— Пора, — решилась, глядя, как медленно начали разгораться фонари вдоль дорог, реагирующие на скрытие небесного светила за горизонт.
Только сделала шаг из темного переулка, чтобы перебежать проезжую часть, как меня ухватили за капюшон и затащили обратно.
— Погоди, — настороженно шепнул Вайнң, прикрыв мне ладонью рот, прежде чем я успела возмутиться, — смотри.
К тому самому крыльцу, за которым мы наблюдали, подъехал экипаж. Дверь дома распахнулась и наружу выскочила очаровательная рыжеватая кокетка, в дорогом темно-бордовом платье. Обернувшись, что-то прощебетала вышедшему вслед за ней мужчине. Потом клюнула его в щеку и поспешила скрыться в экипаже, который тут же отъехал.
Алберт ещё какое-то время следил за повозкой, а после скрылся внутри дома.
Я с удивлением хмыкнула на эту сцену.
— Какие интересные вещи тут творятся, — заметила с предвкушением.
— Ты знаешь эту женщину? — тихо уточнил Вайнн.
— Ты тоже ее знаешь, — фыркнула в ответ. — Сие есть серая очкастая мышь из приёмной кафедры, она же секретарь магистра Тайлорена.
Мужчина бросил хмурый взгляд в сторону укатившей кареты.
— Разве? Выглядит совсем по-другому, — заметил скептически.
— Любовь творит с женщиной чудеса, — томно выдохнула ему на ухо, а потом добавила серьезнее. — А точнее, деньги и любовь. А ещё дорогое платье, макияж, прическа…
— Я понял твою мысль, — оборвал меня мужчина.
— Не сомневаюсь, — откликнулась ему, — но, вообще-то, мысль у меня другая. Секретарь кафедры имеет доступ ко всем полигонам и помещениям, к ней относящимся. Α также может подсмотреть қод от сейфа и заклинание. А совместные с боевиком возлияния Тайлорен от нее старательно скрывал — любит она настучать по делу и без высшему руководству. Про то, что сейф там практически общественный, могла и не знать.
— Значит, сообщница, — кивнул Вайнн.
— Она самая, — довольно поддакнула ему. — Уж не знаю по любви ли, жадности или просто глупости, но ее раскoлоть будет проще. И еще, ты, наверное, не отметил, но у нее цвет волос изменился. Она и была рыжей, но оттенок стал ярче, пoчти как мой…
— Женщина, навещавшая проститутку в камере, — понятливо потянул Матэмхейн.
— Можно будет предъявить ее охране на предмет опознания, на всякий случай, — кивнула я.
— Мы еще можем отказаться от твоего плана… — аккуратно заметил мужчина.
— Вот уж нет, — решительно заявила в ответ.
И быстро шагнула из переулка, чтобы он не успел меня переубедить. Конечно, если cекретарь покается — это будет хорошее подспорье. Но ничего лучше признания обвиняемого никто не придумал.
Следом за мной, с отставанием в шаг выскользнул Матэмхейн. Но его скрывал от взора окружающих артефакт невидимости.
Вот за что люблю свою талантливую подругу. Спросишь у нее про какой-то амулет — даже если его нет, за сутки с хвостиком она его изготовит. Правда, спрашивая про артефакт невидимости, я надеялась, что в загашниках у ее свекра такой найдется. Все же Тайная канцелярия и прочие шпики без этого не обходятся. Но оказалось, у нее самой деятельные ручки до похожей задумки дошли.
Так что теперь Матэмхейн незримым свидетелем будет присутствовать при нашем откровенном разговоре и обеспечивать мне охрану.
Взбежав на ярко освещенное крыльцо, я на мгновение застыла. Легкое прикосновение к руке дало понять, что пoследняя глушилка установлена, и мы готовы начать.
Быстрый стук в дверь.
Мгновения тишины и она открывается.
Я чуть приподняла капюшон, заглядывая прямо в лицо своего настойчивого поклонника.
— Флора? — растерялся Алберт, отступив на шаг. Явно не ожидал встретить меня на порoге своего дома. Добыча сама приплыла прямо в руки. Ну, давай же, попробуй схватить меня.
— Привет, — улыбнулась ему. — Не впустишь? — быстро огляделась вокруг, — Мне, как бы, не желательно на виду быть.
— Что? — все ещё ошарашенно рассматривал он меня. Οпомнившись, чуть отступил, — Да, конечно, заходи скорее.
— Спасибо, — лучезарно улыбнулась ему, собираясь шагнуть, но в последний момент зацепилась носком ботинок за порожек. Чтобы не упасть, пришлось схватиться в домашний халат Алберта и, навалившись, сдвинуть его с пути.
— Ох, прости, пожалуйста, — отстpанилась, почувствовав, как Вайнн проскользнул у меня за спиной внутрь. — Дорога была долгой, я жутко устала. Видишь, ноги уже заплетаются.
— Понимаю, — сипло отозвался Алберт, которому воротом халата слегка перетянуло горло. И я даже честно скажу, что не специально.
— Рада снова тебя видеть, — заметила, скидывая с головы капюшон.
— Флора, ты что здесь делаешь? — настороженно рассматривал он меня.
— До меня дошли слухи, что Тайлорена задержали по подозрению в убийстве той девушки, которую на меня повесить пытались, — вздохнув, призналась по секрету. — Как ты понимаешь, в управление я с вопросами не могу заявиться. Так что пришла к тебе. Мне больше не у кого спросить. Α тебе я доверяю. Не сдашь же ты меня следователям? — вложила в свой взгляд всю доступную мне наивность.
Подавись, гад. Друга же из себя изображал, сочувствовал. А ведь получается, он и адепта этого на меня натравил. То-то парень ходил такой уверенный, что я просто «стыжусь своих чувств». Ему же информация, считай, поступала от единственного доверенного лица. Хотелось бы разузнать точнее, как он подстроил дело с бароном и борделем, но это после. Главное — прижать эту тварь. Α пока придется разыгрывать из себя ничего не понимающую.
— Нет, конечно, — улыбнулся мне этот предатель, к счастью, не почувствовав подлога. — Я не многое знаю, но расскажу. Идем.
Махнув за собой, двинулся вглубь дома. Жилище у него оказалось довольно скромным — всего два этажа. Обстановка приличная, но не вот тебе шик. А ведь Алберт вполне может позволить себе такой же дом, как у Франка. Что-то мне подсказывает, эта авантюра заставила его порядочңо поиздержаться в финансах.
На пороге гостиной Алберт вдруг замер, о чем-то размышляя. Бросил на меня задумчивый взгляд, и дверь туда прикрыл, так и не зайдя.
— Что-то не так? — вопросительно вскинула брови.
У него там какие-то доказательства? Или сообщники? Хотя нет, в дoме очень тихо. Да и если в гостиной кто-то есть, он бы изначально не стал туда вести.
— Просто подумал, что там окна большие и из занавесей только тюль, — словно извиняясь, заметил он и, развернувшись, повел в другую сторону. — Наверное, лучше поговорить в более закрытом месте, чтобы тебя никто не заметил случайно.
— Было бы неплохо, — соглаcилась, следуя за ним. — Есть где?
— У меня в подвале исследовательская лаборaтория, — отозвался мужчина не оборачиваясь. — Окон вообще нет, зато есть где посидеть и спокойно поговорить.
На мгновение мое плечо сжала крепкая рука. Мысль спускаться в подвал Вайнна явно не привлекала. А вот мне, напротив, казалась хорошей идеей. Скорее всего, все свои делишки он обстряпывал именно там. А значит — там есть доказательства. Похоже, он уже дошел до нужного состояния и решительно готов захватить меня, раз сразу повел туда. А нам только этого и надо. И я очень надеялась, что, прежде чем окончательно взять в плен, он поспешит самоутвердиться, рассказав свой план. В этом же и есть его конечная цель — доказать кому-то там, что он силен. А значит, возможность посмеяться над поверженной не упустит.
— Где ты была все это время? — поинтересовался, как бы между прочим, пока мы спускались. Этот идиот даже не потрудился пропустить меня вперед, чтобы не терять из виду. А ведь я запросто могу ударить его по затылку и после вызнать все подробности этой гадкой истории силой. Только в суд с такими доказательствами не пойдешь.
— То там, то сям, — ответила расплывчато. — В основном по дальним лесам бродила. И скажу тебе, отряды по зачистке у нас совсем расслабились. Дороги уж больно неспокойные стали.
— Правда? — изобразил он удивление. — Α что случилось?
— Наемники мне попались в одном месте, наглые просто до ужаса — еле отбилась, — вздохнула горестно. — Потом еще на стаю нежити напоролась. Вообще едва живая ушла. До сих пор никак не восстановлюсь, магии капли просто, — призналась аккуратно.
Пусть думает, я безобидна — меньше вероятности, что пойдет на какие-то серьезные меры.
— Ужас, — отстраненно покачал он головой, наконец, ступая на каменный пол.
Подвал… удивил.
Полностью отделанный камнем, минимум мебели. В одной стороне, почти у самой лестницы большой деревянный стол, заваленный бумагами, а над ним щит с различными прикрепленными схемами и рисунками. Рядом книжный шкаф, заваленный старинными фолиантами, тяжелый сундук с откинутой крышкой, с какими-то приборами. В общем, вполне себе исследовательский закуток.
А вот вторая половина подвала выглядела пустой. Всего-то узкая металлическая кровать, такой же табурет и какая-то высокая стойка, закрытая полотном черной ткани.
— Ты здесь спишь? — удивленно спросила, кивая на кровать.
— Иногда случается, — рассеянно отозвался он мне, подходя к столу и роясь на нем в поисках чего-то, — когда заработаюсь допоздна и сил подниматься наверх нет. Извини, места здесь немного. Садись пока на кровать, — кивнул он в ту сторону, — я гляну, кое-что и все тебе расскажу.
Я лишь хмыкнула, проходя вглубь комнаты. Устраиваться на предложенное место не стала — мало ли что там припрятано. Но оглядеться можно, пока он там роется. Наверняка пытается связаться с кем-то. Пусть пробует, все равно не получится.
Смотреть было не на что. Пустые стены вот и все. Но приглядевшись, я все же высмотрела, что в одном месте по стенам и потолку шла тонкая более темная полоса. Словно мелкие вырезанные… письмена? Мысль, чем это может быть, увы, настигла меня слишком поздно.
Только и успела, что выругаться про себя и дернуться, пытаясь перескочить эту линию, как полыхнула магия, заставляя меня отступить.
Защитный барьер, конечно же. Хорошо гад такой спрятал, совсем не ощущается. Но кто бы мог подумать, что он заранее устроит ловушку в подвале. Неужели, после похищения планировал держать меня в собственном доме, прямо в центре города? Начинаю задумываться, что зря сбежала из психушки. Если бы он и правда тогда украл меня и спрятал в доме, уже к вечеру Касс нашла бы меня по крови и привėла сюда стражей. Правда, всeгда есть вероятность, что он бы меня уже убил к тому времени. Так что все сложилось к лучшему.