Почему-то именно такая мысль возникла первой. Не «не дай бог Ниу узнает», не «как дальше будет жить Жилан». Дэйю, с её крепким сдвигом по семейной теме, беспокоила меня куда больше. А уж в том, что она всё знает — ну, или узнает, — я не сомневался. Она, кажется, черпала информацию вообще откуда-то из ноосферы, или как там это называется.
Впрочем, уже через минуту, делая привычную разминку, я переключил мысли на конструктив. Отдохнувший мозг — проспал я почти до вечера, оторвался за бессонные ночи — быстро раскидал кусочки головоломки по столу и собрал из них картинку.
«Иван Михайлович» предложил замолвить за меня словечко. Почему? Какая выгода? Всё очень просто. Он же с самого начала сказал, что на бои частенько заходят всякие высокопоставленные люди из клана, в том числе Юшенг. Если кто-то из них заметит явно одарённого бойца — этого парня наверняка выдернут и предложат работу. Сто процентов, так было уже не раз и не два, и от «Ивана Михайловича» тут зависит приблизительно ничто.
Но «Иван Михайлович» — деловой человек, и он, если прижмёт, даже с реки будет брать мзду за протекание мимо его скромной персоны. В памяти подростка Тао из Шужуаня останется ничем не подкреплённая уверенность, что за его взлёт стоит благодарить мужика в красной олимпийке. А иметь в клане должника, человека, который тебе благодарен — это полезно. Это может быть даже полезнее денег.
Итак, сегодня у меня сложный бой. Не на арене — нет. На арене будет лишь лёгкая разминка перед настоящей битвой — разговором с Юшенгом. Из этого разговора блондин-психопат не должен вынести даже тени подозрения, будто я пришёл сюда с какой-то нехорошей мыслью. А значит, врать нельзя. Нужно говорить правду, но так, чтобы она поворачивалась к Юшенгу нужной стороной.
Закончив разминку, я выпил стакан воды и посмотрел в окно, успокаивая дыхание. Темнело.
— Город засыпает, — прошептал я. — Просыпается мафия.
Сегодня бойцов в раздевалке было раза в два больше, чем неделю назад. Похоже, и впрямь серьёзный вечер. Все как-то нервничали, почти не разговаривали. Но когда я пришёл, начали шептаться. Да-да, все люди как люди, а я — опять легенда. Знаю. Судьба такая, нихрена не поделаешь.
Я прошёл к своему шкафчику, открыл его, начал переодеваться. И тут почувствовал, что сзади кто-то подгрёб, кто-то большой и страшный. Я как раз скинул футболку и тут же повернулся к нему, смерил взглядом эту гору мускулов, увенчанную удивительно плоским и невыразительным лицом.
— Проблемы, брат? — спросил я.
Груда шмыгнула носом с таким смаком, что я даже заволновался — не грозит ли мне харчок. Но обошлось.
— Говорят, ты вырубил Демона, — прохрипел парень.
— Было дело, — не стал я отрицать очевидного.
— Не слишком много на себя взял, а?
— Мне дали приказ, я его выполнил. Проблемы? — повторил я вопрос.
— Джейсон! — крикнул кто-то от самого выхода. — Иди сюда.
Я повернул голову, увидел господина Вужоу в чёрной водолазке. Стоящая передо мной груда мышц опять с шумом втянула сопли.
— После поговорим, — гнусаво сказала груда и направилась к господину Вужоу.
Проводив парня взглядом, я потянулся к ифу, но едва закончил переодеваться, как меня снова окликнули:
— Скорпион — ты?
— Ну? — повернулся я.
Моргнул от неожиданности. Человек, стоящий передо мной, явно не был бойцом. Пожилой, в очках, поверх рубашки с подвёрнутыми рукавами и джинсов — фартук, в руке — объёмистый чемодан. Получив подтверждение, мужчина кивнул и поставил чемодан на скамью. Открыл. Приказал:
— Садись. Я быстро.
Я бросил взгляд на открытый чемодан. Содержимое подозрительно напоминало женскую косметичку.
— Это ещё что за хрень? — Садиться я не спешил.
— Грим. Господин Вужоу распорядился создать тебе правильный имидж.
— Господин Вужоу?
— Да.
Я повернул голову и увидел господина Вужоу. Он стоял и внимательно смотрел на меня через всю раздевалку. Весь его вид так и говорил: «Только попробуй рыпнись». Вот она и расплата за отказ выходить на бой в кожаных трусах.
Прикинув за и против, я сел на скамью. Если меня сейчас из принципа снимут с боя, легче мне не станет. Кроме того, я заметил, что некоторые бойцы тоже пользовались услугами гримёров, которые в спешке наносили им на лица какие-то неизвестные мне составы.
— Жги, — вздохнул я и закрыл глаза.
Привычки терпеть у себя на лице мужские руки у меня не было, поэтому пришлось стиснуть зубы и терпеть. Гримёр, однако, оказался профи. Не прошло и десяти минут, как он сказал: «Всё».
Я открыл глаза, взгляд уперся в зеркало — внутренняя поверхность верхней части чемодана оказалась зеркальной.
На меня смотрел мертвенно бледный выходец с того света, по скулам и щекам которого тянулись резкие чёрные линии, напоминающие молнии.
— Скорпион, — прокомментировал результат своих трудов гримёр. — Опасный, быстрый. Смерть.
— Ага, — только и сказал я.
Чемодан захлопнулся, гримёр мгновенно потерял ко мне интерес и двинулся дальше, окликнул кого-то ещё. А я подумал, что в таком виде меня Кингжао родная не узнает, не то что Юшенг. Может, оно и к лучшему — сюрприз будет. В любом случае, лучше самому контролировать, кто и сколько о тебе знает.
Особенно громкий рёв толпы из-за занавески, отделяющей раздевалку от арены, возвестил появление ведущего. Вечер начинался.
Демон был прав — без экрана, транслирующего бой, томиться в ожидании своей очереди было крайне тоскливо. Не говоря уж о том, что не было возможности наблюдать за потенциальными соперниками, изучая их стиль и выискивая слабые места. Для тех, кто делает здесь карьеру, отсутствие экрана — серьёзная проблема. По этому поводу то и дело ворчали. Один боец, с какими-то непропорционально огромными кулаками, сидел молча и таращился себе под ноги. На него то и дело поглядывали, высказывая разные нелестные эпитеты, так что я вскоре понял — это и есть тот самый Бульдозер, что выместил на экране своё раздражение.
Снова и снова звучали дикие клички, большинства из которых я даже разобрать не мог. Бойцы вставали и выходили. Потом возвращались. Чаще вдвоём и возвращались, один раньше — победитель, другой — позже. Болтали, как ни в чём не бывало, обменивались замечаниями. Не все — у некоторых явно были какие-то свои конфликты.
Скамьи пустели. Я начинал нервничать. Когда уже мой черёд? В прошлый раз мой бой был первым, а нынче?.. А что если на меня вообще решили забить? В назидание. Вот будет номер, блин… Если Юшенг появляется здесь раз в месяц, я крепко пролетаю, такого срока в запасе у меня нет. У моей «команды» может лопнуть терпение. Они могут подумать: да зачем нам этот Лей? Пойдут на дело сами, облажаются. Киу поймёт, что кто-то хочет завладеть компроматом на его персону, перепрячет конверт, а то и вообще уничтожит…
— А теперь на арену выходит тот, кого вы так долго ждали — Джейсон!
Мой старый знакомец поднялся, хрустнул позвонками и внезапно нацепил хоккейную маску, а в руке у него оказалось внушительных размеров мачете. Хренасе, как я умудрился не заметить этих приготовлений? Однако теперь наблюдательность себя стремительно реабилитировала: я мгновенно просёк, что оружие Джейсона не заточено, даже, пожалуй, специально затуплено. Издалека впечатление производит, конечно. Да и проткнуть им, при наличии желания и силы, всё-таки можно.
Джейсон вышел, толпа взревела. Через несколько секунд я услышал голос Джейсона, усиленный динамиками:
— Пока я был занят, убивая людей, сюда пробрался один паразит, и теперь мой дорогой друг Демон лежит в реанимации, врачи бьются за его жизнь.
Зал зашёлся от яростных воплей. Демона помнили, и наверняка весть о его стремительном поражении разошлась даже среди тех, кто не был здесь на прошлой неделе.
— Сегодня день казни, крошка Скорпион! — орал в микрофон Джейсон. — Выйди сюда, трусливая мразь, и узнай, что такое настоящий бой!
«Охренеть», — только и подумал я. Вот что мне уготовили организаторы. Нет, ну это… Это уже, знаете ли, слишком. Одолеть такого кабана без применения техник — я даже не знаю. Разве что вправду включить режим Скорпиона и сразу пойти с козырей. С самых подлых и гнусных козырей, которые только можно придумать. Ну а что? Мне ведь дали вполне понятную инструкцию: стать силой, которую все ненавидят.
Голоса ведущего я не слышал, поэтому решил, что слова Джейсона вполне можно расценивать, как приглашение. Двинулся к занавеске.
— Он боится! — взревел Джейсон. — Это жалкое насекомое боится настоящего соперника!
И тут я вышел.
Зал выл и ревел, люди бесновались, плевались, визжали, пока я шёл к арене. Я же взглядом ощупывал VIP-места, и в этот раз мне повезло. Они были заполнены едва ли на треть, и сидящий особняком Юшенг бросался в глаза моментально. Блондин, всклокоченные волосы, ярко-розовая рубашка под синим пиджаком. Глаз я на таком расстоянии различить не мог, но готов был поспорить, что и Юшенг смотрит на меня. Вот, шевельнулся, подался вперёд.
Я отвёл взгляд. После. Сначала — бой.
Я ступил на арену. Джейсон стоял, глядя на меня. Мачете у него в руке уже не было — я заметил его валяющимся возле ограждения, сдерживающего зрителей, которым не досталось сидячих мест. Тесак лежал достаточно далеко, чтобы сходящие с ума фанаты не могли до него дотянуться. Наверное, для них завладеть мачете самого Джейсона — примерно то же самое, что для фаната бейсбола поймать мяч на игре высшей лиги.
Джейсон смотрел на меня и будто чего-то ждал. Микрофон в отставленной руке держал так, будто невзначай предлагал мне его. Серьёзно?.. Ну, ладно.
Я взял микрофон из руки своего «заклятого врага», поднёс к губам. Зал притих, готовясь встретить рёвом ненависти любые мои слова.
— Скорпионы — не насекомые, а паукообразные, умник, — сказал я, с интересом прислушиваясь к своему голосу, доносящемуся из могучих динамиков. — А если ты соскучился по Демону, то сейчас я устрою вам свидание.