Когда выбежала на крыльцо, то едва сумела разглядеть его силуэт в сгустившихся, фиолетовых сумерках. Вик двигался через парк, напрямую. Точно специально искал неприятности на свою голову.
Оглянулась, надеясь увидеть кого-то из студентов или преподавателей. Позвать на помощь. Больше всего мне бы хотелось, чтобы Аларис оказался рядом, но когда мы уходили из центрального корпуса, кураторы еще оставались там: они покинут зал только вместе с последними студентами. Прошло слишком мало времени, он еще не успел вернуться.
– Вик! – отчаянно закричала я в темноту, увидев, как мелькнула среди стволов его высокая фигура.
Сердце мчалось галопом. Я просто не могла оставаться на месте. Вик не ушел еще далеко, я догоню, я успокою его.
Опомнилась только тогда, когда была на середине пути к темным деревьям. Теперь поздно возвращаться. Вечер сегодня ветреный, туман не лежал на месте, клочки его летали по парку, но я старалась не смотреть на них. Стиснула зубы и торопилась туда, где в последний раз мелькнул силуэт Викара.
А потом… Все случилось так быстро, что я лишь позже мгновение за мгновением сумела восстановить в памяти всю картину. Я увидела Вика – он как раз вышел на небольшую поляну, освещенную тусклым светом луны. Остановился, оперся руками о колени, точно полностью лишился сил. Потом с силой потер лицо. Со всего размаха ударил кулаком по торчащему из земли обрубку дерева. Его ломало от того, что он едва не совершил.
– Ви… – начала я, делая шаг вперед, но в эту секунду за спиной Вика из ничего сотворилась черная воронка, она словно соткалась из темноты.
Мне даже почудилось, что на самом деле я сплю, а все привидевшееся – ночной кошмар, ведь воронка была точно такой, какую я видела во сне. Когда-то такая же затянула Вариса – того студента-воздушника…
– Вик! – истошно закричала я. – Вик, сзади!
Но оглянуться он не успел, в одно мгновение проглоченный чернотой. Вот только что он стоял на поляне и смотрел на меня, а теперь его нет. Ничего нет, кроме воронки, а через мгновение не стало и ее. Растворилась в воздухе, будто и не было.
Я вцепилась в ствол дерева, чтобы не упасть. В ушах звенел ток крови, во рту сделалось горько. «Надо позвать на помощь!» – билось в голове. Но я прекрасно понимала, что, зови не зови, ни один магистр не сумеет достать Вика оттуда, куда он попал. Знать бы еще, где это…
Дрожа и всхлипывая, я побрела в сторону центрального корпуса. Рассказать все равно нужно, надо попытаться сделать хоть что-нибудь!
Но не успела я сделать и нескольких шагов, как оказалась застигнута врасплох – темная тень отделилась от кустарников. «Бестия!» – мелькнуло в голове. А меч я оставила в комнате. Долго мне не продержаться…
– Элиза!
Ноги подкосились от облегчения, когда я поняла, что это Аларис нашел меня. Печать! Какое счастье, что на мне его печать! Он не знал, что произошло, но почувствовал мой страх и поспешил на помощь.
Я почти рухнула в его объятия. Аларис осторожно провел руками поверх одежды.
– Ранена? Что болит? Элиза, радость моя, посмотри на меня! Где ты ранена?
– Нигде… Я не ранена. Аларис! – Я ухватилась за его руки. – Ал! Вик пропал! Его утянула черная воронка. Как Вариса в прошлый раз! Надо что-то делать.
И только потом осознала, как он меня назвал. «Радость моя»… И столько неподдельного волнения в его голосе! Прижалась к нему, воспользовавшись тем, что он так близко, надеясь, что и он обнимет в ответ. Но почувствовала, как напряжены все его мышцы.
– Ал?
Он одним рывком поднял меня на ноги, отстегнул меч, который теперь всегда носил на перевязи, и протянул его мне. Я вцепилась в рукоять, ничего еще не понимая.
– Возвращайся домой!
В голосе сталь.
– Нет, я…
– Я попытаюсь что-нибудь сделать, но ты немедленно уходишь. Сейчас!
Аларис развернул меня в направлении корпуса, и я только сейчас увидела, что ушла совсем недалеко.
– Я с тобой!
Как я могу оставить Алариса один на один с этими непонятными черными воронками, с бестиями, что могут появиться в любой момент!
– Идите, мисс Илмари! – приказал он. – Немедленно!
Этого тона я не могла ослушаться и действовала скорее на инстинктах. Прошла вперед несколько шагов, а когда оглянулась, Алариса уже не было рядом.
Знаю: потом, когда все закончится, мне влетит. И еще как! Но я просто не могла уйти и бросить его одного.
Я прокралась на поляну, сжимая скользкой от пота ладонью рукоять меча. Аларис стоял примерно на том месте, где и Вик несколько минут назад. И делал – странное.
Он снял мантию. Расстегнул рубашку и стянул рукав с правой руки. Его предплечье до сих пор было стянуто повязкой, причем она уже охватила руку от локтя до запястья. Рана до сих пор не зажила? Как это возможно? Ведь Аларис оправился даже от ран, нанесенных топпером.
– Ал… – прошептала я, но он меня, конечно, не услышал.
Он медленно стал разматывать повязку, испачканную чем-то черным: наверное, в темноте черной казалась запекшаяся кровь. Полностью снял повязку и бросил к ногам. С его пальцев срывались и падали темные капли.
А потом… Я задохнулась от ужаса. Я готова была увидеть что угодно, но только не это.
Капли не долетали до земли, они повисали в воздухе, собираясь в клубок черноты, который постепенно разрастался. Превращаясь… в черный вихрь.
Аларис вцепился в правое предплечье, бередя рану. До меня донесся его приглушенный стон. Потом тряхнул рукой, и чернота с нее потекла ручейком, добавляясь к виткам смерча, что вился у ног Алариса.
Я медленно пошла вперед, волоча меч за собой. Подходила все ближе и ближе, пока он наконец не услышал шаги. Обернулся с искаженным лицом.
– Ал…
И в это мгновение черный вихрь, разросшийся до размеров человеческой фигуры, бросился вперед и поглотил нас обоих.
Глава 14
Я никогда не боялась утонуть, да что там, водникам одна мысль об этом кажется смешной. Никто из нас никогда не задумывался о том, что чувствует человек, погружаясь на дно. А сейчас я поняла.
Чернота налипла на кожу, забилась в нос и в рот, наполнила легкие. Я не могла ни вздохнуть, ни крикнуть. Наверное, я бы умерла от ужаса раньше, чем задохнулась, но тут почувствовала, что мою руку сжали теплые пальцы. Я ощущала силу и спокойствие, исходящие от них. Вот только… Сейчас я опасалась человека, который держит мою ладонь.
Тьма отступила внезапно, выплюнув нас на твердую землю, едва припорошенную снегом. Снег падал с неба, валил огромными хлопьями. Я лежала, глядя вверх широко раскрытыми глазами. На серое бездонное небо, где не было ни луны, ни звезд. А снег… Он тоже был серым и на ощупь вовсе не холодным. И я догадалась, что это не снег вовсе, а пепел. Я оказалась внутри своего кошмара.
– Элиза…
Медленно-медленно повернула голову. Аларис стоял рядом со мной на коленях. Его мантия, повязка – все осталось в… Где оно осталось? И где мы сейчас? С его правой руки продолжала сочиться тьма, кляксами повисая в воздухе.
Я глубоко вздохнула. Воздух здесь был странный: он казался плотным, его едва удавалось протолкнуть в легкие. Голова кружилась. Аларис смотрел на меня, но здесь, в этом черном, безлунном мире, я не видела выражения его лица. Я начала медленно отползать прочь. Он не препятствовал. Тогда я осторожно поднялась на ноги и побежала.
– Элиза, остановись!
Холод в его голосе подействовал сильнее хлыста. Я побежала еще быстрее.
И только сейчас заметила, что деревья тоже исчезли. Нагромождение камней вдалеке было единственным местом, где я могла укрыться. Вот только грудь уже горела от нехватки воздуха, и тело сделалось непослушным и вялым.
Аларис настиг меня через мгновение, обхватил поперек талии и вместе со мной упал на колени. Он не успел надеть рубашку и сейчас прижимал меня к своей обнаженной груди. Кожа у него была горячая, и я впервые видела Алариса голым по пояс. А тут еще чернота продолжала сочиться из его руки… Кожа на предплечье разошлась в тех местах, где ее пронзали шрамы-молнии, из этих порезов и вытекала тьма.
Все происходящее было настолько неправильным и жутким! Я даже сопротивляться не могла – чувствовала себя полностью опустошенной.
– Мастер Вайс… Вы… Вы…
– Чудовище? – усмехнулся он, но теперь его голос вовсе не казался ледяным, а только усталым. – Да, Элиза… Теперь вы поймете наконец, что рядом со мной лучше не находиться. Но пока мы в этом мире, увы, придется потерпеть. Здесь слишком опасно для вас, не вздумайте отойти хотя бы на шаг! Ясно?
В тоне его голоса вновь блеснул металл. Оставалось только кивнуть. Я дрожала как в лихорадке – не знаю, от холода или страха.
– Это вы, да? Бестии и купол…
– Я все вам расскажу. Но позвольте сначала застегнуть рубашку. И обещайте не сбегать, пока я одеваюсь.
Он поднялся и протянул мне руку, помогая встать. Натянул рукав, и тот мгновенно пропитался тьмой, словно чернилами. Поднял с земли меч. Я невольно отступила на шаг и тут же вновь почувствовала, как воздух становится вязким и застревает в горле.
Аларис подтянул меня к себе.
– Ни на шаг, – глухо сказал он. – Вы в безопасности только рядом со мной.
Он застегнул рубашку и кивнул.
– Не станем терять время, надо найти Викара. Думаю, он уже дезориентирован. Люди здесь быстро лишаются сил и способности разумно мыслить.
– Вы бывали здесь?
– Пару раз… Пытался найти решение…
Пытался найти решение? Я встрепенулась, подняла на него глаза. Холод, свернувшийся клубком в центре солнечного сплетения, на секунду отступил.
– Так вы не хотите убить всех нас?
– Нет, Элиза!
В его голосе звучала такая неподдельная боль, что я на ощупь отыскала его руку и сжала пальцы.
Некоторое время мы молча шли вперед, вглядываясь в темноту. Что же это за место? Неужели тот мир, откуда к нам приходят бестии? Но сейчас мы пока не встретили ни одной.
– Все началось в тот день, когда первокурсники проходили Посвящение, – начал Аларис без всяких предисловий. – Помните, как мы с вами попали в сеть гасителей магии?