Моя сестра-близнец, Лариса, говорит, что Жорж был у неё первый. И они счастливы! И Валя со своим Жаком счастлива. Почему же мне не везёт?
Во время семестра, мне некогда было хныкать, но с началом зимних каникул одиночество превратилось в злобного волка, который неизменно поджидал меня дома, чтобы напасть, как только я возвращаюсь, и изгрызть заживо. Хоть бы в нашем детективном агентстве появилось какое-то дело! Не то чтобы клиенты не приходили. Были, особенно клиентки. Однако почти все их дела разрешались в течение часа-двух, и обычно благодаря Вале. Очень прибыльно для агентства, и клиентки довольны, но мне-то каково?
Про то, что в Москве разворачиваются бурные события, имеющие отношение к одной даме, вышедшей замуж за арабского шейха, который оказался по совместительству террористом и вроде как убит, а может, нет, я знала из информационных писем от шефа, да ещё в телефонных разговорах он пару раз упоминал об этом. Однако, стоило мне выразить желание приехать в Москву и принять участие в тамошних баталиях, он чуть не взвыл. Из последующих его объяснений я поняла, что ему хватает проблем, которые вызваны атаками бандитов на Таню и Любу, а потому появление с ними рядом ещё одной дамы совершенно не входит в его планы. Я не стала настаивать: уж если Таня и Люба не в состоянии полноценно помочь шефу, будучи рядом с ним, то я, с моим мизерным опытом детектива и проблематичным владением пистолетом и приёмами айкидо, окажусь скорее помехой.
Сегодня утром я, как обычно в последние недели, приехала в наше агентство, высчитывая, сколько времени осталось до начала нового семестра и тихо мечтая, чтобы к нам обратилась какая-нибудь клиентка, у которой проблема поинтереснее, чем пропавшее ожерелье. Однако время тянулось, я уныло играла с компьютером и изучала последние новости, но ничего не происходило. Уже приближался вечер, когда неожиданно зазвонил мой мобильный телефон, причём раздалась сигнальная мелодия «Эльбимбо» – та самая, которая обычно предвещала голос шефа. Не без тайной надежды я включила связь:
– Да, Андрей, добрый день!
– Привет, Наденька! У нас скорее вечер. Ты можешь прямо сейчас выехать в Брюссель?
У меня глаза округлились. Почему в Брюссель? У нас там ни одного дела… Однако вслух я ответила:
– Конечно, могу! Не позже утра буду там!
– Отлично, моя славная! Мне нужно, чтобы ты нашла гостиницу… – он назвал её, а также адрес. – Номер комнаты – пятьдесят третий. Выясни, не живёт ли там Анна Абу-Салем, и позвони мне! Если встретишь её – скажи, что в России с неё сняты все обвинения, пусть возвращается при первой возможности!
Я даже вздрогнула: вот так-так! Наша Аня в Бельгии? Вон куда занесло её…
– Да, Андрей, всё сделаю!
– Наденька, учти, это опасно! Я сейчас же сам вылетаю туда, но несколько часов тебе придётся действовать одной!
– Не волнуйся, Андрей, я справлюсь!
– Счастливо, Наденька! Береги себя!
Он разъединил, а я на секунду задумалась, как лучше ехать: самолётом, поездом или на машине? Самолёт снимается сразу: одна только проверка в аэропортах займёт кучу времени. Ехать на машине? Малейшая неувязка на шоссе – и я застреваю на несколько часов. Итак, поезд. Зайдём в Интернет, посмотрим подробности…
Ближе всего Северный вокзал. Цена билета до Брюсселя – тридцать два евро. Отход поезда – через час. А когда прибывает? Непонятно… Не важно, разберусь – ясно, что ехать недолго, каких-нибудь пару часов…
Не мешкая, я позвонила Вале:
– Валечка, привет! Мне только что Андрей звонил – Аня нашлась, я срочно еду к ней в Брюссель! Агентство запираю, ты за ним проследи, ладно?
– Да, конечно, Наденька! – живо ответила Валя. – Я попрошу Жака приглядеть! Езжай, счастливо тебе, береги себя!
Через несколько минут я уже ехала домой, прикидывая, какие вещи взять с собой. А ещё полчаса спустя подходила, с вещевой сумкой в руках и своей обычной сумочкой на левом плече, к первой платформе на Северном вокзале. Минут через десять прибыл мой поезд, и я вошла в пятый вагон. Моё место – седьмое. Осмотрелась: в вагоне шесть человек, в основном пожилые люди. Очень удобно, можно рассчитывать, что никто не пристанет. Я положила сумку с вещами наверх, на сетку, где место для багажа, а сумочку оставила при себе – там у меня более деликатные предметы, вроде паспорта и денег.
Если в первые минуты после звонка Андрея я надеялась приехать в Брюссель, заглянуть в нужную гостиницу, навести справки, позвонить шефу, дождаться его и сразу отправиться домой, то затем мой план изменился. Таскаться всю ночь туда-сюда через границу – зачем? Не проще ли снять номер в этом же самом отеле и всё выяснить как следует? Не исключено, что дежурная гостиницы мне ничего по поводу Ани не скажет – собственно, не обязана. Аня может там находиться под другим именем: и она опасается сюрпризов из России, и похитители заинтересованы замести следы. Однако фотографию Ани я видела и наверняка смогу её узнать. А позволят ли мне подойти к ней, заговорить? В общем, ясно: если она одна – подхожу и выполняю распоряжение шефа. Если при ней кто-то находится неотлучно и не подпускает посторонних – звоню шефу и слежу за нашей клиенткой, выжидаю подходящий момент. Не на цепи же её таскают. Если выясняется, что в указанном номере она не проживает – просто гуляю денёк по Брюсселю. Неотложных дел в Париже у меня всё равно нет.
От размышлений меня отвлекла весёлая компания – пятеро парней лет четырнадцати-шестнадцати, ввалившихся в наш полупустой вагон. Я сразу надела тёмные очки: в своё время Тани посоветовала мне это, чтобы меньше привлекать ненужное внимание. С первых же слов, произнесённых одним из парней, я поняла, что очки очень к месту: это были иммигранты, возможно, арабы, говорившие между собой на незнакомом языке. Пользуясь тем, что поезд двигался равномерно и почти без толчков, они принялись с гоготом носиться вдоль по коридору. Немногие пассажиры растерянно смотрели на весельчаков, и на лицах людей была написана надежда, что дальше этого развлечение не зайдёт.
Увы, надежды оказались тщетны. Попрыгав минут десять в проходе, они вдруг посерьёзнели. Самый низкорослый и тщедушный из них подошёл к старику с седоватыми усами, который сидел у двери, и заявил на ужасном французском:
– Сударь, мне срочно нужны деньги!
Старик смущённо посмотрел на парня, полез в карман, вынул кошелёк и вытащил из него монету.
– Сударь, вы не поняли? Мне нужны деньги, а не ваши подачки!
Тут я удивилась. Нищенство в поездах не редкость, и многие попрошайки ведут себя нагло, не ограничиваются просьбами, но пожелание этого парня звучало очень оригинально. Чего же он хочет-то?
– Кошелёк отдай! И часы тоже! – неожиданно пояснил вымогатель. Старик промедлил, и юный мерзавец ударил его по лицу. При звуке пощёчины все вздрогнули. Я поняла, что пора вмешаться, но для начала вынула мобильный телефон и набрала соответствующий номер.
– Полиция слушает!
– Алло, полиция! – громко произнесла я, и все в вагоне обернулись в мою сторону. – В поезде Париж-Брюссель группа хулиганов безобразничает, пристаёт к пассажирам и вымогает деньги и ценности!
– Что за поезд? – живо поинтересовалась моя собеседница.
– Не знаю, мы выехали с Северного вокзала двадцать минут назад!
– Хорошо, мадмуазель, мы сейчас примем меры!
Я разъединила и опустила мобильный телефон в сумочку. Компания весельчаков приблизилась ко мне, но как-то неуверенно.
– Ты куда звонила? – недовольно спросил самый здоровенный – вероятно, вожак.
– Почему это на «ты»? – недовольно возразила я. – Я с вами незнакома и знакомиться не собираюсь.
Парни озадаченно переглянулись.
– А ну, сними очки!
– Обойдёшься. – Во мне начала вскипать злость, я больше не надеялась, что проблем не будет, но рассчитывала, что сотрудник службы безопасности поезда появится с минуты на минуту.
– Может, ты расистка? – зловеще поинтересовался вожак. – Ты что-то имеешь против иммигрантов, арабов?
– Смотря каких. Если ведут себя нормально, никаких проблем.
– А мы, по-твоему, ведём себя ненормально? – заговорил тот, который вымогал деньги у старика. Судя по всему, моё нестандартное поведение сбило их с толку, и они пока не были готовы перейти от разговора к действию. Я же, со своей стороны, предпочитала свести все проблемы к беседе. По крайней мере, до того момента, когда появится кто-то вроде полицейского. В голову влезла мысль: надо было позвонить Жаку, он бы моментально заставил сотрудников этого поезда сделать то, за что они получают зарплату. Но нет, мысль неудачная – тогда бы Валя узнала о происходящем, а ей сейчас это менее всего нужно.
– А ты сам как думаешь? Требовать чужие деньги – нормально?
– Почему нет? Мне деньги нужны!
– Мне тоже, но я их не вымогаю, – нахально заявила я, справедливо рассчитывая, что эти типы ничего не знают ни обо мне, ни о моих банковских счетах.
– А мы разве вымогаем? Я просто попросил.
– Ты ударил пожилого человека по лицу.
– А тебе какое дело?
– Я не люблю, когда бьют людей.
Парни заржали. Я постаралась подавить нарастающую злость.
– А тебя саму никогда не били?
Это было последней каплей. Моё терпение лопнуло:
– А тебя?
– Стерва, ты слишком много разговариваешь! – угрожающе произнёс вожак.
– Тебя не спросила! А ну вон от меня!
Вожак сделал движение, пытаясь ударить меня в лицо. Я откинулась назад и ударом каблука в живот отшвырнула парня. Он отлетел к противоположной стенке вагона, ударился спиной о пустое кресло и растерянно уставился от меня.
– Ты меня ударила! – произнёс он таким тоном, словно я совершила чудовищное святотатство.
– Неужели?
– Как ты посмела ударить правоверного?
– Полезешь ещё – получишь больнее.
Товарищи потерпевшего неуверенно посматривали то на меня, то на него. Ни один даже не сделал движения, чтобы вмешаться. Неожиданно вожак произнёс нечто вроде «сармота» и выхватил из кармана нож. Не дожидаясь, что он предпримет дальше, я извлекла из сумочки травматический пистолет: