Ближе всего к берегу, в том месте, куда мы все станем выходить один за другим, чтобы продемонстрировать свои умения, стояла стройная высокая фигура. Мастер Вайс. Он был здесь для того, чтобы защитить своих подопечных.
Магистр Тарквин оглядел местность и решил, что пока все безопасно. Кивнул: можно начинать, подозвал к себе первого из студентов.
Лори Тилимар, а именно она оказалась первой, так разволновалась, что при первой попытке пройти по озеру ушла по колено в воду. Хорошо, что мы не можем промокнуть. Лассо у нее порвалось. А к заклятию, которое она должна была подготовить, Лори так и не приступила – расплакалась и убежала на место.
Я почти безразлично наблюдала за тем, как сдают мои однокашники. Кто-то был великолепен, как Тим – прошедший по озеру, не погрузившись даже по щиколотку, и порадовавший нас фигурой из воды в полный человеческий рост. А кто-то сдавал слабенько. Парни и девушки горячо подбадривали каждого, кричали, шумели, скандировали имена. И я вдруг подумала, что наш оптимист Бадлер забыл упомянуть еще об одном плюсе нашего незавидного положения: беда сплотила нас. Мы раньше были каждый сам по себе, но теперь, отрезанные от мира, перед лицом опасности, мы стали одной семьей.
– Мисс Элиза Илмари! – назвал мое имя преподаватель, и я подошла к кромке воды, чувствуя, как заколотилось сердце.
Вовсе не экзамен заставлял сердце биться чаще. Аларис оказался совсем рядом. Я мимолетно взглянула на него и заметила, что он на меня тоже смотрит.
Закусила губу и отвернулась. Шагнула к воде и пошла по поверхности озера, чувствуя, как мягко и упруго вода толкается в ступни, как передает мне свою силу. Эту часть экзамена я сдала на высший балл. Лассо тоже удалось.
– Чем же вы нас удивите, Элиза? – улыбнулся магистр Тарквин: он впервые остался доволен своей ученицей.
Проглотила комок в горле и улыбнулась в ответ.
– Водяными стрелами, магистр.
Брови преподавателя изумленно скользнули вверх.
– О! Сложное заклятие, требующее массы сил. Но мы на берегу озера, так что магическое истощение вам не грозит. Показывайте.
«Элиза, расслабьте руку…» Я слышала голос Алариса словно наяву, я почти чувствовала его прикосновения к моему запястью. «Вот так… А теперь повторяйте за мной…»
Я вспомнила, как он стоял за моей спиной, удерживая мою руку за локоть, направляя ее. Ощущала его дыхание на моих волосах. На глаза едва не навернулись слезы.
Я подняла ладонь, сложила пальцы и снова нашла его взглядом. Он был словно натянутая струна. Он тоже все помнил.
Водяная стрела получилась идеальной. Я услышала крики одобрения и аплодисменты за своей спиной: однокурсники радовались за меня.
– Великолепно, Элиза. Кто же вас научил?
– Мой… – голос вдруг стал хриплым, точно по горлу прошлись напильником. – Мой знакомый.
– Учится здесь, в Академии? – заинтересовался магистр. – Вы ведь меня позже познакомите…
– Бестии! – крик оборвал речь преподавателя. – Бестии! Быстро все в круг!
Я вдруг поняла, как устала! Ужасно, нечеловечески устала. Ежедневный страх, неопределенность, что с нами будет дальше… А больше всего я устала от молчания Алариса. Лучше бы он накричал на меня хоть раз, высказал все, что думает о бестолковой девчонке.
Я медленно побрела в круг. Я видела, что бестии выходят из тумана. Тварей было не одна-две, как обычно, а больше десятка.
Старшекурсники и магистры окружили первокурсников. Только вот я была еще не в круге. Когда все началось, я стояла на берегу озера, и нужно было бежать со всех ног, а не брести еле-еле.
– Элиза! – кричали ребята. – Быстрее!!
Я отстраненно думала о том, что, наверное, не успею. И даже с каким-то нездоровым любопытством разглядывала бестий, гадая, какая из них доберется до меня первой. Наверное, топпер с длинными, как лезвия, когтями, который всего в двух шагах… Раздерет меня на части… Я просто не могу бежать или сражаться. Мне страшно, так страшно…
Земля ушла из-под ног, и я сначала не поняла, что случилось. В рот набился мелкий речной песок, перемешанный со льдом. Я лежала на земле, а что-то тяжелое придавило меня сверху. Мои руки накрывали чужие руки. Одна из них с черными шрамами. Аларис положил их поверх моих ладоней и всю меня закрыл, заслонил собой.
– Элиза! Что ты творишь, глупая девочка! – прошептал в самое ухо, и от его дыхания сделалось щекотно и спокойно. – Сейчас поднимемся вместе на счет «три». Как в танце, да?
– Раз… – всхлипнула я.
– Два!
«Три», – почти успела сказать я, когда Аларис прижал меня к земле всем телом. Ухватился за мои руки. Я только потом поняла: чтобы не заорать от боли.
Потому что топпер до него добрался…
Глава 12
К нам быстро пришли на выручку. Я почувствовала жар: видимо, огневики подпалили топпера, и тут же вихрь подхватил его, отрывая от Алариса.
Ко мне на лицо упал град горячих капель. Наверное, кто-то из водников тоже пытался наложить боевое заклятие.
– Не бойтесь… я не сильно ранен… – услышала я приглушенный голос, но не смогла обернуться, чтобы посмотреть.
В тот момент я плохо понимала, что происходит. Небо и земля несколько раз поменялись местами: кто-то откатил меня прочь от эпицентра схватки. Потом один из наших ребят, вроде бы Тим, рывком поднял меня на ноги: «Стой, Элиза!» – и меня со всех сторон подперли плечи однокурсников.
– Ты как? Ты ранена? Элиза! Элиза, ответь!
Я, оглушенная, ничего не отвечала. Я искала глазами Алариса, но не находила. А потом заметила, как магистр Тарквин тащит к воде человека. Его фигура казалось какой-то изломанной, руки, раскинутые в стороны, безвольно скользили по песку, а следом тянулся кровавый след.
Я провела рукой по лбу, где до сих пор ощущала след горячих капель, посмотрела на пальцы и вскрикнула от ужаса. Это была кровь. Кровь Алариса. И сейчас магистр уносил его в подводный корпус, где магия воды сможет залечить раны. Какое счастье, что битва происходила на берегу озера!
Я смотрела на свои пальцы, испачканные в крови, и едва сдерживалась, чтобы не заорать в голос. «Не бойтесь, я не сильно ранен…» Обманщик! Какой же вы обманщик, мастер Вайс!
– Элиза, – Ароника обняла меня, догадавшись, что я на грани истерики, – все хорошо! С ним все будет хорошо! Какой он молодец, наш мастер Вайс! Закрыл тебя собой!
«Мой мастер Вайс, – подумала я. – Только мой!»
Так мы и стояли, обнявшись, пока старшекурсники и магистры уничтожали бестий. Тим тоже рвался на помощь, но старшекурсники так шикнули на него, что он вынужден был вернуться в круг. Стоял там, презрительно скривив губы, уверенный, что, будь его воля, он бы порубил всех бестий в труху.
Сессия осталась позади. В прошлом году в это время устраивали снежные битвы, жгли костры, гуляли до полуночи и готовились к балу. В этом году дорожки парка укрывала тьма, на полигоне ровным слоем лежал снег, гора Воздушников, черная и мрачная, высилась над территорией Академии.
Но, несмотря на трудные времена, мы уже знали, что к любому ужасу можно привыкнуть. Пережить, стиснуть зубы и идти дальше. И даже, что казалось невероятным, продолжать находить маленькие радости в каждом дне.
Происшествие на озере всего пару месяцев назад показалось бы чем-то из ряда вон выходящим. Но теперь каждый день случалось что-то. То бестии подошли вплотную к центральному корпусу, так что воздушники, которые направлялись на занятия, едва не попались в их лапы. То из клочка тумана, принесенного ветром в холл спального корпуса, вдруг вынырнул полипис. Все страшное стало обыденностью, так же как ранения, ежедневная опасность и скудность пищи.
Не знаю, кому первому из магистров пришла в голову мысль порадовать нас, студентов. Возможно, самому директору.
– И в самое темное время пробивается лучик надежды, – сказал он, глядя на нас с балкона уставшими, ввалившимися глазами.
Позади него полукругом выстроились все наши преподаватели и кураторы. Если честно, в центральный корпус меня притащили буквально силком. Я не хотела никого видеть – ни друзей, ни Вика. Не радовало даже то, что я сдала экзамены. Я хотела только лежать в кровати. Просто лежать, глядя в потолок.
Друзья думали, что я никак не могу прийти в себя после того, как едва не погибла. Не трогали меня, давая время опомниться. Они не знали, что на самом деле я не нахожу себе места из-за того, что Аларис серьезно ранен.
Но утром третьего дня в комнату вломился Вик и без лишних церемоний выдернул меня из постели.
– Надевай накидку, и идем!
– Не пойду, – огрызнулась я. – Оставь меня в покое!
Выглядела я хуже некуда: спала в спортивном костюме, потому что все время мерзла, немытые и нечесаные волосы повисли сосульками. Я просто хотела лечь обратно, свернуться клубочком под одеялом.
– Не оставлю, – в тон мне буркнул Вик. – Хватит уже изображать умирающую. Ты жива, все живы! Ничего страшного не произошло!
Он вытащил из шкафа мою накидку, одел меня, точно безвольную куклу.
– Кажется, знаю, что тебя оживит! – Он улыбнулся и приподнял мое лицо за подбородок. – Поцелуй любви должен помочь!
Я отшатнулась, убирая его руку, сама не понимая, что делаю.
– Нет! – крикнула я и тут же сбавила тон, растерявшись. – У меня совершенно нет настроения… Прости…
Он ничего не сказал, лишь качнул головой: «Ох уж эти девчонки…»
А потом взял за руку и потащил за собой.
И вот я вместе со всеми смотрела на Террана Аквидуса. Лица людей, стоящих за его спиной, спрятались в тени, я никого не могла рассмотреть, да и не пыталась.
– Элиза, – вдруг подтолкнула меня под руку Ароника. – Смотри! Наш мастер Вайс! Он поправился!
Мне показалось, что в мою грудь ворвался студеный ветер, оживляя, срывая с меня сонную безразличность. Сердце забилось, разгоняя кровь. Я приподнялась на цыпочки, высматривая его среди других кураторов и надеясь, что Ароника не ошиблась.
Аларис стоял, распрямив плечи, и был, как обычно, застегнут на все пуговицы, а спокойное лицо не выражало эмоций. Словно и не было этого ранения.