— Несколько миль, — обрадовался Ам`мел. — Звучит неплохо. Мы успеем до вечера?
— Смотря, что ты имеешь в виду под словом "вечер".
— До полуночи.
— Конечно, — закивала Эвелин, — часа два, и мы на месте.
Лэм топтался на пороге. Когда он узнал, что предстоит тронуться в путь, глаза его расширились, но колдун без возражений забрался на лошадь.
Раньше я не боялась темноты. Но в своем городе я успела передружиться со всеми опасными типами. Новый, практически не знакомый мир в любой момент мог преподнести сюрприз, а отсутствие искусственного освещения погружало его во мрак. Зловещий топот копыт, завывания ветра и ночные звуки в лесу — всего хватало, чтобы с замиранием сердца ждать нападения. Ориентируясь по белому хвосту лошади Эвелин, мы медленно ехали за девушкой, никуда не сворачивая. Вдалеке показалась башня с недостроенным верхом. Три раза прокаркал ворон. Я плотнее прижалась к Ам`мелу, неосознанно ища в нем защиты. Спустившись по склону, кони подошли к железным воротам и остановились. Как в фильмах ужасов, я вскрикнула, когда послышался тягучий скрип. В темноту ворвался огонек от свечи, озаряя немолодое лицо и верхнюю часть седой бороды.
— Вы почти вовремя, — послышался голос мага. Ворота раскрылись шире, чтобы в них смогли пролезть кони. Вживую я видела этого пожилого человека впервые, но не чувствовала неловкости, как будто мы были старыми знакомыми. Что-то в маге было такое, что вызывало доверие. Длинная ли борода или же прищуренные от мягкого света, но излучающие тепло глаза. Маг подошел к нашей лошади и протянул мне руку. Я ее пожала, как требовали правила хорошего тона, но оказалось, что старик хотел помочь мне слезть. Земля под ногами придала уверенности.
— А вы нас почти не запутали, — не осталась я в долгу. Маг добродушно сверкнул глазами.
— Моя милая Мелани, твой язык остер, но сердце подобно сливочному маслу. Иногда они оборачиваются друзьями, а иногда врагами. Будь осторожнее.
В своей манере давать туманные предсказания он мне напомнил Лэма.
— Спасибо за совет, — мне следовало обращаться с магом уважительнее, но после Комнаты, точнее Дороги Страха хотелось всего минуты покоя без нравоучений.
— Идите в дом, девушки, — позволил маг, — я пока покажу, где можно оставить лошадей.
Эвелин спрыгнула со своей живности. Старик ласково погладил ее лошадку по голове, и та без пререканий направилась за ним, как за хозяином. Мы с Эвелин остались одни посреди узкой дорожки, ведущей прямо к дому.
— Вот он какой, — произнесла девушка, задумчиво глядя в сторону, где скрылся маг. Я подтолкнула ее к широкой входной двери.
— Слушай, Эвелин, — начала я, пока не упустила возможность, — ты же знаешь, как мне нужен Амулет, правда? Тогда в замке я не собиралась тебе угрожать и тем более отбирать его силой, но ты должна быть в курсе, что сейчас прячешь в руках чье-то счастье.
Девушка остановилась, в нерешительности потянувшись к железяке, служившей ручкой у двери.
— Твое счастье в холодном камне? — удивилась она, повернувшись ко мне лицом. Ее серебряные глаза грустно изучали меня. — А ты уверенна, что именно это твое счастье?
Похоже, Эвелин не до конца понимала значимость этого самого "камня", зато успешно всеяла во мне зерно сомнения.
— Да, — ответила я, не колеблясь, — без него маг не станет помогать мне и открывать межвременной портал. Тебе сложно это понять, жизнь демона я бы не пожелала и врагу. И я точно знаю, что никогда не стану счастливой, если окончательно превращусь в безжизненную статую.
Эвелин неопределенно качнула головой.
— Наверное, это не мое дело, — наконец, сказала она, отвязывая от руки веревку. Из рукава выпал Амулет, и Эвелин вложила его в мою протянутую ладонь. — О чем речь, Мелани? Конечно, я бы тебе его отдала, все равно не знаю, что с ним делать. Но можешь взамен пообещать мне одну вещь?
Я баюкала крохотную вещицу, как неземные богатства, и ликовала. Всего-то стоило поговорить с Эвелин по душам, и почему я раньше не догадалась до этого? Я хотела спрятать Амулет с глаз долой, но девушка не отпускала веревку.
— Смотря какую, — уклонилась я. Девушка потупила взор, но, решившись, вновь подняла глаза на меня.
— Оставь Бена, Мел. Пока он с тобой, не думает здраво. Ты уйдешь, а он останется, неужели не понимаешь? Так оставь его сейчас, поверь, он еще может быть счастлив.
Эгоистичные наклонности стремились взять верх, но Эвелин была права, а самое ужасное — все время, что мы провели в чужом мире, только это убеждение меня останавливало.
Я кивнула, не давая обещаний, но простодушной Эвелин этого кивка было достаточно, чтобы разжать пальцы и отпустить веревку.
— Мелани, я верю, что ты хороший человек, — улыбнулась Эвелин, отворяя дверь, — или была когда-то.
Как только мы переступили порог, во всем доме зажглись огни. И не какие-то свечи, а лампы: настенные, потолочные, прикроватные лампы! Как завороженная, я смотрела на игру света и тени, переливающиеся краски, замечала скромные, но со вкусом подобранные предметы декора. Просторная гостиная была обставлена в стиле, смешавшем в себе элементы рококо и готики. Изысканная мебель, преимущественно из светлого дерева, расставлена по периметру комнаты, делая ее просторнее. Высокий потолок накрывал сразу два этажа. В углу гостиной вилась лестница, подобная той, что была в прежнем жилище мага, перила которой переходили в ограждение коридора между спальнями. Стены украшали картины неизвестных авторов в рельефных позолоченных рамках. От готики в доме была только цветовая гамма: черная обивка сидений и лаковое покрытие шифоньеров и консольных столиков резко контрастировали с кроваво-красными стенами. Была в интерьере дома своеобразная изюминка, но с общей смесью стилей маг или бывший владелец явно переборщили.
— Не стесняйтесь, девушки, — маг появился за спиной и заставил нас с Эвелин синхронно подскочить от неожиданности, — присаживайтесь.
Мы прошли до кресел с изогнутыми ножками и заняли два соседних. Маг постучал пальцем по столу, и на нем, как по дуновению волшебной палочки, появился пузатый чайник и фарфоровые чашки на блюдцах.
— Вы, верно, устали с дороги? — поинтересовался маг, присаживаясь напротив нас в кресло с высокими подлокотниками. В дверях появились Бен с Ам`мелом и Лэм. Первое впечатление у них было примерно таким же, как у нас с Эвелин: они изумленно разглядывали внутреннее убранство дома; после чего решили составить нам компанию, выбрав места с двух сторон от стола; Лэм предпочел сесть около меня на табурет.
— Сложно ехать ночью, — призналась я, мельком поглядывая на чайник. Маг понял мой намек, и чашка на глазах наполнилась до краев душистым напитком.
— Не ожидал, что темнота тебя смутит, дитя ночи, — призадумался старик. Почему-то его обращение меня задело, хотя я понимала, что маг говорил правду — я жила в темноте, с чего мне ее бояться?
— Здесь чужая темнота, — оправдывалась я. Средь бороды старика затаилась улыбка.
— Ты скучаешь по своей темноте, Мелани? — спросил он меня, хотя вопрос относился еще и к Ам`мелу, но казалось, что мы с магом ведем разговор тет-а-тет.
— Я скучаю по дню. Мне осточертела темнота, она режет глаза.
В пятом измерении я жила днем, как обычные люди, а ночью старалась спать, и новый распорядок нравился мне намного больше прежнего.
— Ты принесла то, что я просил?
Я все еще сжимала Амулет в руке, когда протянула его магу. Бережно переложив его в ладонь старика, я отпустила веревку, с сожалением расставаясь с камнем.
— Мой выбор пал на тебя, Мелани, и я в нем не ошибся, — изрек маг. Амулет заискрился в его руке, как алое солнышко. — Завтра же отправим тебя домой, моя девочка. Вижу, как ты измучена.
Старик говорил так, будто бы был моим отцом или как минимум наставником. Нити переплетенных событий я считала подвластными одной лишь судьбе, но маг предсказывал все и знал больше, чем Эйнштейн. Так, может, он и был творцом судьбы, управляя жизнями каждого из нас? Громкое заявление, но после "сказочного" приключения я превратилась из реалиста в отъявленного фаталиста.
— Не одна я.
Маг очнулся ото сна, обратив внимание на моих спутников.
— Разумеется, не одна. Твои друзья сыграли главные роли в нашем спектакле, но у них другое предназначение.
— Как же я? — не вытерпел Лэм, обидчиво поджав губы. Он напоминал ребенка, у которого отняли любимую игрушку. Без Лэма нас бы здесь не было, и старик не позволял об этом забывать.
— Мой друг, с тобой у меня будет отдельный разговор, — важно ответил маг, одаривая Лэма любезной улыбкой, — как и с тобой, юная Эвелин.
Девушка вздрогнула при упоминании своего имени.
— Со мной? — переспросила она, оглядываясь. Но маг смотрел прямо на нее, теребя бороду.
— Твоя мать была могущественной ведьмой, милая. Ты должна ей гордиться, ведь в тебе течет кровь потомственной колдуньи.
Бледные щеки Эвелин залил румянец, и она потупила взор.
— Видения, посланные вами, не дали мне даже зацепки.
В этом был весь маг — намудрить великую тайну и подкинуть ее молодняку потешиться.
— Всему свое время, — отмолчался маг и, кажется, подмигнул мне, — не каждому даются зацепки.
До сих пор не возьму в толк, как нам тогда удалось угадать нужное измерение. Сейчас бы мозг вряд ли смог найти решение, несмотря на все убеждения ученых, что он не устает.
Разговор перетек в другое русло. Маг расспросил нас о политических волнениях, в которых я не смыслила ни слова, зато парни и Лэм подхватили пищу для размышлений налету. Около получаса мужчины обсуждали деятельность Красного, а Эвелин выдавала факты как со стороны свидетеля, так и пострадавшего. Под говор я научилась спать с открытыми глазами и проснулась, только когда речь зашла о наших похождениях. Здесь я оторвалась по полной, описывая в красках события прошедшего месяца и подкрепляя историю пикантными подробностями. Маг с интересом слушал, время от времени задавая наводящие вопросы. На все намеки поведать о своей жизни он уклончиво отвечал что-то туманное, отбивая всякое желание расспрашивать его дальше. Немногословен старик оказался и порядком скрытен. Наверняка он столько лет прожил, что забыл о своем дне рождении.