— Мой корабль, — пораженно произнес я. — Демоны меня побери, откуда?
Я так и стоял с задранной головой, пока на меня не легла тень от дирижабля.
— Капитан, закрой рот и давай на борт, — послышался знакомый голос. Дагар, точно он, и рядом слышится знакомый бубнеж его родственников. Бардир и Даррид тоже с ним. Сверху упала веревочная лестница, едва не угодив мне по носу, и лишь своевременный рывок со стороны Аритасы уберег меня от травмы.
— Очнись, если там твои друзья, то самое время оказаться на борту и улетать отсюда, — принялась тормошить меня дроудесса. — Да приди же в себя!
Звонкая пощечина помогла мне скинуть с себя оцепенение и начать суетиться. «Искра» здесь? Так это же замечательно, шансы на спасение поднялись с минус одного до пятидесяти процентов. А как мой дирижабль под управлением гномов нашел меня и пришел на помощь в самый подходящий момент — это дело десятое. Время для вопросов будет.
Первыми на борт поднялись девушки — недавние пленницы, следом забрался Дарик, потом я и только в последнюю очередь за лестницу взялась Аритаса. Стоило мне оказаться на борту, как меня стиснул на короткую секунду Дагар и довольно проревел почти в ухо:
— Живой, капитан, не поверишь, как я этому рад!
И тут же выпустил из объятий, подтолкнув к штурвалу. Следом прозвучал приветственный рев его родственников. Оба мастеровых гнома сейчас стояли возле бортов, вжимая в плечи упоры пулеметов. Так вот как был сбит дракон, а я уже чуть ли не героем эпоса себя почувствовал — паучиха, скальный ящер.
Чтобы скрыть краску смущения, я поспешил схватиться за отполированное дерево штурвала.
— Занимай свое законное место, а то у меня патента курьера нет и новые печати настроены лишь на тебя. Зато сейчас полетаем, — добавил следом за приветствием гном.
— Дагар, но как ты тут оказался? — не смог умерить я свой интерес, одновременно берясь за штурвал.
Почти сразу же колдовская доска, на которой были закреплены органы управления, засветилась мягким голубоватым свечением. Производилась настройка на мою ауру, ауру курьера, что позволит выжать из элементаля дирижабля еще большую скорость и маневренность.
— Тебе Глав давал амулетик? — вместо ответа спросил у меня гном. — И мне дал, посоветовав между делом покрутиться неподалеку от одного атолла.
Гном вытащил из кармана штанов толстую бечевку, на одном конце которой была привязана граненая двусторонняя игла с крупным шариком в середине. Примечательно, что кончики иглы были разноцветными: серый и ярко-красный.
— И еще посоветовал следить, куда укажет красный кончик, — продолжил гном. — А я-то не дурак, сразу все понял…
В чем гном был не дурак и что за амулет ему достался от орка, я дослушать не успел.
— Еще два дракона, и совсем рядом! — закричал Бардир и слегка довернул пулемет, направив кожух со стволами на далекую точку, быстро приближающуюся к нам со стороны гор. Дракон — нет, два дракона, просто летят они друг за другом в одну линию, потому и сливаются в одну фигуру.
— Давай, капитан, расправляй паруса, — проговорил Дагар и отошел в сторону.
Паруса расправлять?.. Ну я и расправил. «Искра» стала быстро набирать скорость. Расстояние между нами и драконами сперва держалось на одном уровне, но через пару минут стало увеличиваться, хоть и медленно. Когда же мы оказались над водой, драконов уже не было видать.
— Оторвались? — с надеждой спросил Дарик, который, как и другие выжившие члены нашего отряда, продолжал стоять на палубе, отказавшись от предложения Дагара спуститься «для безопасности» в трюм.
— Вроде бы…
Договорить фразу не дала яркая вспышка защитного поля. Через несколько мгновений до слуха донесся глухой пушечный выстрел. Опять! Да когда же эта безумная гонка прекратится, когда я окажусь в безопасности и перестану убегать и сражаться?
Я резко крутанул штурвал, уходя с прежнего маршрута и поднимаясь еще выше. Почти тут же сбоку лениво пролетел черный мячик пушечного ядра и послышался еще один выстрел.
— Вот он, я вижу его! — закричал внезапно Дарик и протянул руку, указывая на чужое судно.
— В трюм, кому я сказал, в трюм убирайтесь! — почти заревел гном, грубо схватил под локти обеих девушек и потащил за собой.
Следом за ним, кипя от негодования, бросился Дарик, что-то выговаривая гному и при этом нервно сжимая рукоять шпаги.
Я вновь перебросил штурвал, меняя направление полета. И весьма вовремя — рядом пролетели очередные два ядра, причем одно по касательной задело защиту у правого борта.
— Странные дирижабли, и пушки у них скорые на стрельбу, — задумчиво произнесла Аритаса, которую гном проигнорировал: то ли рук не хватило для нее, то ли решил не связываться с дроудессой.
Я рискнул повернуть голову в сторону кормы, где сейчас оказался наш противник. Если не ошибаюсь, то…
— Тьфу, видел я уже такие, — скривился я. — Неприятные суда и быстрые.
На хвосте, метрах в четырехстах и немного выше, висел дирижабль, с близнецом которого мне уже приходилось сталкиваться раньше. И вот опять. Скорострельные пушки в башенках пальнули еще раз, угодив точно в корму. Мне показалось, что на этот раз свечение защитной пелены было чуть-чуть тусклее.
— Гномские… пушки, — чуть запнулась Аритаса, указывая на братьев у пулеметов, — собьют дирижабль?
— Шанс есть, но пули много легче снаряда, и если у пиратов есть такая же защита, то до нашего борта их ядра доберутся быстрее. Если только бортом развернуться, тогда и сами ядро сможем запустить.
— Не сможем, мы поставили два Гридрохта, а пушки из трюма убрали, — хмуро произнес только что подошедший Дагар. Он с плохо скрываемым раздражением посмотрел искоса на дроудессу, но говорить что-либо и задавать вопросы не стал.
— Зачем?
— Чтобы облегчить «Искру» и не нарушить баланс. И стрелков у нас мало, чтобы еще за пушками следить, — ответил мне гном. — Да ты не волнуйся так сильно. У нас скорость выше, уйдем мы от этого пирата…
Не ушли. Через полчаса к первому вражескому судну, заметно отставшему и прекратившему пальбу в связи с увеличившейся дистанцией, присоединились еще два.
— Что-то они задумали, потомки подземных червей, — пробормотал Дагар, когда два корабля резко ушли в сторону, оказавшись далеко по левому борту. — Но вот что?!
Гном с силой ударил кулаком по краю борта и уперся взглядом во вражеские корабли, словно желая вызвать их на откровенность или прочитать силой разума мысли пиратов. Может, что из этого и вышло бы, имей гном таланты ментала, а не предрасположенность к огненным рунам, и окажись суда немного ближе. К этому моменту чужие дирижабли успели отстать от нас на достаточно внушительное расстояние, что позволяло мечтать о скором избавлении от неприятного хвоста. Часа три-четыре, ну пять, и корабли совсем исчезнут с наших глаз, отстав на многие километры.
Пользуясь моментом, я решил поинтересоваться у дроудессы, что она знает об окружающей местности.
— Мы сейчас на север летим? Так… хм… ничего такого тут нет… не должно быть. Есть несколько скоплений летающих островов, но совсем маленьких. Может, рассчитывают загнать нас в камни, чтобы сбросили скорость?
— Среди островов я достаточно легко проскочу, — отмел я предположение девушки. — У нас сейчас такая фора в дистанции, что летающий архипелаг должен километров десять во все стороны иметь, чтобы «Искру» догнали, но тогда мы просто спрячемся среди каменюк, и пусть ищут.
— Тогда я ничем больше помочь не могу, — спокойно ответила дроудесса.
— Ладно, если с местностью незнакома, то, может, предположишь, зачем они так упорно висят у нас на корме? — вмешался в нашу беседу Дагар, закончив пялиться на пиратов. — Совсем не похоже на этих мерзавцев. Должны же понимать, что шансов догнать нас почти нет, и они только время теряют. Да и получить с нас такой добычи, чтобы хватило на три команды, не смогут.
— Ой ли? — скептически произнесла Аритаса и едва заметно кивнула в сторону пулеметов, возле которых до сих пор продолжали стоять гномы братья. — А эти вещи?
— Их они не получат никогда, — отрезал Дагар. — У меня хватит сил превратить оба Гридрохта в сплавившийся шлак, чтобы не отдать их в руки пиратов. И во все прочие руки.
В этом все гномы. Любой индивидуум, решивший заполучить некую вещь у подземного народа без их ведома или при яростном противодействии бородатых владельцев, рискует в девяти случаев из десятка получить дырку от бублика.
— Тогда смею предположить, что пиратам очень щедро заплатили мои соплеменники, — как-то равнодушно, словно о чем-то тривиальном и не стоящем внимания, произнесла девушка. — Заплатили или пообещали некую дорогостоящую услугу, лишь бы пираты помогли поймать нас.
— Вас? — крякнул гном. — А что, может быть. Я успел увидеть, как вы их отряд в клочья разметали и тех стахолюдных тварей натравили. За такое дроу… хм… могут и посчитаться, невзирая ни на что. Небось жрицу пришлепнули?
— И не одну, — мрачно ответил я, понимая, что гном прав: за такое дроу нас никогда в покое не оставят. А если узнают наши личности, то…
— Аритаса, а что за амулет все-таки рванул тогда? — задал я вопрос, сворачивая с мрачных мыслей. — Просто не могу вспомнить ни одного, что такой эффект дает. И вообще — как жрицы не боятся таскать эти безделушки, если при сильном ударе они взрываются?
Аритаса ответила не сразу. С минуту она молча смотрела на меня, о чем-то раздумывая, и наконец разжала губы:
— Портал. Паучихи открывали портал…
— Для кого?!
— Вы прихлопнули паучиху?!
Эти два вопроса вырвались у нас с Дагаром одновременно. Проигнорировав восклицание гнома, Аритаса, недовольная тем, что ее перебили, резко ответила:
— Смею предположить, что для Великой Матери.
— Подземные боги, полюбите подземных демонов! — воскликнул ошарашенный гном. — Вы схватились с главой клана дроу?
— Угу, есть такое дело, — подтвердил я. — И боюсь, что стоим сейчас мы побольше пулеметов. И подороже мешка с алмазами. Каждый в отдельности…