– Ну говори же, – с трудом выдавила я из себя.
– Честно говоря, я не уверен, что это правда. Но мой народ Валлитанне верит. Хотя она и велфийка, – осторожно начал Лироль. – В общем, в одном из наших старинных храмов хранятся сосуды с кровью древних лемов.
Тал изогнул бровь, Вира сглотнула, Хейла повела плечом, а Лироль усмехнулся:
– Да-да! Не только магия велфов завязана на крови. Наша тоже. В общем, самые старые лемы утверждают – телепат, который выпьет эту кровь, сможет с помощью своей энергии вытянуть в наш мир любых существ. Но лишь нескольких. Одного, двух, максимум трех. И то неизвестно – хватит ли на это крови.
Скулы Тала заострились, брови сошлись. На долю секунды я подумала – неужели велф до сих пор ревнует? Но его реплика заставила ощутить острый приступ стыда.
– Ваши древние не дадут кровь кому попало, – вздохнул Тал. – На это не хватит всех наших армий. Старинные храмы лемов, насколько я знаю, защищены мощнейшей магией. Даже найти их – и то не всякому дано. А уж взять штурмом, – он отмахнулся и отвел глаза.
Я попыталась поймать взгляд Тала, потому что ощущение безнадежности, бессилия разливалось в душе. Велф переживал, что ничем не может мне помочь, как бы ни бился, как бы ни старался. Сильно переживал, отчаянно. И от этого на душе стало легче, теплее.
Я снова прижалась к Талу, Лироль грустно улыбнулся и произнес:
– Все изменится, когда древние узнают, что именно Оли помогла раскрыть глаза на Дарина. И фактически спасла мне жизнь. Если, конечно, Бейлиар успеет вовремя.
Тал прижал меня сильнее, Хейла залпом осушила чашку чая, налила еще одну и снова выпила до дна. Сальдиф принялся молчаливо жевать очередную ногу. Вира сглотнула и снова погладила меня по руке.
Казалось, все говорили. Теперь дело за Бейлиаром. Все наши судьбы в его руках. Если король успеет, если вовремя разберется с Дарином, если тот не предупредит других заговорщиков… сколько если… для одной, крошечной надежды увидеть дочку.
Глаза обожгло, я сглотнула слезы, стиснула зубы и заставила себя успокоиться.
Надежда есть! И она гораздо радужней, чудесней, чем казалось прежде. Я ведь была уверена – мы с дочкой увидимся ненадолго и снова расстанемся на многие годы. Теперь же, у меня есть цель, есть любимый мужчина и есть вера в чудо! Значит, надо взять себя в руки и драться – зубами и когтями сражаться за то, что дорого!
Удача любит смелых, а желанный приз достается лишь тем, кто борется.
Так всегда говорила моя мама. Этому я учила дочурку, и я не подведу ее.
На лице Тала мелькнула слабая улыбка – велф заметил изменение моего настроения. Вира улыбнулась тоже. Хейла ободряюще кивнула. Сальдиф продолжал молчаливо есть, а Лироль немного помолчал и выдал:
– Да. Сейчас у нас ситуация – пан или пропал. Но если мы победим, все получат то, что хотят. Не сразу. Не думаю, что древние отдадут реликвию Оли просто так. Наверняка, ей придется выдержать пару испытаний. Наверняка, с ней будут говорить самые старые лемы. Но, насколько я успел узнать ее – Оли выдержит. Я еще не видел женщины, которая так сражалась бы за то, во что верит.
Он вздохнул, опустил глаза и принялся есть, словно старался забить рот, чтобы не проронить лишнего. Но я поняла и так, а Хейла, похоже, прочла.
Лем жалел, что у нас не сложилось. Я жалела тоже. Но надежда на крепкую дружбу между нами с Талом и Лиролем расцвела и грела душу. Слишком хорошим был лем, чтобы не понять и слишком замечательным, чтобы упустить такого друга.
Глава 18
После обеда, чая, обсуждения насущных дел, Тал лично проводил котов, во главе с Сальдифом и разместил их в свободных комнатах замков подданных.
Мы с Вирой и Хейлой сопровождали короля до каждого дворца, отдавая честь храбрым оборотням, благодаря их за помощь.
Горожане принимали котов настолько радушно, насколько вообще могли велфы – слабо улыбались, немедленно приглашали в дом.
Прохожие на улицах кивали, окидывали теплыми взглядами.
Лироля в кои-то веки удалось убедить остаться в монаршей резиденции. Стоило нам это немалых усилий – после лечебного напитка лем рвался в бой. Но, слава богу, благоразумие взяло верх над тестостероновой бурей, и Лироль согласился ждать нас в замке Тала.
Когда миссия была выполнена, день клонился к вечеру. Прозрачные сумерки окрасили город в благородные голубые тона. Над головой раскинулся синий шатер ночного неба в белую крапинку звезд. И впервые за наше пребывание тут Ульри снова включил иллюминацию, как тогда, в день нашего прибытия. Струи воды засверкали всеми цветами радуги, капли заискрились в темноте мириадами самоцветов. Тут же, словно соревнуясь с ними в красоте, замерцали и стены замков. Желтое, красное, синее, изумрудное свечение полыхнуло изнутри белых зданий, будто колдовское пламя.
И я залюбовалась на феерию света и красок, на удивительный город в скале.
Запахло ночными цветами. Их пряные ароматы щекотали ноздри, напоминая о выпечке и специях.
Сюда – в город из скалы – совсем не долетали ветра. И вечерняя прохлада не холодила, лишь немного освежала.
Я прижалась с Талу, Хейла и Вира немного отстали, наши извечные телохранители Ульри и Ар – тоже. Мы с королем велфов непроизвольно зашагали в ногу, замедлились, словно стремились продлить эти чудесные минуты.
И показалось мне, что жизнь прекрасна. Совсем прекрасна, без всяких «но».
Бейлиар поможет, заговор почти раскрыт, а когда все закончится, я горы сверну, чтобы убедить древних лемов отдать напиток. Приведу сюда дочку с внучкой и… останусь с Талом. Его горячий бок, мощный и твердый, его жаркая рука на талии, рваное дыхание в висок заставляли млеть, терять ощущение реальности. И я хотела лишь одного – остаться наедине с Талом. Снова отдаться ему, как в первый раз, без оглядки, стремиться навстречу, упиваться ласками велфа. Чувствовать его каждой клеткой тела, становиться единым целым и расставаться только затем, чтобы вновь соединяться. Дыхание перехватывало, сладко сосало под ложечкой. Рука Тала опускалась все ниже и ниже, будто он вновь чувствовал в унисон, воспринимал мои мысли и желания как свои собственные.
Я сама не заметила, как смерила шагами весь огромный город велфов, и перед нами вырос белокаменный королевский замок.
Желтоватые всполохи света вырывали лица на барельефах из мглы, и чудилось мне – древние каменные велфы решили выглянуть нам навстречу.
Синеватые полосы пробегали вдоль стен, тонкими спиралями опоясывали купола.
Слуги встречали нас клыкастыми улыбками – очень широкими для велфов. Они тоже прониклись торжественностью момента.
Но внезапно у самых дверей нас едва не сбила с ног горничная. Невысокая, изящная велфийка с редким, очень красивым фарфоровым цветом кожи поклонилась и затараторила:
– Ттам… возле стен… в облаке-экране… ниссы… подмога… Они готовятся наступать.
Тал сообразил сразу, схватил меня под руку и метнулся к облаку-экрану.
Я посмотрела туда и похолодела. Захотелось вернуться назад во времени, в те счастливые, недалекие минуты, когда мы шли по городу, и не знали о грядущем ненастье.
Враги группировались возле стен, наступали, не взирая на поздний час. И причина их оживления прямо бросалась в глаза – к заговорщикам пришло подкрепление. Ниссы, очень много ниссов. Свежие, еще не воевавшие, они вышагивали впереди, готовясь к штурму городских стен.
Я замерла, едва дыша, ощущая, как в одно мгновение все радужные планы разрушились как карточный домик.
Хейла выдохнула и села на ближайший диван. Вира застыла каменным истуканом. Ар и Ульри бросились наружу – наверняка собирать армию.
Тал вдруг развернул меня к себе и прижал – крепко-крепко. Его рваное дыхание горячило затылок. Велф отстранился очень быстро, как-то дергано и бросил взгляд через мое плечо.
– Я дал команду своим воинам. Они уведут женщин, – послышался за спиной мелодичный, приятный голос Сальдифа и сердце совсем упало. Тал отсылал нас, чтобы принять последнее сражение в своем городе, потому что… ни на что не надеялся.
Не понимая – как быть и что предпринять, я прижалась к Талу, боясь обернуться, не желая слушать Сальдифа, идти с его воинами. Но велф отодвинул меня с такой силой, что казалось тело сдуло ураганом.
Секунда – и Тал исчез из замка. Я повернулась к Сальдифу. Возле него сгрудился с десяток котов. Одинаково мощные, жилистые, но гибкие, с густыми лохмами давно нечесанных волос они двинулись к нам. Вира подошла ко мне, Хейла тоже.
– Я никуда не пойду! – выпалила я.
– И я тоже! – скрестила руки на груди Вира.
– А я как местный лекарь тем более! – подбоченилась Хейла.
Коты обернулись к Сальдифу, будто спрашивали – что с нами, упрямицами делать.
Тот пожал плечами, отвел глаза и произнес куда-то, в стену:
– Девушки, сейчас вам тут не место.
Голос Сальдифа звучал непривычно глухо, без настроения, без мурлыкающих интонаций.
– Мы не уйдем! – повторила я.
Вира и Хейла почти прижались боками и мы замерли напротив отряда котов.
Сальдиф устало вздохнул, махнул «своим» рукой и выскочил из дверей – его ждали защитники замка.
Отряд котов, оставленный вожаком, так и застыл напротив нас, и несколько секунд мы буравили друг друга взглядами. Наконец, оборотни переглянулись и двинулись навстречу, явно решив исполнить приказ главного во что бы то ни стало.
Вира встала в боевую стойку. Хейла выставила вперед руку, словно предупреждала. А я внутренне сжалась, не понимая что делать, куда бежать и как остаться с Талом. Я не хотела покидать его. Только не сейчас!
Коты подошли, окружили стеной мощных тел и вдруг замерли, глядя поверх нас, на облако-экран. На лицах их мелькнуло вначале удивление, а затем – и облегчение.
Я опасливо обернулась и закричала. Восторженный вопль подхватила Вира, Хейла, несколько служанок. А самая высокая велфийка с сероватым оттенком лица и большой родинкой почти в центре подбородка запрыгала на месте.