В общем, все вокруг выглядело пышно, помпезно, безумно дорого. Так, как и полагается для королевских покоев. Но почему-то это место лично у меня вызывало не восхищение, а какое-то гнетущее, тревожное чувство.
Сама королева Габриэлла сидела на небольшом золоченом троне, оббитом алым атласом и украшенном рубинами. Вся ее поза выражала нетерпение и взволнованность, изящные пальцы так крепко сжали подлокотники, что побелели. Однако это не мешало ей выглядеть настоящей красавицей в усыпанном бриллиантами серебристо-сером платье и бриллиантовой диадеме, переливающейся среди светлых, уложенных в затейливую прическу волос.
Королева была не одна. Рядом с ней стоял крупный мужчина средних лет, в богатом камзоле, узких бриджах, белоснежных чулках и лакированных туфлях с огромными серебряными пряжками. А еще с длинной поясной подвеской, прямо как у Дрюкля!
Неудивительно, что при такой ассоциации он сразу мне не понравился. Да и лицо незнакомца тоже красотой не блистало, лишь усиливая первое впечатление. Темные жиденькие волосы были зачесаны назад, открывая морщинистый лоб и обвисшие словно у бульдога щеки. Под крупным носом тянулась тонкая нитка поджатых губ, а глубоко посаженные глаза смотрели холодно и цепко.
Ее величество нетерпеливо взмахнула рукой:
– Айронд! Наконец-то!
Мы приблизились к трону, и я присела в реверансе, почтительно уставившись в пол.
– Ах, оставьте, Глория, оставьте! – импульсивно воскликнула королева. – До вежливости ли сейчас? Этикет, приемы, совещания! А убийца моей дорогой баронессы до сих пор ходит на свободе!
Она порывисто поднялась с трона и шагнула к нам навстречу. В глазах ее величества застыл настоящий страх и мольба о помощи. Хоть какой-нибудь.
– Я уже говорил вашему величеству, что мы делаем все возможное, – подал голос мужчина.
Голос у него оказался запоминающийся. Настоящий баритон, богатый обертонами и звучный. У меня даже мурашки по спине побежали, а от низкого резонанса защекотало где-то в животе.
– Что толку от ваших слов, барон? – отмахнулась королева. – Пока я вижу лишь то, что вы способны только бесконечно успокаивать меня и короля. Впрочем, нет, вы и на это не способны! Потому что я не спокойна! Совсем не спокойна!
– Ваше величество, мы следуем по намеченному плану, – произнес Айронд. – Глория уже здесь, так что…
– К слову, дорогой мой Айронд, в зале помимо нас находятся еще четырнадцать человек, – перебив его, отметил пожилой барон.
А ведь и вправду, тут и там стояли люди. Судя по одежде и регалиям, дворяне, и не из последних. Они о чем-то переговаривались и бросали в нашу сторону любопытные взгляды.
– Пятнадцать, – тем временем откликнулся Айронд. – Разве вы не заметили молодого слугу, который только что вышел в служебный коридор?
Барон тяжело, притворно вздохнул.
– Это вы про юного Дика? Да, не заметил. Возраст, знаете ли, несколько притупляет внимание.
– Ну-у, вам ли говорить о возрасте? – Айронд слегка усмехнулся и понизил голос. – Вашей прошедшей ночи позавидовали бы люди и вдвое младше вас.
– С чего бы это? – с подозрением воззрился на него мужчина.
– Ваш левый мизинец не украшает перстень с изумрудом, но отпечаток на коже остался. Значит, вы сняли его совсем недавно, скорее всего сегодня утром. Вы до сих пор еще непроизвольно потираете это место. И краешек шелкового платка, что высовывается из вашего правого кармана… Там вышитая монограмма. Не ваша, кстати. А, судя по вензелю, леди Зайры, которая, как мне известно, отличается особой любовью к изумрудам и особой нелюбовью к некоторым условностям, – охотно пояснил Айронд.
Барон скользнул взглядом по карману, недовольно поцокал языком и запихнул платок глубже. После чего констатировал:
– Вы меня в который раз поражаете. Даже бессонная ночь не смогла притупить вашу наблюдательность. Хотя согласен, вид с крыши пурпурной башни Кориниума открывается поистине изумительный, ради такого можно и не поспать.
Брови Айронда дрогнули.
– Лорд Рошаль, неужто вы установили за мной слежку?
– Что вы, дорогой мой, – беспечно махнул рукой тот. – Разбрасываться ценными ресурсами для слежки за азурой – это даже для меня слишком. Тем более, пока его величество не определился с новой кандидатурой на пост начальника королевской стражи, как видите, я вынужден работать сразу на два ведомства. Работы и без слежки невпроворот. Все гораздо проще: на каблуке вашего правого сапога виден след красного кирпича с вкраплениями каледония. А именно из этого кирпича выложен портик на обозначенной мною крыше. В пределах столицы его больше нигде не используют. Дорогое удовольствие.
Формальный начальник Айронда? Барон Рошаль? Так вот как выглядит глава Тайной стражи его величества!
Теперь я взглянула на пожилого мужчину по-новому, с опаской. Потому что передо мной стоял человек, чье имя многие произносили шепотом и оглядываясь по сторонам. Тот, кого не показывали по телекристаллам и лишь изредка упоминали в новостях по имени. Невоздержанный, мстительный и, разумеется, с кучей врагов.
В общем, барон Рошаль был личностью почти легендарной. Шутка ли, почти полвека на посту!
– Хватит вам, – тем временем вмешалась в своеобразный словесный поединок королева. – Приложите свои таланты на более важные дела, чем выяснение ночных похождений друг друга.
– Разумеется, ваше величество, – тут же отреагировал барон. – Но для начала настоятельно рекомендую вам приказать всем остальным покинуть этот зал. Мало ли что. Это, – Рошаль мотнул головой в сторону стоящих поодаль дворян, – хоть и преданные вам, но все же лишние уши.
Говорил барон, не понижая голоса, так что все его услышали. И, судя по общему недовольству на лицах, столь резкого и прямолинейного совета не оценили.
А вот королева прислушалась.
– Господа! – звонко произнесла Габриэлла. – Я утомилась и прошу вас пока оставить меня. Однако не сомневайтесь, в самом скором времени я предложу личную аудиенцию всем вам.
После этого выбора у дворян не осталось. С видимой неохотой они потянулись к выходу, предварительно подходя к трону и почтительно кланяясь королеве.
– Посмотрите на барона, – расслышала я недовольное ворчание одного из дворян. – Вам не кажется, дорогой господин Сьюрен, что он плохо выглядит? Это нездоровое лицо, воспаленный взгляд… Может, он сильно болен?
– Барон плохо выглядит последние лет тридцать, – с досадой отозвался его собеседник. – Но это не мешает ему лезть во все дела королевства.
Наконец, зал опустел, и мы остались одни. Королева устало опустилась обратно на трон.
– Прошу вас, господа, давайте оставим пока церемонии, – попросила она. – Я и так едва держусь, у меня нет на них сил. Глория, я рада, что вы здесь. Полагаю, вы уже говорили с моим супругом?
– Да, ваше величество. – Я кивнула.
– Хорошо. С вами мне будет хоть немного легче среди всего этого кошмара. Предатели, проклятья, темный маг в самом сердце королевского круга, да еще убийство в молельной, куда я спускалась каждый день… Ужасно, это так ужасно! – под конец воскликнула Габриэлла и судорожно вздохнула.
Лорд Рошаль задумчиво посмотрел на меня.
– То, что леди Глория будет находиться рядом, неплохая идея. И я ее поддерживаю. Но… – Он выразительно помолчал, дожидаясь вопросительного взгляда королевы. Лишь потом продолжил: – Но вам не кажется, ваше величество, что решение назначить эту юную леди на столь высокую должность несколько, гм, преждевременно? Нет, назначь вы ее фрейлиной, я бы и слова не сказал, но…
– Мы уже это обсуждали, барон. – Габриэлла поморщилась. – Сольера была моей личной посланницей. И я считаю, что Глория должна занять ее место во всех смыслах этого слова.
– Э-э… простите, личная посланница? – рискнула уточнить я.
– Личная посланница сообщений королевы к королю. – пояснил Айронд. – Так эта должность называется полностью.
Хм. Личные сообщения в наш просвещенный век кристаллов связи?
Я слышала, конечно, что у монархов бывает много разных странных должностей типа подавальщиков ночного белья, хранителя королевского гребня и всего такого. Но никогда не думала, что придется одну из них занять. И, судя по всему, весьма почетную.
– Эта должность позволит вам, Глория, игнорировать приказы моих камер-фрейлин, статс-дам, а так же еще очень многих придворных чинов, – подтвердила догадку королева. – В общем, по моему мнению, избавит от множества мелких проблем, мешающих работе.
– А по-моему – добавит завистников и врагов при дворе, – парировал лорд Рошаль. – Подумайте, молодая, едва состоявшаяся дворянка, пусть и древнего, но не влиятельного рода. Тем более – темный маг. Не провела при дворе и недели, и вдруг – так возвысилась! Да не соответствует она этой должности!
– Глория спасла короля и получила высшую награду! А это уже что-то, да значит! – отрезала королева. – А если вас смущает ее род…
– Да меня уже ничего не смущает, ваше величество, даже нижнее белье ваших камеристок! Я о роптаниях придворных беспокоюсь!
– Вот, вы опять грубите, барон. – Королева Габриэлла поморщилась. – Но, думаю, я придумала выход. Глории просто необходимо добавить в глазах общественности веса.
– Каким образом? – Лорд Рошаль скептично изогнул бровь. – Одарите ее новым титулом? Так это, напротив, еще больше усугубит обстановку.
– Зачем же одаривать? – Королева неожиданно улыбнулась. – Есть ведь и более простой путь – получить законно. Скажем, если вдобавок к прочим заслугам Глория станет невестой, скажем, герцога…
– П-простите? – Я ошарашенно уставилась на Габриэллу.
А та перевела взгляд на Айронда и окончательно ввергла меня в шок, спросив:
– Вы ведь согласитесь ради нашего общего дела какое-то время называть леди Глорию своей невестой?
На одно едва уловимое мгновение в глазах Айронда промелькнуло напряжение. Уверена, первой его мыслью было отказаться, невзирая на статус просителя. Но почти тотчас Айронд взял себя в руки и нахмурился, словно о чем-то размышляя.