После этого разговор угас. Гном отошел к своим братьям, принявшись о чем-то с ними шушукаться. Судя по обалдевшим взглядам Даррида и Бардира, которые они то и дело бросали на меня с Аритасой, рассказывал о нашей ссоре с царицей темных эльфов.
Под нами уже царили сумерки, еще немного, и солнце окончательно скроется за горизонтом. Придется или подниматься выше, где еще будет немного света, или лететь в темноте. И предпочтительней второе: темнота сейчас наша лучшая союзница.
Наши преследователи превратились в далекие черные пятнышки, едва угадываемые на горизонте, да и то лишь потому, что находились в стороне уходящего солнца и выделялись на красной полосе заката. Уверен, что нас они и вовсе не видели, если не имели зачарованных подзорных труб или схожих по свойствам амулетов.
Сколько до них? Если учесть, что человеческий взгляд способен устремляться километров на двадцать, то между нами порядка двенадцати — пятнадцати тысяч метров. Нормально…
— Острова! — резко выкрикнул Дагар. — Прямо по курсу летающие острова, раздери их скальные крысы. Славар, крути влев… вправо, утонуть и не выплыть этим мерзавцам.
Километрах в семи, сейчас с трудом угадываемые в темноте, висели черные тени воздушных островов. Не особо крупных, но растянувшихся по фронту километра на три. А мы летим точно в центр. Влево сворачивать не стоит по причине имеющихся там пиратов. Значит, только вправо или вверх, вроде архипелаг не так уж высоко расположился.
— Стороной обходи, — посоветовал мне гном, видя, что я решил поднять «Искру». — Боги знают, насколько оторвался какой-нибудь островок от основной массы скал. Они частенько поднимаются вверх и затем плавно спускаются. Врежемся в темноте и костей не соберем. Так что обходи сбоку и скорость на всякий случай снизь. Мало ли что…
Я так и сделал. Сейчас «Искра» шла почти по диагонали от цента архипелага к его правой оконечности. Интересно, на что надеялись пираты, загоняя нас в это место? На то, что не заметим и врежемся в темноте? Что решим спрятаться среди островов и переждать ночь? Глупости.
Но чем больше появлялось предположений в голове, тем хуже мне становилось. Предчувствие чего-то мерзкого и грозящего опасностью холодило кожу, заставляя ее покрываться мурашками.
— Засада там у них? — пробурчал Дагар, не сводя глаз с островов. — Так понюшку табака проще найти на пляже, чем нас сейчас увиде… что это?
Вдалеке на одном из островов мигнула яркая вспышка, чуть позже еще одна и еще. Через несколько секунд что-то прошуршало совсем неподалеку от нас. Звук был незнаком мне, а вот Аритаса вдруг сорвалась со своего места и одним прыжком оказалась рядом со штурвалом.
— Вниз, скорее вниз! — крикнула она мне в ухо и попыталась выкрутить штурвал.
Но куда там, сейчас управление полностью настроено на меня, пока я рядом, никто другой не сможет ни на йоту сдвинуть дирижабль с маршрута.
— Куда? Там вода и элементали! Нас за секунду разберут на части, — прорычал я. — И зачем вообще снижаться?
— Там… — Девушка выпустила штурвал и указала обеими руками в сторону недавних вспышек. Но договорить у нее просто не хватило времени.
Удар страшной силы потряс «Искру». Тоненько вскрикнув, что совсем не вязалось с обликом страшной дроу, упала на палубу Аритаса. Почти рядом с ней приземлился Дагар. В отличие от темной эльфийки он сдержанностью не отличался и сейчас во весь голос проклинал всех — пиратов, дроу, меня, орка Глава и почему-то моего дядю. Где-то на корме барахтался Бардир, который оказался более неуклюжим, чем его брат, тот-то свой пулемет не выпустил и остался на ногах, сейчас едко комментируя действия родича и разбавляя их ругательствами, вторя Дагару.
От встряски дирижабль заметно сбросил скорость да еще и вести себя стал подозрительно: его то и дело бросало из стороны в сторону и вверх-вниз.
Я удержался на ногах просто чудом, и то благодаря штурвалу, на котором повис всем телом при ударе. И как только он и магическая доска выдержали, не свернулись от такого тесного «знакомства»?
— Дагар! Дагар! — закричал я, как только смог набрать воздуха в отбитую о штурвал грудь. — Что с кораблем?
— Одну минуту, капитан, сейчас гляну, — отозвался он и почти тут же скрылся под палубой.
— Опускайся ниже. Я же говорила тебе, а ты не послушал.
Это Аритаса вновь оказалась рядом со мной. На этот раз я не стал ерепениться и послушно двинул дирижабль к воде. Эх, вот сейчас не рассмотрим водяного элементаля, и тот как выскочит из воды, как шарахнет по нам. И будем плавать вместе с обломками, дожидаясь прихода пиратов — это в том случае, если уцелеем от гнева разбушевавшихся духов стихий.
— Что там? — поинтересовался я, подбородком указав в сторону вспышек, мигавших на одном из островов с четкой периодичностью.
— Метательные установки. Смесь магии и техники, — ответила девушка. — Дварфы и маги из отверженных их создали.
— Пушка? Но тут километра три между нами, не лазерными же дальномерами и нарезными стволами они пользуются? — удивился я. — Да и выстрелов не было.
— Я сказала про огнестрельные пушки? Там совсем другая конструкция, — раздраженно ответила девушка. — Я видела лишь раз. Что-то больше похоже на арбалет, но без плеч.
— А…
— А светится магия в момент выстрела. На кораблях не устанавливают, так как тяжело, да и с элементалями не все так просто. Пираты ставят эти орудия на отдельных островах, создавая что-то вроде форпостов.
— И много? — поинтересовался я. — Много таких постов?
— Нет, — она чуть качнула головой в отрицательном жесте, — немного.
Как раз в этот момент на палубу вылетел Дагар и, судя по его мрачному лицу, новости он принес неутешительные.
— Кораблю конец, капитан, — с тяжким вздохом проговорил гном и полез в карман за кисетом с трубкой. Набивая табачную камеру ароматной смесью, он принялся перечислять повреждения:
— Сорвало больше половины обшивки по левому борту, поломало шпангоут там же, но чуть ближе к носу, и самое главное — клетку с духом повредило.
— А что с Дариком и девушками? — напрягся я, ожидая услышать страшное.
— Да нормально все, — равнодушно пожал он плечами. — Так, парню ребра поломало обломком бруса, чуть рожу щепками подрало. Жить будет. А девки и вовсе целые, повезло им больше, они сейчас с парнем возятся. А вот кораблю конец.
Да уж, хорош гном: товарищ ранен, но раз дышит, то корабль важнее.
— Дотянем до безопасной границы, где можно найти какое-нибудь судно, которое согласится помочь нам?
В ответ гном отрицательно мотнул головой. Черт, приехали.
— Впереди бурун, — тронула меня за плечо Аритаса, указывая на водную поверхность прямо по носу «Искры». — Элементаль.
— Вижу, — почти одними губами ответил я и резко заложил вираж влево.
Почти тут же заскрипели доски, что-то с хрустом переломилось в трюме, послышался испуганный девичий крик.
— Демоны, — выругался я и приказал Дагару: — Тащи всех наверх, и поскорее.
Пока гном исполнял распоряжение, я вновь насел с вопросами на дроудессу:
— Ты знаешь, сколько там пиратов на острове? Хотя бы примерно?
— Стреляло три установки, — задумчиво произнесла девушка. — У той, которую я раньше видела, суетились пятеро. Получается, не меньше пятнадцати пиратов там сидят. Но должна быть и замена, наблюдатели, еще кто-то вроде охраны. В общем, от тридцати до полусотни пиратов там точно есть.
Потом внимательно посмотрела на меня и с едва заметным удивлением в голосе произнесла:
— Неужели ты хочешь напасть на остров?! Ты настолько безумен?
— Да, я безумен, — буркнул я в ответ и в очередной раз резко дернул штурвалом, когда по курсу запенился еще один бурун, выдавший местоположение водного элементаля. — А еще точно знаю, что на разбитом дирижабле нам от пиратских кораблей не уйти. А у пиратов должен быть корабль, просто обязан быть. А иначе как им сообщить что-то сверхважное или очень срочно покинуть остров?
— Знаешь, шанс есть, — произнесла дроудесса после секундного колебания. — Могу помочь своими амулетами и взять часть пиратов на себя. Но для этого придется еще подойти.
— Подойдем, — пообещал я, — точно говорю. Нам просто ничего другого не остается.
Тут на палубе показался Дагар, который помогал бывшим пленницам вести Дарика. У парня все лицо было в крови, и шел он с трудом, сильно скрючившись на правый бок.
— Опять мне не повезло, — попытался улыбнуться приятель, когда оказался возле меня. — Вокруг пираты, а я чуть живой. Как тогда при нашей первой встрече.
Дагар помог Дарику сесть на палубу возле борта, оставив под присмотром девушек, и поинтересовался моим решением на тему: «Что дальше будем делать: рыб кормить или рискнем положиться на удачу?»
— Остров штурмом возьмем, — сообщил я. — У Аритасы как раз завалялось несколько лишних боевых амулетов, с помощью которых разделаться с гарнизоном — как раз плюнуть.
— Я не совсем это подразумевала! — воскликнула дроудесса, услышав мои слова.
— Ага, тогда дело может выгореть! — одновременно с девушкой произнес гном и довольно потер руки. Потом громко крикнул своим родственникам: — Эй, парни, скоро придет время для наших топоров! Капитан собирается демонов остров снести в бездну.
— А то мы не слышали, о чем он с эт… вон с ней разговаривал, — откликнулся Даррид.
Хм… гномы стояли в нескольких метрах у нас за спиной, так что ничего удивительного в этом нет. На всякий случай это на будущее стоит запомнить и важные разговоры вести в сторонке или понижать голос.
— Как понимаю, сражаться могут только гномы и мы с тобой? — не обратила внимания на обмолвку гнома дроудесса. — Впятером против пятидесяти. Да еще атаковать придется почти в лоб.
— Скажем, не совсем в лоб, — возразил я. — Подведу «Искру» снизу почти по воде под самый остров. Сейчас темно, и пираты явно потеряли нас из виду, иначе давно бы добили. Надеюсь, что никакого оповещения и наблюдателей у них там нет.
— Мы тоже можем сражаться? — смущенно произнесла сестра Дарика.