Пластиночки быстро перекочевали в заплечную сумку. Нужно обменять несколько на деньги. Остальное приберечь для использования по прямому назначению.
Светлое голубое существо усадили в шкатулку. Вальканта опасалась таскать ту все время на поясе, но выхода не видела. Здесь же вещь добротная, крепкая. Удержит странную тварь.
Капля в капюшоне, выглядывающая из-за бортика шкатулки, выглядела смешно. Вальканта только недавно узнала, что у той даже некое подобие ручек есть. Пыталась искупать, предположив, что водному созданию нужна вода. Куда там! Капля смотрела на нее с таким видом, будто ее предали! Потом, кажется, пыталась дуться. Вальканта не разобрала и внимания не обратила. Купать больше не пробовала, и все забылось.
-Сиди здесь, пока не пойму, что ты такое, - пробормотала Вальканта. Крышку захлопнула и убрала в тумбу у изголовья кровати. Этому существу еды не требовалось, воздуха тоже. Странное создание из Тандер Сакт. Не живое, но и не мертвое.
Связи Юкалдра не помогали. Очередной знакомый прислал письмо, что не слышал и не знает ничего из того, что интересовало ледяную таали. И ладно бы несчастная живность из Тандер Сакт. Незнание ее объяснялось просто – из Земель мертвых вообще редко кто возвращался. Сильно огорчило именно отсутствие информации о некой богине и ее вероятно погибшем мире. Где искать, как?
Скупая приписка внизу бумаги вызвала лишь беспокойство. «Боги погибают вместе с миром, поскольку спастись не могут».
Или не погибают, но все равно куда-то исчезают. Потому что после разрушения островов еще ни одного не видели.
Вальканта не хотела думать о таком варианте. У Тэморы должен был быть план. Гибель ее мирка – дело не трех минут, и даже не дней. Прошло больше десяти лет, прежде чем смерть поглотила острова и их обитателей. За это время можно было что-то придумать. Нужно. Эта хитрая бестия не так проста.
Тэмора не могла умереть.
-Нет, - Вальканта со вздохом поднялась из-за стола.
-Да, но вы послушайте!..
-Меня не интересует это предложение, - монетки со звоном упали на стол возле глубокой миски. – Всего хорошего.
Вальканта покинула душное помещение со смесью облегчения и сожаления. Поесть толком не дали, с другой стороны – оказалось не так вкусно, как казалось на пустой желудок.
Возвращалась поздно вечером от складов, захотела утолить голод, так как дома уже точно все легли спать. Время далеко за полночь. И нате вам, нашел один из конкурентов Юкалдра. В последнее время что-то зачастили с предложениями. Юкалдр даже нервничать начал.
Свежий воздух и абсолютное нежелание возвращаться домой. Привычное состояние. Сейчас пройдется по городу, успокоится после прогулок по складам. Хорошее место. Юкалдр не понимал, Нангаса тем более, но ей нравилось гулять между различными материалами, смотреть, изучать.
Неладное почувствовала слишком поздно. Темно-синее небо становилось все чернее плавно и как-то даже естественно, пока буквально не рухнуло на голову, придавив непостижимой тяжестью.
Последняя внятная мысль касалась нейтрального города и его законов. Глупо тащить в рот непонятно что и непонятно где. Особенно, если на дворе глубокая ночь, а ты – ледяная таали. Экзотика.
Светлый просторный город забрался на вершину холма, откуда с интересом взирал на окружающее разнообразие стихий. Озера на юге, болота на севере, на западе взмывают к небу острые пики гор, на востоке бескрайняя зеленая цветущая равнина. И все это окольцовано густым лесом поодаль.
На красоты мира взирал храм, возвышающийся над городом. Он располагался ровно в центре, на самой макушке холма. Но и этого ему казалось мало. В отличие от всех прочих домов, храм уселся на толстенную колонну как курица на насест. Только там жердь идет поперек, а здесь вверх.
В этом храме, куда забраться можно было лишь по длинной-длинной петле лестниц, пролив при этом не одно ведро пота, жила богиня. Во всяком случае, так утверждали жрецы. Простой люд богиню не видел, но слышал. А это уже, считай, половина дела.
Сегодня и город, и храм были украшены особенно пышно и ярко. Всюду гирлянды флажков и фонариков, всюду смех и улыбки. В небо взмывают разноцветные шарики, нечаянно отпущенные кем-нибудь из горожан. Мальчишки и девчонки кидаются клубками ниток. Так что улицы стали напоминать логово неведомых пауков, которые когда-то давно объелись красок.
Отовсюду слышен смех, веселые голоса. Из расставленных по всему городу огромных бочек темного дерева рекой льется янтарный лучистый напиток. В честь сегодняшнего праздника разрешается пить всем. Для детей это сок, для взрослых чуть более крепкий напиток. Подарок богини своим подданным.
Сегодня Тэмора праздновала свой день. Нет, не день рождения, такого у богов не существовало. А если когда и был, то давно и благополучно позабыт. Просто когда-то у Тэморы было хорошее настроение, и она решила, что такой хороший во всех отношениях день прекрасно подходит под праздник. Сказано – жрецы сделают.
Праздно одетый народ толпами шел по длиннющей лестнице к храму, не зная и не думая о том, что за ними с неподдельным весельем наблюдают со стороны. А меж тем это было весело: смотреть за тем, как по многочисленным ступеням ползут крошечные точки. Особенно забавными казались заторы, возникающие по вине тех, у кого силы заканчивались раньше, чем ступени.
Во дворе храма, обнесенного трех с половиной метровой широкой каменной стеной из светлого камня с крохотными ромбовидными окошками в верхней ее части, стояла небольшая пристройка. В сам храм посторонние не допускались, поскольку это был дом богини. Поэтому все гости направлялись сюда.
Внутри домик просторный, круглый и абсолютно пустой, если не считать многочисленных колонн разной высоты вдоль стен и статуи богини у дальней. В качестве освещения крохотные световые кристаллы, парящие возле них. Пока они яркие, летают у потолка, потом тускнеют и спускаются. С пола их подбирали жрецы и выкидывали за ненадобностью. Ежедневный поиск разрядившихся кристаллов был весьма почетной обязанностью. До драк не доходило, конечно, но пара-тройка ведер ежемесячно оказывалась на чьей-нибудь несговорчивой голове.
Весь день люди со всех уголков небольшого мира в виде одного летающего острова, затерянного, как и все подобные ему, в звездной туманности, стекались сюда. И все с просьбами на небольших клочках бумаги. Их сворачивали в виде бантика, перевязывали ленточкой и складировали в огромный жбан у ног высотной статуи. Эдакая видимость поздравления богини.
Тэмора вздыхала всякий раз, глядя на эту разноцветную гору макулатуры. Все желания исполнить была не в силах. Да и не хотела. Поэтому просто запускала руку в железный жбан с толстыми стенками, вытаскивала пачку. И то лишь из-за вечного нытья жрецов, что так надо.
Лично ей было не надо. Поэтому даже с просьбами из вытащенной пачкой бумажных бантиков порой случались казусы. Как могла, так и решала.
День неохотно закрывал глаза. Загорались звезды, зажигались фонари вдоль лестницы к храму, прыгая по ступеням. С наступлением темноты она вся опустела. Ровно в полночь праздник здесь заканчивался, чтобы всю ночь продолжаться в городе у подножия храма.
Тэмора заявилась в свой храм, когда все посетители вместе со жрецами покинули его пределы. В этот день никого не хотелось видеть. Хотела праздник, а придумали очередную заботу по ее душу. Вот что значит – бойтесь своих желаний.
Жбан у подножия статуи блестел при тусклом свете кристаллов. Гора бумажных бантиков с ленточками. Не все вместились, часть по полу рассыпалась. Судя по всему, народ совсем оборзел и загадывал далеко не по одному желанию. Вот, и как это называется?
Тэмора вздохнула, засунула руку по локоть в горку. С шорохом извлекла несколько десятков бантиков своей хищной лапой с длинными коготками. Причем часть была именно наткнута на них.
Два бантика стряхнула. Чертовы жулики. Думают, она не узнает, кто загадал больше, чем положено? Вот пусть теперь сами отдуваются. А она, пожалуй, начнет. Вот с этого…
Просьбы пропали, в руках осталось одно, с желтой ленточкой, которую Тэмора ловко перерезала. Однако вчитаться в просьбу, написанную женской рукой, не успела. Взгляд зацепил что-то странное у ног собственной статуи. Что-то явно лишнее и чего еще вчера здесь не было.
Любопытство – страшная вещь! Поэтому Тэмора убрала желание неизвестной особы, а сама полезла под статую. Все, что угодно, лишь бы отсрочить неизбежную рутину. И потом, вдруг тут мышь сдохла. Можно будет развлечься завтра, устроив выговор своим жрецам. Как они будут весело бегать!
-Не мышь, - со вздохом констатировала Тэмора, разглядывая небольшой кулек в руке. Бумага. Но не просьба. Любопытно.
Три печеньки. Круглые, посыпанные крошечными кристалликами сахара. И записка карандашом, исполненная корявым почерком.
«С днем рождения.»
Тэмора задумчиво подцепила один тонкий кругляшик пальцами и отправила в рот. Вкусно. Фигня фигней, выпечка элементарная. Но почему-то так вкусно.
Печеньки исчезли в мгновение ока. Тэмора на всякий случай повертела рваный клочок бумаги. Ничего. Похоже на кусок оберточной бумаги, в которую покупки заворачивают. С края какое-то жирное пятно. Едва заметный запах копчености.
Записку с поздравлением перечитала еще раз, прежде чем убрала в карман. Этот день рождения, кажется, не так и плох.
Второй вышел еще лучше. На этот раз в чистой пищевой бумаге богиню ждало настоящее пирожное. Кремовый цветочек приплющило и деформировало упаковкой, но на вкус эта мелочь не повлияла. Тэмора заглотила единым махом и пожалела, что так мало.
На третий любопытство сыграло свою роль. Тэмора проторчала у собственной статуи весь день в ожидании неизвестного дарителя. Люди, просьбы, бумажки. Жрецы, ругающиеся с просителями, и просители, огрызающиеся в ответ. Шум, гам.
Никого. Подножие статуи оставалось девственно пустым. Кажется, неизвестный некто в этот раз оставит богиню без подарка по случаю дня рождения.