– Кстати о профессионалах, – внезапно произнес Айронд. – Ты слышала когда-нибудь про Викидима Ставра?
Я отрицательно помотала головой.
– Нет. А что?
– Викидим Ставр – величайший игрок в ирдисийские уровневые шахматы. Эта игра была популярна в дворянской среде лет двести назад.
– И к чему ты мне это говоришь? – Я на самом деле не поняла.
– К тому, что Викидим не знал поражений. Он одновременно играл на тридцати досках, не глядя на них, держа все ходы в уме. Его противниками были лучшие умы Лирании и сопредельных земель. А потом он проиграл. Единственный раз в жизни. И знаешь кому?
– Нет. – Я недоуменно пожала плечами. – Сказала же, что про Викидима твоего слышу в первый раз.
– Он проиграл любителю, – сообщил Айронд. – Человеку, который только-только выучил, как ходят фигуры. Который не знал о стратегии вемарийской защиты и тройном вертикальном гамбите. Викидим проиграл, потому что действовал как профессионал. И был настолько уверен в том, что тот, кто сел напротив него, тоже профи, что… В общем, Викидим просто не мог предугадать ходы своего противника. Они были слишком нелогичны и спонтанны.
Та-ак, кажется, начинаю догадываться, о чем идет речь. Мне все-таки решили прочитать нотацию за вчерашнее самоуправство.
– Я понимаю, к чему ты ведешь, – осторожно ответила я. – Но мы с Винсом…
– Нет, не понимаешь! – перебил Айронд. – Этот любитель выиграл партию у самого Викидима Ставра! Одну, демоны ее побери, партию! И решил, что теперь может бросить вызов любому! Более того, бросил, поставив на кон свою жизнь против дворянского имения. А в итоге проиграл, что естественно, ибо везение не может длиться вечно.
Я почувствовала, что краснею. Давно меня так тонко не ставили на место.
– Айронд, мы пошли одни, потому что ты был не в себе после Зенда. Винс посчитал, что твое присутствие…
– Я знаю, что посчитал Винсент, – резко бросил Айронд. – У нас уже состоялся разговор на эту тему. Меня волнует другое. О чем думала ты?
– О том, что мы собирались на простой допрос. Не на каждый допрос следует звать азуру и толпу стражников.
– И опять узнаю аргументы Винсента.
– Да, его, – не стала отрицать я. – Но как по мне, они не лишены справедливости. К тому же, если бы потребовалась помощь, мы бы геройствовать не стали и позвали тебя.
– Помощь может быть разной, Лори. А если бы случился очередной взрыв? Позвать меня вы бы не успели. Не забывай, ты тоже у всех на виду, и тебя тоже могут попытаться убить.
Я помнила. Правда, вчера мне на это было наплевать…
– Почему?
Ох, я что, произнесла это вслух? Судя по напряженному взгляду Айронда – да.
Пришлось собраться с духом и ответить:
– Потому что вчера… вчера на балу ты обвинял меня в том, что я претворяю в жизнь коварный план, направленный на бесчестье твоего рода и тебя лично! Притом, что человек, которого ты записал в мои… в общем, этого человека я несколько лет искренне мечтала только убить! А ты даже объяснения выслушать не захотел!
– Это Зенд…
– Я знаю, что это Зенд, Айронд. Но пойми мое состояние: сначала очередное столкновение с Гестоном, потом твои слова. Считай, что после всего этого вчера под Зендом находилась и я. А работа с Винсом давала шанс уйти оттуда, шанс хоть немного отвлечься и прийти в себя.
Мы подошли к моим покоям. Кивнув стражникам, я вошла в гостиную и обернулась к последовавшему за мной Айронду, чтобы попрощаться. Но тот вдруг взял меня за руку и, глядя в глаза, негромко сказал:
– Мое поведение действительно было не самым достойным. Прошу прощения за то, что не смог перебороть в себе остаточное действие наркотика. И за свои слова и поступки я тоже прошу меня простить.
На миг показалось, что я ослышалась. Он извиняется? Айронд де Глерн, этот безупречный азура признает, что тоже может ошибаться?
– Айронд, я…
– Я дал слово заботиться о твоей безопасности, – перебив, продолжил он. – И, поверь, для меня это не просто обязанность. Ты замечательная девушка и заслуживаешь нормальной, спокойной жизни. Так не позволяй Винсенту или кому-то еще втягивать себя в сомнительные и опасные авантюры. Я сожалею, что вообще согласился втянуть тебя в это расследование. Нужно было настоять на ком-нибудь другом. Потому что я действительно не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
С этими словами Айронд легко коснулся губами моей руки и, развернувшись, зашагал прочь.
Проводив его растерянным взглядом, я медленно закрыла дверь.
Злиться или обижаться на Айронда после таких извинений уже не получалось. Даже наоборот, впервые, если не считать воздействия Зенда, я увидела в нем не расчетливого азуру, а обычного живого человека. Человека, который мог бы…
Нет. Я мотнула головой, одергивая сама себя. Гестон, несмотря на всю отвратность собственной натуры, кое в чем все-таки прав. Я темный маг, хочу я этого или нет. Мой статус в глазах Айронда по-прежнему сомнителен: вчерашняя студентка и вдруг – леди Скалиор, пусть и по милости короля. Зенд прекрасно это показал. Вытащил мысли Айронда через эмоции, которые рассудок старшего Глерна не смог проконтролировать. Так что лучше сразу признать очевидный факт: с Айрондом мне ничего не светит.
Сердито закусив губу, я запретила себе думать на эту тему. Затем стребовала с Сигриты завтрак и, наскоро перекусив, отправилась к королеве.
О произошедшем утром Габриэлла, по счастью, не знала, и приняла меня хоть и бледная, но уже более-менее спокойная. Было видно, что уничтожение предателя повлияло на нее положительно, пусть это и оказалась статс-дама.
Когда же Габриэлла узнала о предстоящем торжественном обеде, и вовсе улыбнулась.
– Наверное, мой супруг решил показать всему Двору, что решимость короля ничего поколебать не сможет, – поделилась мыслями она.
– Мне кажется, это правильное и мудрое решение, – ответила я, мысленно досадуя, что не могу рассказать ее величеству об утренних событиях.
– А значит, мы обязаны там быть в самом лучшем виде. Поддержим наших мужчин. И пусть Дабарр и Айронд почувствуют эту поддержку.
Я улыбнулась ей в ответ, ничего не сказав. Уж Айронду-то моя поддержка точно не требуется. А если потребуется, то это будет не Айронд, а кто-то напяливший его личину.
Королевский обед с официальным приглашением от герольдов собрал почти сотню представителей высоких фамилий и родов. Едва я вошла в огромную столовую, аж в глазах зарябило от всех этих баронов, графов и маркизов.
Дамы, как одна, постарались надеть на себя максимум драгоценностей. Мужчины, которые из украшений позволяли себе разве что перстни да различного плетения цепочки, просто горделиво оглядывались по сторонам – как же, к самому королю приглашены!
Королевская чета сидела во главе стола. Я и встретивший меня у входа Айронд расположились по правую руку Габриэллы, а место слева от короля занял барон Рошаль.
– Дамы и господа! – Король с бокалом красного вина в руке поднялся со своего места.
Шум моментально прекратился. И в этой тишине особенно громко раздалось звяканье вилки, которую какой-то неосторожный дворянин небрежно положил на тарелку. Взгляд барона Рошаля немедленно приковался к нему, заставив меня с интересом наблюдать за сменой цвета лица провинившегося.
– Дамы и господа, – повторил Дабарр. – Всем вам, несомненно, известно о последних событиях, которые произошли в Кориниуме. Против Короны был выявлен заговор.
В зале раздался возмущенный гул.
– Да, заговор! – повысил голос король. – Но, благодаря тому, что моя супруга настояла на приглашении небезызвестной вам всем леди Глории де Скалиор, нашим службам удалось нащупать нити, ведущие к… Хотя пока рано говорить. Тайна следствия, сами понимаете, – Дабарр усмехнулся и продолжил: – Увы, как оказалось, противник может принимать самые разнообразные личины, и раскрытие баронессы Валенсии де Грильон стало тому доказательством. Однако у нас есть, что противопоставить врагу, и уже скоро все заговорщики будут выявлены и понесут заслуженную кару. А сейчас я хочу выпить за ту, что в трудные времена оказалась рядом. И чей талант не даст виновным уйти безнаказанными. За леди Скалиор! – И король отсалютовал мне бокалом.
За столом поднялся шум. Каждый норовил, чтобы именно его поздравление было услышано. Я попыталась подняться, но ощутив сжавшую пальцы руку Айронда, осталась на своем месте, лишь вежливо улыбаясь им в ответ.
Обед продолжался своим чередом. Королева смеялась и шутила, и я радовалась, глядя на нее. Дабарр рассказывал какие-то истории, над которыми потешалась большая часть присутствующих.
А потом я заметила, что Рошаль и Айронд, чем-то неуловимо похожие в этот момент, улыбаются лишь губами. Глаза же что у одного, что у второго остаются холодными и внимательными. Они ловили каждое произнесенное слово, всматривались в лица присутствующих и иногда переглядывались между собой, словно ведя неслышный диалог. И я почувствовала себя странно спокойной, осознав, что нити расследования находятся в руках профессионалов.
«Да, именно их», – вспомнив рассказ Айронда, я мысленно усмехнулась.
Внезапно король прямо на середине фразы дернулся и, захрипев, схватился обеими руками за горло.
Никто еще толком не понял, что произошло, а барон Рошаль и Айронд одновременно бросились к Дабарру. Я же словно в ступоре неотрывно смотрела, как лицо короля покрывается причудливым подобием татуировки, словно кто-то по венам пустил чернила вместо крови. На его губах показалась пена, глаза закатились. Тело скрутила судорога, и король соскользнул на пол.
Закричала Габриэлла, раздался чей-то визг, многие дворяне повскакивали со своих мест.
– Никому не двигаться! – рявкнул барон Рошаль, подхватывая короля.
А к Дабарру уже подлетел и мэтр Вендель. Быстрое заклинание и вокруг монарха вспыхнуло голубое магическое поле. Маг присел на колени и стал водить ладонями над бьющимся в конвульсиях телом. На лбу мэтра выступила испарина. Я почти физически ощущала силу заклинаний, встающих на пути… чего?