Загадку разрешил радист.
– Капитан, У-717 только что сообщила: «Атакована сторожевиками. Тону». Передача «чистая», в нашем квадрате.
Старпом и капитан переглянулись.
– Бугс. Его лодка.
Зигман утвердительно кивнул головой.
– Вот почему конвой прошёл над нами. Руперт принял их на себя.
Помощник отвернулся. Его плечи вздрогнули: с Рупертом Бугсом Зигман дружил.
Паульсен положил руку на плечо старпома.
– Это война, Хельмут.
Помощник тряхнул плечом.
– Мы могли ему помочь.
– Мы не могли ему помочь, и ты это знаешь. У нас нет торпед. А протаранить весь конвой – силёнок не хватит.
– Эберт, – Зигман редко называл капитана по имени, но это был как раз тот редкий случай, – ты уверен, что мы вернёмся в Германию?
– Что ты имеешь в виду?
– Мы крадёмся по Атлантике. Избегаем встреч. У нас практически нет оружия. Ползём по курсу, который прокладывают чернорубашечники.
– Ты боишься, что нас потопят?
– Нет, я не об этом. Утонуть в Атлантике, как сейчас тонет Руперт, я согласен. Ты уверен, что нам разрешат вернуться на базу? Я – нет. Это рейс в один конец.
– В тебе говорит горечь потери.
– Нет, во мне говорит здравый смыл. И ты это тоже знаешь.
Паульсен натянул на голову фуражку.
– У нас приказ.
– Приказ бросать товарищей? Приказ уходить от боя? Приказ спрятаться за спинами друзей? Я не знаю таких приказов.
– Хорошо, что ты хочешь?
– Я хочу знать, зачем мы выполняем приказы, которых нет в уставе.
– Ты хочешь нарваться на гестапо?
– А мне плевать! – дышал в лицо капитану старпом. – Ты что, так и не понял, что с нашей помощью кое-кто начал сбегать из Германии? Война ещё не закончилась, а крысы уже бегут. Наши парни ещё гибнут во имя рейха, а их командиры перевозят шмотки за океан. Что думаешь в тех ящиках? То-то.
– Ладно, – Паульсен оглянулся по сторонам, – следи за эсесманами. Только осторожно. И раздай офицерам оружие. Акустик, что у нас наверху?