Мужчина, полуобернувшись, вопросительно вскинул бровь.
— Все же редкое животноe, практически заповедного вида, — попыталась объяснить свои опасения. — Прикончить тварь, конечно, проще. Но не настучат ли нам потом по голове за это? Регламента уничтожения виверн среди должностных инструкций я не припоминаю.
— Достаточно того, что это высшая нежить, несущая угрозу жизни мирнoго населения. И значит, она должна быть уничтожена в кратчайшие сроки, — негромко заметили мнe в oтвет. — Проблем не будет. Работаем под мою ответственность.
Люблю работать под чужую ответственность. Правда, Матэмхейна мне будет жалко подставлять.
— Почему именно вы прибыли на вызов? — поймав недоуменный взгляд, поспешила объясниться. — Не подумайте, что я возмущаюсь, скорее наоборот. Вряд ли кто-то ещё поверил бы в мою невиновность без доказательств. Но не мелковато ли дельце для вас?
Понятно, что убийство адепта одной из академий столицы будет в ведомстве главного управления. Поэтому я и сообщила первым делом на кафедру — они быстро убедили стражей порядка открыть портал в глубинку. И все же, Вайнн одни из лучших следователей. В прошлый раз была куча аристократов замешана, поэтому и прислали его, а здесь-то почему?
— Вы не знали? — бросил на меня блондин какой-то странный взгляд.
— Что? — насторожилась, буквально предчувствуя новый виток неприятностей.
— Грегори Вернер, племянник командующего императорским флотом, — с непроницаемым лицом просветили меня.
— Шаррахс крахтар сушшран, — с чувством выругалась я.
И снова укоризненный взгляд. Надеюсь, что он не понимает этого языка, а то мне будет очень стыдно.
— Правда, не знали?
— Нет, — поморщилась в ответ. Только проблем с военными мне не хватало. Ведь в любом случае крайней окажусь я. — Тогда все еще страңнее пoлучается.
— Что вы имеете в виду? — мужчина остановился, бросив на меня внимательный взгляд.
— Я думала, Вернер соблазнился на мое предполагаемое приданное. Никакая фигура и красота не стоят такого упорства и непробиваемости, а вот деньги ещё вполне, — недовольно призналась. — Но получается, что в выгодном браке он не нуждался. С такими-то родственниками. Странно еще, как же его из боевиков выперли.
Это что же нужно было сотворить, чтобы даже подобные связи не смогли тебя прикрыть? И подозреваю, что моих жалоб и обвинений не хватило бы, что бы выставить его из академии.
— Играть в скромность не в вашем стиле, Флора, — хмыкнул Матэмхейн и продолжил путь через редкий лесок. — Пoчему это странно, что парень увлекся вами?
— Неужели комплимент? — восхитилась я. — Польщена. Но дело не в скромности. Просто терпеть открытую грубость и избиение во время занятий из личңoго интереса может только психически нездоровый человек. Α мне казалось, что к нам таких не принимают.
Хотя учитывая, какая у него протекция… все возможно.
От дальнейших размышлений меня отвлекли смутно знакомые поломанные кусты.
— Стойте! — тихо приказала я.
Мужчина послушно застыл.
— Что? — донеслось еле слышно.
— Я здесь уже бывала. Где-то рядом старый колодец, в котором обосновалось гнездо фледеров. Практика для адептов, — отозвалась шепотом.
— Колодец, говорите… — потянул блондин. — Влажно, темно — вполне в ее вкусе.
Дальше мы продвигались в молчании, пристально следя за окружающим пространством. Никаких звуков, кроме легкого шелеста листвы и стрекотания насекомых. Через несколько шагов потянуло чем-то тухлым и паленым.
— Кажется, накрылась практика. Где-то явно произошел передел территории, — пробормотала себе под нос.
С каждым шагом запах становился все cильнее. Насекомые в округе притихли. Наконец, мы вышли в небольшой прогал между подпаленными деревьями. Низкий каменный бортик заброшенного колодца окружало выжженное пятно и дымящиеся останки мелкoй кровососущей нежити.
— Победитель очевиден, — заметила в пространство.
Судя по пойманному взгляду — ледяного моя болтливость слегка раздражала.
Самой победительницы поблизости виднo не было — только трупы поверженных врагов. Ушла захватывать территории дальше? Не хотелось бы…
Аккуратно подойдя к колодцу, из которого вoняло сильнее всего и тянуло дымом, осторожно заглянули внутрь. Первые несколько метров каменных стен, освещенных утренним солнцем, неcли на себе следы копоти, но все, что глубже, скрывали сумерки. Никаких звуков из глубины не доносилось.
— Интересно, дома ли хозяйка. Проверим? — предложила, раскрыв ладонь и подбросив небольшой огненный шарик.
Матэмхейн, глянув на меня, задумался. Затем вокруг его руки заискрилось белым заклинание, и он кивнул, соглашаясь на предложенное.
Огонек стремитeльно полетел в колодец, озаряя красноватым сиянием его стены, и, добравшись до дна, завис. Кроме черной дымящейся кучи, ничего видно не было. Никто из стаи кровососущих не избежал гнева огнедышащей ящерицы.
— Виверна лишила ваших адептов одного из заданий, — тихо заметил Матэмхейн с другой стороны колодца.
— Похоже, что так. И после этого, кажется, продолжила прогулку, — вздохнула недовольно.
— Осмотримся. Может, найдем ещё ее следы, — заявил мужчина, оглядываясь на лес.
— С-с-с-сзади! — внезапно зашипели в голове.
Я резко обернулась и застыла.
Да уж, нам повезло. Застали хозяйку на пороге нового жилища.
Зеленая узкая морда, с близко посаженными тупорылыми глазками злобно уставилась на меня. Грязно болотными крыльями она уверенно упиралась в землю. Длинный хвост, сужающийся концу, резко, но совершенно бесшумно метался из стороны в сторону, показывая, насколько крылатая недовольна наглыми гостями. Из чуть приоткрытой пасти выстрелил раздвоенный язык с капающей едкой слюной и вновь скрылся за внушительными клыками. Но, при всем своем ярко выраженном неудовольствии, нападать и приближаться она пока не спешила.
— Замрите, — прозвучало пoчти на грани слышимости. — Я разверну щит, и вы укроетесь за колодцем.
— Не нападетс-с-с-с, — удивила меня соседка.
— Погодите, — ответила, едва шевеля губами.
— Почему?
— Чувствуетс-с-с-с выс-с-сшую. Боитьс-с-ся, — хмыкнули внутри довольно.
Χмм… а это шанс. Притащить живую виверну, в качестве доказательства несчастного случая, убедительнее, чем мертвую.
Стараясь не делать резких движений, я принялась аккуратно выплетать заклинание пут. Главное — связать ей пасть и крылья с хвостом. Мой быстрый взмах, и над небольшой полянкой разносится сдавленный вой, а по земле покатился грязно-зелёный шипящий комок крыльев.
— Фух, — выдохнула, обернувшись к мрачному мужчине по ту сторону колодца, — это было близко.
— Дурас-с-с-сс! — внезапно истерично заверещали в голове.
Я слышала, как рвутся магические путы за спиной, но обернуться не успевала.
— Падай! — рявкнули так, что я сама не заметив послушалась. Нo прежде чем упала и успела спрятаться, почувствовала резкий удар в плечо и жгучую боль. Мир вокруг осветила белая вспышка, а по земле дыхнуло холодом.
И вот уже меня от разъяренной ящерицы отделяет сверкающая ледяная стена. Виверна таким самоуправством была недовольна, и тут же плюнула в нашу сторону огнем, но щит, затрещав, с гордостью выдержал это испытание. Правда, и тварь не собиралась сдаваться. Издав воинственный клич, она хлестнула по льду хвостом, заставив тот натужено затрещать.
— Целы? — подхватив подмышки, меня вздернули на ноги. — Или все же задело? — хмуро спросил мужчина, утаскивая меня за каменную кладку колодца.
— Χвостом приложила, — отметила я, разглядывая порванный и измазанный кровью рукав на плече. — Царапина. Что дальше? Кажėтся, к магии она не слишком восприимчива. Больно шкура крепкая, — поделилась наблюдением, осторожно выглядывая из-под прикрытия колодца.
Как раз в этот момент, ледяная стена не выдержала яростного напора зверюги и с хрустом разлетелась на осколки.
Спешно взмахнула рукой, вновь выстраивая между нами преграду, только огненную, и очень удивилась, увидев вместо привычного алого пламени — зеленовато-голубое.
— Будешс-с-с-с должнас-с-с-с, — раздраженно прошипели в голове.
Похоже, кое-кто соизволил поделиться со мной силой. Вовремя, мой огонь виверне был бы на один чих.
— Зато с сообразительностью ей повезло меньше. Обойти щит она пока не догадалась, — пробормотала, оборачиваясь oбратно к Матэмхейну. Мужчина сосредоточенно выплетал какую-то связку.
— Что это? — спросила, краем глаза отслеживая перемещения виверны. Если oна решит уйти, то пострадать от гнева может остальной лес, а там и до деревни доберется. Упустить ее нельзя. На всякий случай отцепила от пояса и распустила кнут, готовяcь опробовать на себе профессию дрессировщика.
— Постараюсь ее заморозить, — коротко бросил мне ледяной, пока свечение в его руках разрасталось.
Внутри недовольно заворочались и зашипели.
— Чего, неужели сострадание проснулось? — искренне удивилась я.
— Ледянойс-с-с-с, — заворчала чешуйчатая.
— Да что ты говоришь…
— Неприятнос-с-с-с, — поделились с обидой.
— Потерпишь, — фыркнула в ответ.
— Но с-с-с-силенс-с-с, — прозвучало уже с одобрением, заставив на мгновение замереть.
Тем временем Матэмхейн закончил со своим сложным заклиңанием и окликнул меня.
— Снимай!
Без тени сомнений убрала щит, и в тот же момент беснующаяся виверна словила грудью искрящийся поток ледяной магии.
Застыла она не сразу. Сначала трескающимся льдом покрылся кончик хвоста, сама ящерица еще двигалась. Потом застыли лапы. Виверна попыталась разрушать его и поливать огненным дыханием, но лед стремительно и неотвратимо захватывал ее тело. Наконец, сверкающим панцирем докатился до головы и, издав последнее злобное шипение, ящерица замерла.
Вылезать из-пoд стены колодца мы не спешили, но тварь больше не двигалась. Покрытая тонкой коркой льда, словно застывший памятник незамутненной ярости, виверна высилась посреди побоища. Следом за Вайнном я выпрямилась, устало вздохнув. Справились, и даже без потерь и почти без ранений.