Мы устроились на диване. Лифт немного постоял, словно ожидал запоздалых пассажиров, и двери беззвучно захлопнулись. Движения не ощущалось. Словно мы не ехали вверх, а неподвижно стояли на месте.
Прошло минут десять – и перед нами раскинулся каменный город.
Вблизи он выглядел еще сказочней, еще нереальней.
Гладкие, испещренные цветными прожилками дороги, перетекали в здания. Пышные кусты и деревья располагались на такой высоте, что казалось – они растут прямо на улицах. Но стоило приглядеться, становилось ясно, что под каждое растение выбита громадная, идеально круглая емкость.
По улицам сновали велфы… и только они.
И, все как один, сконцентрировались на нас. Благородно-бледные, нездорового серого и зеленого оттенка лица обязательно поворачивались в нашу сторону. Сотни холодных, колючих, остекленевших взглядов скользили по спутницам и надолго сходились на мне.… бррр… Даже мурашки побежали по спине.
Я зябко поежилась. И Вира взяла под руку, бросив на Хейлу странный, почти беспомощный взгляд.
– Ты так и не поняла? – удивилась полукровка. – Вы ведь дважды вляпывались в неприятности из-за этого! И до сих пор не догадались?
Вот теперь уже мы с Вирой, вместе, пораженно уставились на Хейлу. Она повела плечами – совсем как недавно велфийка – и хмыкнула:
– Ну вы даете, ей богу! У Олейсы особенная аура. Она притягивает мужчин. Сексуально притягивает. Не так чтобы влюблять. Но гормоны будоражит, и не слабо. Обычно такие, как мы, с самого детства инстинктивно приглушают энергетику. Чтобы не вызывать ненужного ажиотажа и не находить проблем на пятую точку. Научить этому невозможно, и я надеялась, что инстинкты проснуться в Олейсе сами. Или же их спровоцирует нездоровое внимание мужчин. Но Олейса из другого мира и, похоже, ее способности пробуждаются медленней, чем хотелось бы. И поэтому…
– Каждый похотливый или просто козел обращает на нее особое внимание! – закончила за Хейлу Вира. – Да, черт возьми! А я-то думала – почему мы всякий раз влипаем в неприятности?! Сколько живу при новом мировом порядке, мое положение сестры Тала, дочери Эльгарда всегда обеспечивало неприкосновенность. Ну, не считая тех дней, когда мы все рвали друг друга на части прямо на улицах. Меня никогда не трогали, а иногда и вовсе – обходили за версту. Трусили, что нажалуюсь брату. И еще несколько дней назад я готова была поклясться, что ниссы никогда на меня не нападут! Что уж говорить о деревенских оборотнях-обалдуях! Почему ты раньше не сказала? – возмутилась Вира и осеклась, заметив, что прохожие даже притормозили, ловя каждое наше слово.
Хейла повторила прежний жест – слегка повела плечами. Ну надо же! А у этих дочерей Эльгарда даже жестикуляция наследственная!
– Я уже говорила. Нужно, чтобы способности приглушать ауру пробудились сами, на инстинктах, – понизив голос, спокойно пояснила Хейла. – И я полагала, что без моих пояснений, Олейса быстрее раскроет свой дар. Увы! Я тоже иногда ошибаюсь. Простите.
Вира удивленно приподняла брови, словно никак не ожидала от Хейлы покаянной речи. Я мотнула головой, подтверждая, что обижаться не собираюсь.
– Но остается еще один вопрос, – прошептала Вира, пытливо вглядываясь в лицо Хейлы. – Как ты пронюхала про ниссов?
Хейла заломила бровь.
– Ну девушки! Ну, вы, ей богу, как маленькие! Да, Виру я читаю редко. С древними велфами в этом плане трудно. Умеют они иногда прятать эмоции и мысли – далеко и надолго. Не всегда получается, но бывает. Олейса защитилась отлично, только эмоции немного проскальзывали. Раздражение, остаточный страх, растерянность. Но Ара-то прочесть мне ничто не мешало! А он мыслит примитивно, и понимается без проблем. Вот я и узнала о вашем приключении с ниссами. Но подумала – уж раз вы так скрытничаете, не буду встревать со своими комментариями. Но я была уверена, что вы догадались…
Вира недовольно скривилась, но промолчала и устремилась вперед, по широкой улице.
В городе велфов транспорта не было вовсе. Чужаки сюда заглядывали редко, а местные могли на своих двоих перемещаться гораздо быстрее, чем иной автобус или автомобиль.
Нам пришлось идти еще два часа, прежде чем впереди вырос громадный замок, похожий на готический.
Остроконечные башни, витражи, флюгеры с оскаленными мордами – все тут дышало древностью. И даже ручка входной двери была отлита в виде головы дракона. Его ярко-алые камушки-глаза то и дело ловили солнечные зайчики и сияли, словно живые.
Ни охраны, ни дворецкого возле замка не обнаружилось. Вира потянула за ручку, но дверь не открылась. Вместо этого из глаз дракона полился еще более ярко-алый свет, чем раньше. Велфийка очутилась внутри светового шара. Некоторое время она так и стояла, а затем раздался неприятный щелчок, и дверь распахнулась.
Кажется, Виру признали и допустили до сиятельной особы.
У самого порога нас встретили три громадных велфа-охранника.
Я мысленно нарекла их «люди в черном». Футболки с длинными рукавами, брюки из жесткой ткани с множеством карманов и высокие ботинки охранников были угольно-черными.
Но самыми интересными показались мне прически громил – я такие только на картинках и видела. По бокам их головы были выбриты под ноль, а ото лба к затылку шли густые пряди, заплетенные в длинную косу.
– Эльвира, сестра короля Талисса, собственной персоной, – пробасил черноволосый громила. – Чем обязаны?
– Я пришла с официальным визитом. К Ларримару. А это, – Вира кивнула в сторону правого плеча. – Моя небольшая свита, положенная сестре короля по этикету.
Черноволосый аж сглотнул, рыжий хмыкнул, а блондин присвистнул.
– Давненько у нас никто не вспоминал про этикет, установленный Эльгардом, – пожал плечами черноволосый. Выглядело так, словно две горы пришли в движение и резко остановились.
Вира тоже пожала плечами и гордо сообщила:
– Я еще помню этикет древних велфов. И визит почти официальный.
На это ей не ответили ничего. Только черноволосый вдруг поклонился, в пояс, рыжий и блондин сделали тоже самое, и все вместе, почти синхронно изобразили приглашающие жесты.
Вира шагнула за порог, и мы следом за ней.
Внутри замок ничем не отличался от тех, что я видела на Земле во время экскурсий по древним поместьям вымерших аристократов.
Просторные залы, светильники в форме бутонов, деревянная мебель, обитая бархатистой тканью, мягкие ковры и фарфоровые чашки на круглых столиках для перекуса. Все здесь веяло шиком, стариной и воистину велфовским размахом.
По дороге нам частенько попадались горничные в супероблегающих платьях, едва прикрывавших белье, и гораздо реже лакеи, одетые как охранники. Униформа местной прислуги, если ее можно назвать таким скромным и официальным словом, была белой – с ног до головы. Даже резинки на волосах женщин, часы на руках мужчин, лакированные сапожки и ботинки на толстой подошве. Ни капли другого цвета.
Вира и Хейла почти не обращали на прислугу внимания.
Целью нашего маленького путешествия оказался громадный розово-серый зал, очень похожий на тронный. А большое, обитое красным бархатом кресло с золотистыми подлокотниками и ножками, неподалеку от дальнего окна, сильно напоминало трон.
По сторонам от него шли два ряда высоких, тонких колонн с изящным, почти кружевным узором сверху и снизу.
Между колоннами располагались диваны, красные, как и кресло-трон.
А на нем восседал, видимо, тот самый велф, которого Вира заподозрила в измене в первую очередь.
Если бы мне не сказали, что здешний король – сын Эльгарда, я догадалась бы и сама – порода чувствовалась за версту. Красиво выточенное лицо, холодные голубые глаза, похожие на аквамарины, упрямый лоб и мощная челюсть… Этот велф очень напоминал Тала. Сильное тело, не слишком мускулистое, не перекаченное, как у Ара и трех громил-провожатых усиливало впечатление. Но одевался местный царек куда более вычурно, чем Тал. Белоснежная шелковая рубашка его была отглажена так, что, кажется, даже под микроскопом никто не разглядел бы ни малейшей складочки.
Черные шелковые брюки тоже. Начищенные до блеска ботинки ловили солнечные блики.
Завидев нас, король встал и неторопливо двинулся навстречу.
Провожатые разошлись по сторонам, пропуская Виру вперед, мы с Хейлой вышагивали вслед за велфийкой.
«Встреча в верхах» состоялась ближе к центру зала, неподалеку от небольшого, круглого стола из голубоватого дерева. Его окружали несколько красных кресел, почти таких же громадных, как и «трон».
Брат Тала оглядел с ног до головы вначале Виру – так, без особого энтузиазма, словно только из чувства вежливости. Интересное у них представление о вежливости, однако… Обязательно требует оценить бедра и грудь визитерши. Следующими под цепкий взгляд короля попали и мы с Хейлой. Полукровке досталось не сильно. Видимо, ее формы велфа не впечатлили, зато меня он оценил со всех сторон и даже не один раз. Чертовая «особая аура»! Мысленно ругнулась я.
Мда. Пожалуй, Тал далеко не самый наглый и самодовольный из велфийских королей.
На языке так и вертелся ехидный вопрос – а не раздеться ли мне до белья, ну так, чтобы его величество не сильно напрягался. Но я сдержалась. Хотя бы до момента, когда притушу эту особенную энергию, из-за которой в головы мужчин ударяют гормоны, а элементарное уважение к женщине испаряется.
Наши провожатые потихоньку ретировались к дверям и остановились, словно ожидая приказа. Ларримар наконец-то оторвался от моих прелестей, посмотрел поверх наших голов, кивнул, и громилы ушли.
В огромном тронном зале мы остались вчетвером. И король продолжал молчать, поглядывать на Виру, коситься на Хейлу и окидывать меня все новым и новым многозначительным взглядом.
Вира не двигалась, Хейла тоже. Мы все чего-то ждали, и вскоре я поняла – чего же именно.
Король хмыкнул, крутанулся на пятках и вальяжно опустился в одно из кресел, возле у голубого стола, жестом приглашая нас присоединиться.
Вира расположилась напротив родственника, я – по правую ее руку, а Хейла – по левую.