиратские дирижабли, и нам останется лишь захватить один из них.
— Рискованная авантюра, — вздохнул старший егерь. — Ты точно уверена, что здесь нам не справиться?
— Рискните и проверьте, — улыбнулась в ответ дроудесса и поднялась со стула. — Завтра, за полчаса до погрузки, я приду за вами. А пока постарайтесь сидеть тихо, если решите последовать моему плану.
И ушла, оставив нас едва ли не в растерянности. Предложение дроудессы попахивало горячим настолько, что я уже ощущал запах своей кожи, которую будут подпаливать дроу в случае нашей неудачи. Самим сунуть голову в пасть льву… на это нужны железные нервы и крайняя бесшабашность. Я могу похвастаться таким набором? Наверное, могу. Это я понял, когда подошел к мешку дроудессы, так и оставшемуся валяться на пороге, и перетащил в центр комнаты. После чего стал копаться в его содержимом. Двойной комплект снаряжения дроу — доспехи, оружие, амулеты и украшения (они же знаки отличия и благоволения к конкретному воину его госпожи). Здесь же нашлась небольшая шкатулка с четырьмя камнями небесно-голубого цвета размером с косточку от абрикоса. Камни памяти. Если дроудесса ничего не утаила, то в этих небольших кристаллах скрыт полный пакет данных по взаимоотношениях дроу между собой. Ровно на два часа я и Дарик станем чистокровными темными эльфами. Интересно, изменится наше мировоззрение или останется прежним? Лично мне (или Славару до нашего «знакомства») пользоваться такими штуками не доводилось. В столице слишком жесткий контроль за подобными артефактами. Получить разрешение у тамошней бюрократии настолько сложно, что проще к императору попасть на прием. Ну ничего, вот завтра и испытаю.
Пока я раскладывал снаряжение по двум одинаковым кучкам, мне в голову пришла интересная мысль, которой я не замедлил поделиться окружающими.
— Сколько прошло времени после первого ухода и возвращения темной? — поинтересовался я у окружающих. — Час?
— Побольше, — ответил кто-то из егерей. — Полтора часа примерно, но явно меньше двух.
— Забавно, — хмыкнул я. — За такой малый срок собрать столько вещей.
— Полтора часа — это, по-твоему, мало? — удивился Дарик. — Атолл не настолько большой. И потом, ничего удивительного в том, что у дроудессы есть снаряжение ее родичей. Просто вытащила из схрона и принесла сюда.
— Ага, и при этом на ее складе лежат камни памяти с церемониальными навыками дроу, амулеты с личинами темных эльфов. А в то, что существует лавка, где продается столь редко пользующийся спросом товар, я верю еще меньше.
— Господин ди Карбаш правильно все говорит, — заметил старший егерь. — Просто так подобные вещи у себя не держат, и уж точно их не купишь так быстро и в полном объеме.
— И откуда же она их взяла, если вы говорите, что у нее их не было и купить их она также не могла? — нахмурился Дарик.
— Да нет, — проговорил я задумчиво, — взяла она вещи именно из своего личного тайника. Но выходит, что эта дроудесса уже давно вынашивала план попасть к родичам с отрядом не из дроу, а людей под их личиной. Уверен, что у нее не меньше десятка таких комплектов или же больше. Вот и выходит, что с добрыми намерениями и с такой экипировкой к соплеменникам не ходят.
— И к чему ты все это говоришь? — непонимающе посмотрел на меня Дарик.
— К тому, что все эти вещи, — я плавно провел правой ладонью над двумя кучками снаряжения, — есть весомое подтверждение слов нашей темнокожей знакомой. Она в самом деле желает помочь нам освободить пленных девушек. Ну и попутно поквитаться со своими родичами в лице тех шести дроу — жрицы и ее свиты. А еще я думаю, что ей нужно было родиться гномой, с такой-то хваткой… тот камешек она забрала как бы для совершения расчетов при покупке вещей, которые уже были ею куплены…
ГЛАВА 25
У нас оставалось более суток, чтобы подготовиться — подогнать доспехи под себя, найти сундуки, чтобы сложить оружие и снаряжение, которого быть не могло у дроу и рабов, и просто отдохнуть. В ближайшие несколько дней нам не светит ни единой спокойной минутки.