Хейла потянула нас вдоль по улице, и мы послушно зашагали, потому что вокруг появились люди, коты, велфы.
Костлявая женщина, человечка лет пятидесяти, засеменила мимо, громко позвякивая по синему асфальту каблуками и беспрерывно оглядываясь. Долговязая кошка вытянула в нашу сторону длинную шею, а ее спутница чуть не зацепила Хейлу мощным бедром – не мудрено, если так вилять пятой точкой.
Наша странная компания явно вызывала у местных и прохожих слишком живой интерес. И каждый встречный стремился словно бы невзначай разглядеть, сунуть свой любопытный нос в чужие дела.
Ничего удивительного! В этом мире даже ребенок знал о неприязни Тала, Виры и Хейлы. Увидеть их вместе, в обнимку, как давних подруг для местных было все равно, что обнаружить королеву, вальяжно попивающую чай с революционерами.
Я запоздало подумала – как бы всеобщее внимание не помешало нашей миссии, не наделало ненужного шума. Мда! Надо побыстрее скрыться от посторонних глаз!
Я посмотрела на Хейлу. На ее смуглом лице не отражалось ни единой эмоции. В черных, как дыры глазах, тоже. Вира мазнула по Хейле понимающим взглядом, и мы бодро зашагали вперед.
Широкая улица, два узких проулка, еще один и… Полукровка потянула нас к двери, над которой золотыми буквами сверкала вывеска: «Кафе для уединения».
Звучало заманчиво. И не обмануло.
Внутри громадного светло-зеленого зала царил полумрак – окна плотно закрывали матерчатые жалюзи в тон к стенам. Сверху, будто сквозь щели между потолочными плитами, лился ненавязчивый белесый свет.
В одном конце зала располагалась барная стойка. В другом – выстроились двери, а по центру – десятки белых столиков, отгороженных друг от друга полупрозрачными ширмами.
Я думала, мы направимся туда, но Хейла вырвалась вперед и открыла одну из дверей. В просторной комнате, куда мы попали, был стол, три мягких кожаных дивана и все. В самом центре столешницы торчала большая красная кнопка. Хейла плюхнулась на диван и с размаху ударила по ней рукой. Кнопка засияла мерным розоватым светом, и уже через секунду к нам вошла официантка-велфийка. Невысокая, фигуристая девушка, плотно вбитая в черное платье-футляр с белым воротником стоечкой и кружевными манжетами. При тусклом свете бледное лицо ее отливало желтизной и казалось бы болезненным, но выручали пухлые щеки. Официантка молча положила перед нами толстые книжки с меню, но Хейла отмахнулась и предложила Вире.
– Курица с картошкой по-деревенски пойдет?
Велфийка пожала плечами, словно говорила: «Почему бы и нет».
Хейла посмотрела на меня, и я коротко кивнула.
– Курица с картошкой по-деревенски, зеленый салат и мятный чай и побыстрее, – скомандовала официантке полукровка.
Велфийка поклонилась – всем нам по очереди и юркнула за дверь. А через несколько минут на столе появилось горячее, в разрисованных цветными кляксами в тарелках, салат в хрустальных розетках, три чайника чая и столько же белых чашек.
Жаркое чудесно пахло мясом и пряностями, и желудок скрутило узлом.
Когда официантка ретировалась, плотно закрыв за собой дверь, Хейла налила себе чаю и невозмутимо сообщила:
– Я прочла мысли Виры и часть твоих, Олейса. Ты экранируешься, молодец. Но пока не совсем успешно. Хотя еще немного – я и уже не пробьюсь, – она подмигнула, будто подбадривала. Хм… странно. За все время наших уроков Хейла показала себя строгим учителем, и редкие похвалы ее всегда отдавали снисходительностью. С чего бы вдруг такое радушие?
Велфийка поджала губы, а Хейла продолжила, как ни в чем ни бывало.
– Посланец Виры дополнил картину. Похоже, у нас зреет заговор. Ты, Олейса, большая молодец, что не рассказала Талу и Лиролю про видения. Они списали бы на обморок. И больше тебя уже никто бы не слушал. Нужны доказательства. Тот самый договор. Подозреваю, там сказано – кто станет королем велфов, а затем и всего мира, и какие сферы влияния получат его соратники.
Я пораженно уставилась на Хейлу. Она пожала плечами и хмыкнула:
– Да ладно вам! Не впервой. Власть – самый страшный наркотик. И многие так к нему привыкают, что хотят больше, больше и больше. Забывают о благоразумии и родственных связях.
– Если уж ты прочла про видение, – я посмотрела на Виру – она только хлопала глазами, не понимая – о чем это мы, и попыталась одновременно спросить и пояснить хотя бы что-то. – В обмороке мне слышался некий голос. Предупреждал, что кто-то хочет рассорить лемов и велфов. Твердил про братьев Тала… про чьих-то сыновей.
Вира всплеснула руками, вскочила и на некоторое время застыла рядом со столом, буравя стену немигающим взглядом.
– Тебе привиделся папаня Тала. Он вроде как погиб. А вроде и нет, – вместо велфийки пояснила Хейла.
– Как это погиб и не погиб? – все больше поражалась я.
– Это очень в духе велфов, Оли, – с легким оттенком иронии ответила Хейла. – Папочка был серьезно ранен. Его пытались лечить и он… впал в кому. Говорят, его захоронили в какой-то пещере. Типа в мавзолее, в ожидании чуда. Но досконально никто ничего не знает.
– Даже Тал, – вдруг очнулась Вира, вернулась на место, налила себя кружку чая и выпила ее одним глотком. – Доверенные велфы Эльгарда куда-то пропали. Из остальных никто ничего не слышал. Известно лишь одно. Никто не видел трупа Эльгарда. Никто не видел его мертвым.
– Думаю, он и, правда, где-то в коме или типа того, – перебила Виру Хейла. Велфийка окатила полукровку уничтожающим взглядом. Но та сделала вид, что ничего не заметила и продолжила. – Так вот. Похоже, он связался с тобой и сообщил о заговоре. Судя по всему, замешаны так называемые братья Тала – другие короли велфов. Те, которых создали с помощью крови Эльгарда. По сути, никакие они Талу не братья, как и Вира ему не сестра. Имею в виду – в правильном понимании этого слова.
Велфийка фыркнула, отвернулась к стене, но Хейла вновь проигнорировала ее и закончила: – В мире зреют перемены. Скоро запустится первый завод по изготовлению клонированных гормонов. И велфам больше не нужны будут люди, как и другие расы для пропитания… А это значит…
– Кто-то может пожелать сделать остальные расы рабами! И противопоставить им нечего, кроме армии! – догадалась я.
– А армия велфов – одна из самых мощных, – встряла вдруг Вира. – Поэтому еще Бейлиар не стал горячиться с объявлением войны. Но заговорщики притащили еще и ниссов. А это дополнительная сила. Причем сила…
– О которой никто не подозревает! – перебила я велфийку.
Мы переглянулись и Хейла резюмировала:
– Поедим и попытаемся выяснить – где искать договор. А следующим шагом нужно срочно мирить лемов и велфов. Иначе Тал проиграет эту битву. А мы все – войну за независимость от гнета велфов. Не знаю как вы, девушки, а я не хочу мирового передела. Не хочу войны за власть и уж совсем не хочу, чтобы сыночки Эльгарда тут всем заправляли!
– В точку! – оживилась Вира. – Они рассчитывают, что лемы выступят против Тала. Но если войско Бейлиара будет на нашей стороне…
– И это еще не все, – перебила ее Хейла. – Мы должны найти верных Талу велфов среди подданных его братьев. В одиночку они не выступят против сюзеренов. Но если их объединить. Показать, что их больше, чем казалось…
Мы закивали друг другу, и Вира спросила:
– Значит, наша задача провести разведку в лагере врага?
Хейла коротко кивнула.
– А давайте Вира попросит их о помощи Талу? Ну будто бы она боится нападения лемов и пытается найти союзников? А? – родилась у меня идея.
Женщины дружно закивали – им понравилось.
– Я с самого начала планировала нанести визит старшему из братьев Тала, – подытожила Вира. – Если что-то затевается, то явно не без его участия. После Тала он – самый влиятельный велф в мире. И на месте заговорщиков я первым делом заручилась бы именно его помощью. Я буду официально просить содействия, а вас объявлю – сопровождающими. Будем считать, что мы все еще помним древний этикет велфов и даже чтим его. Согласно правилам, сестра короля должна наносить официальные визиты с несколькими спутниками. Существами, которым она доверяет. Хейла, конечно, не самый удачный кандидат. Но она – член семьи и моя родственница, как ни крути. А, значит, обязана сопровождать, если попрошу.
– Мгу. Покопаемся в мозгах короля и его окружения. Будем надеяться, все получится, – согласилась Хейла.
Вот теперь я почувствовала себя почти супершпионкой.
Страха не было – внутри росло и крепло желание помочь Талу. Я больше не злилась на велфа, не воспринимала его как самолюбивого гордеца, не способного к нормальному диалогу. Ни со мной, ни с лемами.
В конце концов, Тал – древнее существо, со своими привычками и да – с заскоками тоже. Но он пытался устроит мне встречу с родными, старался объясниться, дал работу и жилье. И ничего не требовал взамен. Я просто обязана ему помочь!
От этих мыслей внутри родилось странное, почти неестественное для меня воодушевление. Я никогда не считала себя бойцом. Если сильно прижимало – конечно, сражалась за то, чем дорожила. Но до воительниц, крутых женщин из модных романов родного мира мне было ой как далеко. Строить всех и вся, едва попав на другую планету, шутить ниже пояса и бить несговорчивых мужчин туда же было уж точно не по моей части.
И все же… я верила, что все получится. А еще… еще очень хотелось сохранить этот невероятный мир таким, каким его застала.
Противоречивым, необычным, но одинаково справедливым для всех местных рас.
Глава 11
Я не понимала – как относиться к Хейле, но радовалась ее помощи от всей души. Сестра Тала была очень мощной телепаткой и эмпаткой, и что-то подсказывало – этим ее способности не ограничивались. Вира, кажется, тоже испытывала к нежданной спутнице смешанные чувства.
Пока мы ехали в телепорте, под непроницаемым куполом, велфийка то и дело косилась на Хейлу недоверчивым взглядом. Полукровка ловила его, пожимала плечами, но не комментировала. Хотя явно все отлично понимала.