И незачем оправдываться, и не перед кем. Ты сейчас — власть, ты — Мать Ассарта. И тебе решать, никому другому.
Пусть Ульдемир поможет облегчить сыну предстоящее бремя Власти.
А что для этого нужно? Только одно: сломать традицию. Упразднить ритуал вхождения во власть. Чтобы никого не душили и никто не душил. И чтобы не женились на молодых, когда и первая супруга еще способна на очень многое!
Она окинула себя взглядом, закончив работу. Несомненно, она была в полной женской силе.
Но еще надо выбрать, во что одеться.
Ястра позвонила, вызывая своих камер-фрейлин. Встала, с некоторым усилием изгоняя мысли о сыне и его отце, чтобы сосредоточиться на деле, предстоявшем сейчас: выиграть бескровную драку без малого с пятью десятками весьма воинственно настроенных мужчин.
У нее было ощущение, что это ей по силам.
Донки собрались в палате Большого Преклонения. По данным службы приема и размещения — все, кроме одного: донк Яшира Саморский предпочел остаться дома. Но остальные-то слетелись, как мухи на падаль. Высокая Мысль! Тьфу, да и только… Хотя — похоже, они собрались играть по правилам.
Глядя в смотровой глазок — прежде чем появиться перед цветом Ассартской аристократии, — Ястра с некоторым удовольствием отметила, что одеты они были в старинные, еще времен рыцарства, костюмы и мантии, обуты в высокие — тех же эпох — сапоги, удобные для верховой езды, хотя никто из них, разумеется, не прибыл в Сомонт на лошади (Впрочем, подумала она, одному-другому понадобилось, наверное, собирать остатки топлива по всему донкалату, чтобы доехать до столицы). Такого наряда требовала традиция. Если бы донки Высокой Мысли предстали перед нею в современных нарядах, это явилось бы знаком полного неуважения к Власти; вероятно, такая возможность обсуждалась между ними, когда все они собрались в Плонте, главном городе Великого донкалата Плонт, чтобы оттуда уже единым караваном — учитывая опасности, подстерегавшие на дорогах Мармика, — добраться до Сомонта. И при обсуждении большинство, надо полагать, высказалось против демонстративного неуважения. Значит, не было у них полной уверенности в успехе их замысла…
Ястра тут же поспешила согнать с лица улыбку удовлетворения. Предстать перед донками следовало совершенно серьезной, величественно-нахмуренной. Едва ли не возмущенной уже самим фактом появления в Жилище Власти такого множества незваных — пусть и вельможных — гостей, пусть даже именующихся Высокой Мыслью.
Пока же она терпеливо ждала, наблюдая за тем, как донки — все в шляпах — неторопливо занимали давным-давно закрепленные за их родами места, усаживались поудобнее, стараясь, чтобы поменьше мешали давным-давно вышедшие из обихода мечи и шпаги.
Жаль, — промелькнуло в голове, — что не велела заранее вынести старинные скамьи куда-нибудь подальше. Тогда пришлось бы донкам стоять. А сейчас может статься, что они не поднимутся при ее появлении: будь тут Изар, вскочили бы безусловно, но как отнесутся к ней? Ястра намеренно приказала никого не предупреждать о том, что Властелин находится в отъезде. Об этом, кстати, он тоже просил — или приказал, если говорить откровенно. Спрашивавшим отвечали одно: занят важными государственными делами.
Ничего. Пожалуй, она все-таки способна будет вызвать у них уважение. Иначе…
Она кивнула не сводившему с нее глаз генералу Си Лену, вот уже несколько лет выполнявшему также обязанности главного герольдмейстера: пора.
И успела еще увидеть в глазок, как он вышел, раздвинув тяжелые створки старинного бархатного, с золотым шитьем занавеса. Сделав два шага, остановился, ударил в пол массивной, черного дерева тростью:
— Великая Жемчужина Власти, Правительница Ястра!
Шепоток прошел по залу мгновенной шипящей волной и опал. Трое или четверо поднялись было на ноги сразу после удара трости, но сразу же опустились на скамьи, едва прозвучали слова старого царедворца.
Ястра успела заметить, кто вскочил первым; он же последним и опустился широким задом на полированную дубовую доску.
И пошла — ступая медленно, плавно, словно не ноги несли ее, а сама Власть — великая, неодолимая и необъяснимая сила.
Никто не встал. И шляпы не взлетели над головами, в которых гулял нынче черт знает какой дурной ветер.
Но Ястра была готова к этому.
Она сделала три шага, позволяя обнаженным рукам спокойно лежать на широких фалдах старинного, традиционного платья, тяжелого, как солдатское снаряжение, и остановилась там, где полагалось, сохраняя ту дистанцию от своих подданных — все еще подданных! — на какой и надлежало находиться Правительнице. Стала неподвижно, как статуя, не дрогнув лицом, не моргнув глазом, приспустив веки, не позволяя неуверенности проявиться не то что в движении, но и в намеке на движение.
Упала секунда. Вторая. Растворились в молчании без малейшего всплеска.
На передних скамьях, по самой середине, владетельные Великие донки смотрели куда-то — вверх и в стороны, но только не на нее. Как будто Жемчужины здесь и не было. Как будто не замечали яркого света, что (принято было считать) исходил от нее.
Тогда она чуть повернула голову и распахнула веки во всю ширь. Взгляд ее, холодный и острый, как выкованная великим мастером эпохи Амоз, золотого века, шпага, ударил прямо в цель: в того из небольших донков, кто вскочил было с места первым и последним нерешительно опустился.
Маленький этот владетель из бедного, с трех сторон окруженного наступающей пустыней донкалата, во второй скорее всего раз оказавшийся в палате Большого Преклонения (первый был, когда он вступал в свою небольшую Власть, оставленную ему отцом), какие-то доли секунды медлил. Не поднимал глаз на Правительницу, словно веки его то ли налились свинцом, то ли и вовсе склеились навсегда, как после вечного упокоения. Но сопротивление его было коротким. Власть всегда была сильнее, кто бы ее ни представлял. И он медленно, как обреченный, поднял глаза, чтобы встретить повелевающий взгляд. Правильно прочитал его и сдался.
Наверное, он даже не успел понять как следует, что происходит, и торс сам наклонился, а ноги распрямились, поднимая его, а руки сами собой одернули слишком тесный в животе, еще отцовский, наверное, для больших приемов предназначавшийся камзол под длиннополым, с буфами на плечах, кафтаном; вслед за тем правая потянулась к шляпе — и широкополый, с давно поредевшими перьями плюмажа убор этот вспорхнул над головой, салютуя, — и опустился, прижался к груди владельца, как бы стремясь защитить его от холодного клинка.
(Впрочем, может быть, и не один только инстинкт повиновения сработал, но и хитренький расчет: первого союзника запоминают, а впоследствии могут и отличить не без выгодны для него.)
А взгляд Ястры нашел уже другую цель.
И второй тоже поднялся — словно бы нехотя, но проделал все, чего требовал от него неумолимый этикет.
Еще шляпа подняла ветерок в широком размахе. И еще одна. И еще…
Но Ястра уже и не смотрела на дальние скамьи. Она глядела в упор на сидевшего на главном, самом почетном месте Великого донка Плонтского, из всех — самого богатого и влиятельного, Намира Сега Эпон-а-Лиг-а-Плонт.
Донк Плонтский оставался неподвижен. И можно было подумать, что нет в мире силы, что могла бы оторвать его каменный зад от жесткого сиденья.
Зато воздвигся — неторопливо, достойно — сидевший плечо о плечо с донком Намиром другой великий и владетельный донк, повелитель горного, неприступного и — в предгорьях — нефтеносного донкалата Тамир. Снял шляпу и величественно повел ею округ, прежде чем прижать к сердцу.
(Великий донк Тамирский. Родной дядя. Старший брат отца. Не подвел девушку-горянку. Спасибо, дядя Талик!)
Теперь вскочили уже все — словно соревнуясь: кто раньше успеет.
И, наконец, поднялся все-таки, медленно разогнул стан, опираясь на упертый в дубовую половицу меч в игравших каменьями ножнах, и Великий донк Намир Плонтский.
Первая схватка — в ее пользу.
Только теперь Правительница одарила донков улыбкой, сдержанно-благосклонной. Затем губы выговорили:
— Приветствую вас, прекрасные и владетельные!
И хотя это тоже была извечная формула, большинству вдруг почудилось, что это именно к нему обратилась она с хмелящими словами. Каждый поверил хоть на мгновение; что он прекрасен и что на самом деле обладает властью, пусть и далеко не беспредельной.
Ястра сделала два шага в сторону. Не глядя, плавно опустилась на тронное кресло, стоявшее точно там, где ему и полагалось. Старинное кресло с ножками в форме изящно изогнувшихся рыб, разинувших зубастые пасти на всех, кто оказался в Палате. Зубы напоминали: Власть не всегда добра. Но на сей раз, поскольку вы находитесь в повиновении…
— Владетельным донкам не пристало стоять. Садитесь, прошу вас.
Весь ритуал она знала назубок, тут придраться было не к чему.
— Великие донки пусть наденут шляпы.
Они надели. Очень хорошо. Пусть маленькая, но возникла зарубочка на сердце у каждого, кто не принадлежал к Великим. Они, видите ли, в шляпах. А мы — нет…
Теперь пришла пора перейти к главному. Задать такой же ритуальный, но столь опасный сейчас вопрос:
— Имеются ли у донков претензии к Власти Ассарта?
Может быть, она надеялась, что дядя Талик и еще раз выручит. Поскольку каждый из Великих имел право ответить от имени всех донков: «У нас нет претензий к Власти, и мы готовы выслушать ее пожелания».
Надеялась — подсознательно. Однако знала, что чудес не бывает в наши времена и не для того пошли донки на расходы, неудобства и риск, неизбежный сегодня на дорогах, чтобы просто заверить ее в своем постоянном почтении и повиновении.
И потому не удивилась, когда донк Тамирский промолчал. Зато Плонт выговорил — словно швырнул ей в лицо:
— Есть!
Ястра напряглась, чтобы при ответе голос прозвучал чисто, без хрипоты:
— Власть готова выслушать. Говори, Великий донк Намир.
Плонт тяжело, все так же не снимая ладоней с длинной ручки меча, распрямился. Откинул голову надменно: