— Пойдем? — я мило улыбнулась ошеломленным мужчинам. За последнюю неделю они меня не видели ни в чем, кроме как в потертых джинсах и старом топе. Я не задержалась взглядом надолго на Бене и уделила особое внимание Ам`мелу — пусть побесится блондинчик. Эвелин тут же среагировала и подхватила парня под руку, сверкнув на меня белесыми очами. Вчерашнюю стычку я вспоминала с упоением, точнее не всю целиком, а только тот момент, где я заехала малышке коленом в живот, повалила на землю и припорошила ее личико земелькой. Это случилось еще до того, как маленькая ведьма разрушила мои воздушные замки, а меня не оторвали от нее силой. Впрочем, все старались не затрагивать щекотливую тему и списали мое неадекватное поведение на нервный срыв, приговаривая, что бедняжка так устала за последние две недели, и на голову ей свалилось столько манны небесной, вот она, то есть я, и не вытерпела итогового тестирования — хотела быть первым экзаменатором. Ну ладно, раз их душенькам так спокойнее, я приняла и эту версию своего сумасшествия, но Эвелин знала настоящую причину и, как ни странно, временно хранила ее между нами.
А в город мы собрались не просто так. Виолетт понадобились продукты, Том играл роль распухшего от денег кошелька, Эвелин хотела через своих знакомых узнать о действах Сжигало и последних новостях, а мы с Ам`мелом втайне надеялись сегодня покушать. Бен сказал, что идет с нами просто за компанию, вроде как охранником нанялся, но я подозревала, что он и минуты не может пробыть без своей принцесски. И еще, похоже, он был не так глуп, как Виолетт, придумавшая оправдание моей безалаберности, а начал догадываться, почему я вчера набросилась на его драгоценную подружку. Даже если он и не догадался, то подсознание подсказывало ему, что лучше не оставлять Эвелин наедине со мной, и правильно делал — я себя не контролировала, особенно когда на шее был Амулет Демона, а горло пересохло от жажды энергии.
К превеликому моему сожалению, карету мы не поймали — а я так надеялась покататься в повозке, ведомой тройкой лошадей и усатым кучером. Шли пешком по брусчатой дороге. Со стороны казалось, что мы большая и счастливая семья, хотя на деле семьей были только Виолетт и Том. Что насчет Эвелин и Бена, то я бы сказала, что они играли на публику, хотя такая мысль могла занимать только мою голову, а молодые люди действительно наслаждались обществом друг друга, что меня безгранично бесило. Таких, как я и Ам`мел, подростки называют позерами. Скорее всего, мы именно на "позеров" и смахивали, играя парочку еще получше Эвелин и Бена, разве что не целовались. Пока. Зачем это нужно было Ам`мелу, я так и не поняла. Вероятно, он счел наш неоднозначный союз за очередную игру. Я же хотела отвлечься от дурных мыслей, занявшись другим парнем, а заодно и посмотреть на реакцию Бена. Иногда мне доводилось замечать раздражение и даже презрение в светлых глазах Бена, которые он сразу же отводил, встретившись со мной взглядом. Теперь не только я на него злилась, но и он на меня — как же иначе, я поваляла его любимицу в грязи, а до этого въехала кулаком в челюсть, причем вполне нечаянно? Но оправдываться — не мое дело, пусть думает, что хочет.
Мы вышли на широкую площадь, которая являлась также и центром городка, располагаясь всего в двадцати минутах ходьбы от дома Деборри. В самом сердце площади возвышался фонтан, не такой шикарный, какой возводили у нас, а вполне простой — из центра била одна струя воды и расплескивалась в разные стороны, стекая в каменную чашу. По периметру, или точнее окружности площади были выставлены лавки с разнообразными товарами — рынок. С противоположного края я приметила портного, к которому выстроилась длинная очередь молодых девушек — почти что распродажа в Бейлиз. В выходной день народу на площади собралась тьма — дамы в пышных платьях, не боясь испачкать ткань, пробирались между остальными жителями, прокладывая себе дорогу к нужным лавкам. Мужчины в черных фраках и высоких шляпах, которые я для краткости прозвала цилиндрами, потому что не запомнила названия, сопровождали своих дам или же толкались все у одной лавки, как и девушки у портного.
— Пошли посмотрим, — Ам`мел потащил меня в гущу толпы, не дав ответить. Я послушно поплелась за парнем — делать больше нечего. Среди такого сборища будет трудно найти нам жертву да еще и остаться незамеченными.
Лавочник, что привлек к себе такое пристальное внимание лиц мужского пола, оказался торговцем оружия. А я ни капли не удивлена, что даже в другом мире всевозможные перочинные ножики и охотничьи ружья купались в лучах славы у мужчин. Банально.
Пока Ам`мел увлеченно слушал россказни лавочника, я осматривала людей в толпе. Шумные дамы с сумочками в виде авосек набирали вещи, половина из которых им и не нужна была — шляпки, аксессуары, кухонная утварь в сотом экземпляре. Платья разнообразных расцветок пестрили в толпе, разбавляя черноту мужских фраков яркими солнечными красками. Я снова залюбовалась фонтаном — его серый камень придавал площади старинный вид, и вновь почувствовала себя героиней исторического романа.
Тут улыбка сползла с моего лица. Два жандарма, или как они здесь назывались, впритык уставились на меня, следя за каждым поворотом головы. Я выдавила им любезную улыбку и сделала вид, что рассматриваю фонтан. Краем глаза я видела, как один из жандармов наклонился к другому и что-то прошептал на ухо. Второй кивнул, и оба начали медленно, не привлекая внимания толпы, направляться к нам. Я нервно сглотнула — попали.
— Ам`мел, — прошипела я, отрывая парня от изучения оружия — ловкий лавочник уже собрался ему сплавить один из своих товаров — отвела его в сторону. — Смотри, — я указала на мужчин, которые стали к нам еще ближе. Ам`мел проследил за моим взглядом, прищурившись.
— Плохо дело, — шепотом ответил он. По лицу его пробежала тень волнения, — пойдем отсюда — найдем остальных.
Ам`мел затащил меня за палатку, где мы оба смогли перевоплотиться. Хоть у меня и осталось прежнее платье, теперь я была кареглазой брюнеткой, а Ам`мел наоборот стал блондином с небесного цвета глазами. В новом облике мы осторожно обошли палатку и с невозмутимым видом вышли обратно на площадь. Держа Ам`мела под руку, как это делали остальные дамы с кавалерами, я стала сканировать толпу на наличие знакомых. Бена с Эвелин я увидела сразу — они обменивались любезностями около фонтана и, к счастью для меня, не целовались, иначе привлекли бы к себе внимание местных ханжей. Жандармы потеряли меня из виду и теперь с недоумением переглядывались между собой.
— Здрасте, — коротко бросила я, оставив при себе обычный голос. Бен поднял голову и повернулся в мою сторону. Еще пару секунд он всматривался в мои черты лица, не узнавая прежней Мел, потом так же задержался взглядом на Ам`меле.
— Что случилось? — тревожно спросил парень, сразу догадавшись, что просто так перевоплощаться мы бы не стали, особенно с нашим волчьим голодом.
— Там, — я кивнула головой в сторону мужчин, — два жандарма. Они увидели меня и двинулись в нашу сторону, пока Ам`мел хлопал ушами около лавки.
— Эй! — встрял парень, но я не обратила внимания и продолжала. Бен и Эвелин внимательно слушали.
— Мне кажется, они догадались, что здесь что-то не так. Наверное, я отличаюсь от местных дам.
Бен задумчиво меня осмотрел.
— Внешне не отличаешься, разве что руки у тебя сильные.
Да-да, я любила свои руки — они всегда отделяли меня от слабеньких принцесс, как Эвелин, но в то же время они не были рельефными, чтобы по ним отличить охотницу от простой смертной.
— Я думаю, они учуяли тебя, — добавил Бен, задумчиво склонив набок голову.
— Пацаны, — Ам`мел смотрел мне за спину, не замечая, что обращается скорее к Бену, чем к нам троим, — они возвращаются. Только не оборачивайтесь.
Уже поздно. Как только Ам`мел сказал, я сразу же обернулась и столкнулась с ледяным взглядом одного из жандармов. Быстрым шагом они направлялись к нам.
— Выпей зелье, — вспомнил Бен.
— Уже поздно! — вскрикнула я. Было на самом деле поздно. Я не стала уточнять, что склянка не касалась кожи, а значит, она уже валялась где-нибудь на площади или чего хуже — потерялась по дороге.
— Тогда что мы встали? — всполохнулась Эвелин, и мы тут же бросились врассыпную. Так получилось, что мы побежали с Эвелин в одну сторону. Я отчетливо слышала стук сапог позади нас по каменной дороге. Подбежав к перекрестку, с которого мы пришли на площадь, мы с удивлением обнаружили, что путь перекрыла стайка помощников в форме. Головастые увидели нас и побежали навстречу. Резко остановившись (Эвелин затормозила следом), я повертела головой и понеслась в обратную сторону по круговой фонтана. Хвост увеличился в несколько раз — жандармы вызвали подмогу. Бегать в длинном платье, хлеставшем по ногам, было, мягко сказать, неудобно, но когда осознаешь всю опасность быть пойманной, бегаешь, как милая. Эвелин не отставала, мы навернули круг, но жандармы следовали точно попятам, не думая разделяться. На ходу мы натолкнулись на парней, которые притаились за ларьком.
— Сюда, — крикнул Бен, затаскивая меня за руку в тень ларька. Эвелин влетела сразу же за мной, привлекаемая Ам`мел.
— Пей зелье, — настойчиво потребовал Бен, но я покачала головой. — Мелани, ради всего святого, пей! Ты же нас всех подставляешь.
Я сглотнула поступивший к горлу ком.
— Будем драться.
Три пары глаз удивленно уставились на меня.
— Я потеряла флакон.
— Ну, чтоб тебя! — взвился Бен, и мне стало как-то не по себе от его буйства. — Райдер, с тобой точно не все в порядке.
Еще меня дико раздражало, что в последнее время он часто называл меня по фамилии. Я не люблю свою фамилию, так и вспоминаю, как в школе меня обзывали наездницей с пошлым контекстом — мальчишки, что с них взять?
— Т-ш-ш, — зашипела Эвелин, выглядывая из-за угла, — они остановились.
А мы оказались загнаны в угол. Отступать было некуда — впереди стена дома, сзади — палатка, а с боков нас будут окружать жандармы. И как они только уловили мой запах? Ищейки-оборотни?