Ступени привели в подвал. Длинный коридор, голые стены. Железные двери с небольшими решетками из переплетения толстых прутьев на уровне глаз. Тихо. Нужная дверь в конце коридора, Алтор помнил.
Взгляд непроизвольно скользнул к решетке, мимо которой проходили. Неясный силуэт в едва освещенной каморке, скованный по рукам и ногам. Пленник сидит, скрестив ноги, на тонком матраце. Он тут такой не один, но в подвале совершенно тихо. Все знают, что случается с теми, кто поднимает шум. Второго предупреждения обычно не бывает.
В конце коридора дверь прямо по ходу движения. Рядом с той охрана в лице двух наемных ачха. Только высокая плата удерживала их от разборок меж собой. Пространства мало, делать нечего. От скуки и не такие мысли в голову полезут.
За дверью товар, который искал Алтор. Контрабанда. Можно было бы, конечно, спуститься в Энтаргхох. Однако шансов нарваться на проверку корабля и все вытекающие последствия слишком велик. Невольников поднимать из Шал-Гхала на острова запрещалось. Поймают, запретят появляться в портах. Нежелательный вариант.
После осмотра всех тел, выбор пал на ракосса с головой быка. Продавец утверждал, что воин стоящий. Если вдруг что, всегда можно вернуть. Живого. Впрочем, у Алтора не было причины сомневаться в честности торговца. Не первый раз приходит именно к нему.
После уточнения всех деталей, товар обещали доставить прямиком в указанное место и погрузить на корабль. Алтор покинул первым просторную комнату с одурманенными пленниками. Любых других конкретно в этой комнате держать было бесполезно. Шеи свернут, но попытаются сбросить оковы неволи. Вот в других можно было встретить существ в сознании.
Алтор заглянул в очередное окошко и замедлил ход. Наконец остановился, нахмурившись. Сознание успело выцепить светлые волосы в полутемной каморке в дальнем углу на какой-то подстилке.
-Что там? – указал через плечо на дверь Алтор, когда проводник встал в двух шагах впереди и обернулся с вопросом во взгляде.
-Там? – переспросил работорговец, вспоминая детали. Впрочем, далеко копаться в памяти не пришлось, знал наверняка. – Не стоит вашего внимания, господин Алтор. Невольница для утех. Мы еще дрессируем. Но поддается плохо. Таали не слишком пригодны для этого дела. Досталась недорого, разве что. Вы же знаете, есть у меня к ним слабость. Если получается приручить, дадут фору любой другой.
-Таали? – задумчиво переспросил Алтор. – Покажи.
-Если вы хотите невольницу, господин Алтор, у меня есть куда более интересные предложения, - с удивлением протянул мужчина. Однако вернулся к двери и отпер замок. Покупатель имеет право знать, что есть для продажи. В конце концов, для этих целей тут на цепях и сидят. – Послушнее. Эта упряма. Как и все они, ледяные.
Алтор шагнул в каморку следом.
Потолок высокий, сама комната узкая. На тонком матраце в углу лежит фигурка в каком-то тряпье. Длинные светло-голубые волосы сальные и спутанные, разметались вокруг, свесились на каменный пол. Дыхание прерывистое, тяжелое. Таали в принципе болели редко, ледяные еще реже своих собратьев. Эта, похоже, подхватила что-то совсем из ряда вон.
На вопрос продавец развел руками. Он в принципе согласен. Но их врач не в силах определить проблему, а другого у них нет. Не поправится, не велика потеря. Жаль, конечно, но не более.
-Продать вам? – искренне удивился мужчина в темно-фиолетовом одеянии, больше напоминающем пушистый халат. На наметившемся животе затянут веревочный пояс.
-У меня найдется знахарь. А приручать и я люблю, - заметил Алтор, снизу вверх глядя на пленницу. От взгляда не укрылись отметины от побоев на хрупком теле. Из легкой тряпки защита так себе. – Заплачу как за первого.
-М-да? – не то согласился, не то задумался торговец живым товаром. Почесал подбородок в задумчивости, после чего кивнул. – Хорошо. За оптовую покупку сделаю вам скидку в десять процентов, господин Алтор. Все-таки дороговато для нее на мой корыстный взгляд. Да и для любой другой. Идемте. Их доставят вместе завтра днем, не извольте беспокоиться.
-Хорошо, - кивнул Алтор. Скользнул взглядом по безвольному телу и покинул комнатку.
Дверь бесшумно затворилась за спиной. Замок недовольно цокнул, когда его коснулись ключом, и затих. Безмолвная собака, охраняющая чужие сокровища.
Буйный ветер трепал незамысловатую прическу в безуспешной попытке выцепить из той хоть одну прядь. Маленькую прядочку! Это нечестно, когда какая-то шпилька-заколка с крохотными вкраплениями синих ромбовидных камушков удерживает такую гриву волос своим хрупким тельцем!
Стройная фигура в легком костюме с распахнутым воротом, из которого выглядывал белоснежный кружевной кончик рубашки, сидела прямо на краю корабля на зависть всей команде. Еще бы! Богине сверзиться вниз – пустяковое дело. Вернется обратно. Не в пример им, которых даже соскребать с земли будет бесполезно. Это если повезет, и они не промахнутся мимо края острова. Искать в звездном тумане тела несчастных гиблое дело. Причем гиблое оно для тех, кто будет страдать ерундой.
Голубое небо, отсутствие даже намека на крохотное облачко. Снова дело рук богини. Перед предстоящим сражением ничто не должно мешать их флоту.
Тэмора откровенно скучала в бестолковом ожидании. Врага видела темной полосой у горизонта. Спрятался, зараза. Не верит, что подойдут. А они подойдут. Пару корабликов, может быть, даже потеряют в пути. Зато этому гаду не поздоровится совершенно точно. Надоел. И чего взъелся? Подумаешь, убила первую из его игрушек. Так оно давно было, и вообще нечаянно. Она же извинилась! Кажется.
Извинилась или нет? Эта мысль донимала Тэмору последние полчаса полета.
Скучно.
Приближение почувствовала заранее. На остановившегося у борта по правую руку мужчину внимания не обратила. Взор терялся левее, на темной полосе у горизонта. Расстояние все сокращалось и сокращалось, туча росла. Край летающего острова остался позади, под днищем корабля, далеко внизу клубится темно-синий туман с яркими серебряными и золотыми звездами.
-Они не собираются драться, - на злость в голосе мужчины Тэмора оглянулась через плечо. Заметила в руках того скомканный лист бумаги. – Специально нас выманили.
-Я не дам им уйти, - равнодушно пожала плечами богиня. – Они ступили на мою территорию. Пока я здесь, звездный туман им не покинуть.
-Уж не знаю, на что они там рассчитывают, - указал в сторону мужчина в светлом блестящем доспехе с защитными вставками, чуть мерцающими при свете дня. Ночью было бы видно лучше. – Но в другом месте расчет оказался верным.
-М? – озвучила ленивый интерес Тэмора.
-Эти скоты напали на столицу, - процедил сквозь зубы мужчина. – Теперь нам либо возвращаться, либо нападать.
-И что ты предлагаешь? – предоставила право выбора Тэмора.
Она старалась не сильно вмешиваться в чужие решения. Не интересно. Скучно! И настроения нет. Ей вообще не хотелось сюда переться. У нее сегодня праздник, день рождения, как окрестили в народе. А она здесь, на корабле, вместо того, чтобы…
-Спасти успеем немного, - равнодушно произнес воин. – Нет смысла мотаться туда-сюда. Предлагаю разобраться здесь, раз уж почти на месте. Моя богиня? Тэмора?!
Крик с корабля разнесся по ветру, но адресат его уже не слышал. Тэмора спрыгнула с борта корабля, обернулась ветром и умчалась к столице, к светлому городу, который разместился у края острова с противоположной от их флота стороне.
Знали, как устроить заподлянку побольше. Не понять, на что рассчитывали. Хутолл ни за что бы не повернул, обязательно пошел бы до конца в своей цели.
Хутолл бы не повернул, ему нечего терять. Ничего, что было бы ему дорого. Зато у Тэморы было. Это чудо с глазами цвета ясной бирюзы сейчас находилось там, где и каждый год в этот самый день. Самый желанный день.
Ледяная таали всегда ждала ее с вкусным и недорогим лакомством в храме, что в центре столицы. С каким-нибудь чисто символическим подарком, который богине в целом был не по статусу, но который сама Тэмора ценила превыше прочих подношений.
Бескорыстие бесценно.
Знал ли о привязанности к крохе Занказар? Или надеялся на сознательность Хутолла? Этого Тэмора не знала и вряд ли когда-то узнает. Да и не интересно оно ей по большому счету. Куда больше волновала сама девочка.
Столица пылала. Светлый город облизывали алые язычки пламени. Черными тучами парили над городом корабли. Беззащитная столица вяло огрызалась. Практически все воины покинули ее пределы накануне, устроив рейд на восток. Оставшиеся тонули, захлебываясь в собственной крови.
Тэмора не обратила на происходящее бедствие внимания. С ветром принеслась к храму.
Разрушен почти под ноль. Длинная лестница зияет провалами зубов. Вальканта должна была прийти лишь вечером, точнее ночью. Еще точнее – в полночь. Сейчас она должна быть где-то в другом месте. Но где?! Куда ее могло занести свалившееся в буквальном смысле на голову бедствие?
Тэмора сорвала заколку с волос. Иссиня-черные пряди мигом подхватил радостный ветер, ласково касаясь мягкого шелка. Он так давно об этом мечтал.
След навел на цель.
Тэмора метнулась вперед, призывая защитный купол.
На нее в упор смотрели два бирюзовых глаза. Страх есть, слез нет. На щеке покрывшаяся инеем царапина.
-Богиня? – удивленно шевельнулись губы девушки.
Потрепанные одежды давно сменились на более добротные и удобные. Не один год прошел с их первой встречи. Всего единожды в каждый из них. Тэмора ценила эти редкие встречи, однако напрямую в жизнь ледяной таали вмешиваться не спешила.
А надо было. Теперь поздно, но она постарается исправить собственную оплошность.
Вокруг руины какого-то здания, которые в самый последний момент успела раскидать в стороны Тэмора. Снежинки кружатся в воздухе, мерцая драгоценными огнями в солнечных лучах, и мягко опускаются на плечи воинов, обращенных в ледяные статуи. Чарующее зрелище под голубым небом.
В тот день столицу удалось спасти. Всех нападавших Тэмора уничтожила.