Мелкий молчал и круглыми глазами пялился мне за спину, словно даже не слыша, что я спрашиваю.
Поджав губы, дала ему подзатыльника, не жалея силы.
— За что? — перевел на меня несчастный, мгновенно наполнившийся слезами взгляд.
— За плохой слух, — процедила сквозь зубы, поняв, что с ним все в порядке. — Отвечать надо, когда спрашивают, — рявкнула так, что он тут же потупился, но все же косился на кого-то позади меня.
Не буду оборачиваться. Не сейчас, не сразу. Сначала надо взять себя в руки.
— Флора, — начал Нир, но я шикнула на него, заставляя замолчать.
Оперевшись на плечо маленького оборотня, поднялась на дрожащие ноги и оглядела место нашей битвы. Вокруг, за границей криво очерченного мной заклинания, на несколько десятков метров лежал лишь черный пепел. Я с ужасом сглотнула, поняв, почему это был вариант на самый крайний случай. Надо сделать себе пометку, вообще никогда им не пользоваться.
Представив, что могло произойти, промедли он хоть мгновение…
Медленно развернулась…
Он стоял там. Уже не искрящаяся туша меха, а высокий, крепкий мужчина. Такой же холодный и неприступный, как всегда. И хмурый. Очень-очень. Серая рубашка под распахнутым полушубком местами порвана. Весь он измазан в черной крови нежити и красной человеческой. То ли задели, то ли в моей перепачкался, когда прикрывал.
Не чувствуя ног, я медленно приблизилась к нему. Гoлубые холодные глаза внимательно следили за каждый шагом. Замерев на расстоянии вытянутой руки, вцепилась дрожащими пальцами в его рубашку, чтобы в следующее мгновение ударить со всей силы ему в живот.
Мужчина даже не дернулся.
Подняв к нему злое лицо, с трудом сдерживая дрожащий от напряжения голос и предательские слезы в глазах, я закричала:
— Как ты здесь оказался? — еще один удар, на который мужчина не обратил внимания, сверля меня непроницаемым взглядом. — Зачем? Ты понимаешь, что ещё мгновение и от тебя бы только пепел остался? Кто тебя просил за мной идти? Сидел бы в столице и там все расследовал. А я сама справлюсь, сама, понимаешь? И как вообще вы все меня находите?! Ненавижу! — не сдержала я злых, усталых слез. — Убила бы! Ледышка не пробиваемая! — еще и пнуть попыталась, чтобы отыграться за тот ужас, что пережила, думая, что он не успеет попасть в круг.
Долго выпускать пар мне не дали. Перехватив мои ослабевшие руки своей ладонью, порылся свободной в кармане полушубка и, выудив за цепочку резной кулон, протянул мне.
— Надень его и поехали. Надо спешить, — произнес так, словно не встретил нас посреди леса в толпе нечисти, спустя недели после моего побега из-под следствия.
— Это что? — зло пропыхтела я, все ещё пытаясь выдернуть руки.
— Артефакт, скрывающий от любых заклинаний поиска, даже по крови, — холодно объяснил и, не дожидаясь ответа, сам одел на меня, после отпустив.
Я обреченно прикрыла глаза. Так вот, в чем был фокус. Не удивительно, что даже в глухой чаще без единого поселения смогли выйти ңа мой след. Кровь обмануть нельзя.
— Ты тоже так меня нашел? — подозрительно посмотрела на Вайнна, который, отвернувшись от меня, стал собирать разбросанные по земле вещи.
Что творится с этим миром? На каждом шагу трубят, что магия крови запрещена, знания о ней утеряны, даже думать о ней не смейте. Но куда ни плюнь, все ею пользуются. И ладно ещё Касс с ее великой библиотекой, откуда эти знания у остальных?
— Леди Клейрон помогла, — подтвердил мужчина, затягивая горловину моей сумки и оборачиваясь ко мне. — Артефакт тоже ее рук дело.
— Как вы догадались, что меня будут искать по крови? — все же, такие услуги не предлагают на каждом углу.
— Порез на твоей руке не мог быть часть инсценировки. Даже идиоту понятно, что боевая магичка уличную девочку голыми руками скрутит, без единой царапины, — произнес ледяной, явно старательно сдерживая раздражение, вон как скулы ходят. — Значит, он был нужен для другого. Например, сцедить крови для проверки или для заклинания.
Захотелось пойти и побиться головой об ближайшее дерево. Еще бы у меня постоянно кто-то на хвосте сидит. Имея запас крови, желание и финансовые возможности меня на другом континенте можно найти. Мысль, что кровь могли взять для каких-то проверок, тоже не приносила облегчения… Что тогда хотели в ней найти? Подтверждение существования саламандры?
Собранная сумка прилетела мне в нoги, вырывая из размышлений.
— Забирайтесь на спину — нужно скорее убираться отсюда, — неожиданно заявил Вайнн, подтолкнув все еще заторможенного мальчишку ко мне.
— Куда нам спешить? — отступив от него на шаг, спросила с подозрением. — Вряд ли после этого побоища кто-тo из местного зверья рискнет приблизиться. Можно и передохнуть.
И придумать, что же делать дальше. Конечно, ещё с десяток минут назад я была готова сдаться следствию, но теперь, будучи в безопасности, как-то передумала возвращаться за решетку.
— Эти твари не просто так игрались с вами так долго, — хмуро посмотрел на меня мужчина. — Скорее всего, вскоре кто-то явится за тобой сюда.
— Игрались? — с нервным, даже слегка истеричным смешком уточнила я. — Да они толпой накинулись, я продохнуть не успевала. И что тут забрать можно было бы, труп мой?
Мне показалось, что в глазах Вайнна промелькнула… жалость?
— Флора, ты с волколаками до этого встречалась?
— Пару раз, — ответила недоуменно. — Не со стаей, но с парочкой, бывало.
— А я видел стаю в деле. Две растерзали бы вас за десять минут, несмотря на твою защиту. Οни не пытались тебя убить — только задержать, — объяснили мне, глядя с непробиваемой уверенностью в своих словах. — Нужно уходить — забирайтесь и держитесь крепче.
Не дожидаясь, пока я, oшарашенная такими откровениями, осознаю все, Вайнн обернулся. Οгромный белый медведь, сверля меня непроницаемо-ледяным взглядом, нетерпеливо рыкнул.
Мысль oстаться и посмoтреть, кто же именно за мной явится, была невероятно соблазнительной. Даже учитывая, что сам заказчик вряд ли бы решился прийти к месту схватки с нежитью.
Но, увы, это было невозможно. Бой слишком меня ослабил, чтобы нарываться на нового врага. И ребенком рисковать не дело.
Подхватив за шкирку ошалевшего от всего случившегoся гевггеб мальчишку, закинула его на спину зверю. Сунула ему в руки наши сумки, а уже потом кое-как забралась сама.
Жестковатая шкура казалась одновременно теплой и прохладной. Зарывшись руками, крепко ухватилась за его мех и пригнулась к холке, зажимая мелкого и вещи между собой и широкой спиной зверя — не хoтелось бы, чтобы кто-то вылетел.
Медведь недовольно переступил пару раз и, убедившись, что не свалимся на ближайшей кочке, рванул в сторону леса.
Оставалось надеяться, что я не отключусь от перерасхода магической силы в процессе этой скачки. А пока у меня было время подумать, о чем разговаривать дальше с нашим спасителем. В том, что разговор ожидается не самый простой, я не сомневалась.
Забег по лесу длился несколько часов. К тoму времени, как мы остановились, небо уже окончательно потемнело, а ветер стал совсем промозглым. Когда мы затормозили у покосившегося домика в глухой чаще, я была готова благодарить всех богов за то, что это, наконец, закончилось.
Руки дрожали от перенапряжения, да и всю меня трясло от холода, усталости и колоссальной потери магии. Нира я ещё смогла аккуратно спустить с высокой медвежьей спины. И даже сумку с вещами передать. А вот сама уже кулем свалилась на промерзлую землю, тихо зашипев от боли в затекшем израненном теле.
— Флора! — с испуганным криком, роняя наши вещи, бросился ко мне мелкий. — Флора, что с тобой, тебе плохо?
— Спокойно, зайчик, без паники, — скривившись от спазма, cкручивающего мышцы, постаралась улыбнуться. — Всего лишь магическое истощение и усталость. Отосплюсь и буду как новенькая.
Мальчишка облегченно выдохнул, а потом, бросив взгляд на обернувшегося блондина, тихо пробурчал под нос:
— Я не зайчик…
Я хрипло рассмеялась в ответ.
— Конечно, не зайчик, — преодолев спазм, прoтянула руку и потрепала мальчишку по голове. — Ты трех волколаков пристрелил и мне в спину не пoпал. Когда я в первый раз взяла в руки арбалет, то прикончила портрет своего достопочтенного предка, висевший на другом конце оружейной.
— Зная тебя, предположу, что в него ты и целилась, — внезапно заметил Вайнн, поднимая меня с земли на руки и заворачивая в собственный полушубок.
— Почти, — хмыкнула в ответ, ощущая некоторую неловкость от своей беспомощности.
Целилась я в старинную вазу неподалеку от портрета. Буквально за день до этого эпохального события у меня проснулась магия. А моя мать, вместо того, чтобы хвастаться перед великосветскими подружками талантливой дочерью, восхищенно щебетала о баснословно дорогом куске фарфора, что приобрела тем же днем. В пять лет я еще испытывала чувство ревности ко всем ее безделушкам. Впрочем, к семи, научилась сдерживаться.
— Донесешь сумку? — строго спросил мужчина у хлопающего глазами Нира и, дождавшись пoложительного ответа, уверенным шагом направился в старый домик.
— Повезло, что мы на него наткнулись, — пробормотала, когда он поднимался пo скрипучему, но все же вполне крепкому крыльцу. Ночевать в моем текущем состоянии на стылой земле, несмотря на все наши запасы теплых мехов, было бы слишком мучительно.
— Удача ни при чем. Я знал, что здесь охотничий домик, — заметил Вайнн в ответ, ногой открывая дверь и чуть пригнувшись шагая в темноту комнаты.
— Откуда? — подняла на него удивленный взгляд, хотя и не могла увидеть в сумраке лица.
Тихий щелчок, и над нами взвился маленький огонек, заставляя меня вздрогнуть. В холодном свете магического огонька взгляд Вайнна казался мне ещё более пронизывающим. Но пожалуй ледяным я его назвать не могла. О нет, там бушевало множество эмоций. И одно было очевидно — ничего хорошего они мне не сулят, так что поспешила отвести взгляд.
— В дне пути отсюда земли моего клана, — раздавшийся неожиданный ответ, заставил меня резко поднять голову обратно. — Я хорошо знаком с местными лесами.