Алтор переступил границу комнаты следом за подростком. В отличие от своего спутника, знал все, что увидит, ничему не удивлялся.
Помещение, просторное к слову сказать, было совершенно пустым. Голые каменные стены, сейчас украшенные знакомыми крохотными кристаллами. На полу, на потолке – всюду они. Переливаются и блестят, делая комнату похожей на сокровищницу. Очень холодную.
Пар вырывался изо рта Алтора и его спутника и тут же исчезал в промерзшем насквозь помещении. Под ногами зловеще похрустывали крошечные кристаллы. Окон в комнате не было, из освещения – специальные светильники у стен. С них тоже свисали ледяные кристаллы.
У одной из стен светло-голубые кристаллы меняли свой цвет и становились рубиновыми. Целая поляна драгоценных алых колючих шипов, над которыми словно ледяной мотылек висит пленница.
Оковы на руках, кристаллы на теле блестят опасными шипами. Своеобразная защита от увечий, оставленных не так давно. Знахарь, похоже, сегодня еще сюда не дошел.
Парень шагнул ближе, сопровождаемый хрустом льда под ногами. С интересом изучал ледяную таали. Любой другой на ее месте имел все шансы протянуть ноги задолго до вот этой вот встречи. Смысла в ней особого не было, ему всего лишь интересно, поэтому захотел увидеть.
Но все-таки одна причина существовала. Острова Тэморы сгинули в звездном тумане некоторое время назад. Сама богиня, как выяснилось, влачит жалкое состояние, в то время как ее, предположительно, последняя надежда висит здесь, в чуждых владениях.
Любопытно, кто сумел стать последней надеждой незадолго до?.. Опять же, почему так быстро? Острова гибнут спустя время, если на них не появится новый Повелитель. Что-то здесь не сходится.
Что именно, стало понятно чуть позже, когда парень поднял безвольную голову за подбородок. Вот, кажется, и нестыковка, которая не давала покоя.
-Хм, - светлые изумрудно-желтые глаза осмотрели бледное лицо.
Побита на славу, однако природные чары оберегают жизненно важные органы лучше прочего. Ранки укрыты тонкой пленкой изо льда. Если смотреть за происходящим дольше, можно увидеть, как затягиваются отметины чужой мести.
-Алтор, - разочарованным тоном позвал парень фигуру, затаившуюся у двери на манер хищного зверя. – Не хотелось бы тебя расстраивать, но это не Повелитель. Ты ошибся.
С минуту в комнате царила тишина.
-Ты сказал, что это он, - хмуро произнес Алтор. Подкрался по похрустывающему льду ближе к рубиновой полянке. Невольно окинул прикованное к потолку существо. Кристаллы растут прямо из тела. Они легко разбиваются при воздействии, это он уже не единожды проверял. Исчезают, едва тело приходит в порядок. И вырастают, когда плоть разрывается вновь.
-Предположил, - возразил мальчишка, приподняв вверх указательный палец. Пленницу уже давно выпустил из рук, потеряв к той хоть какой бы то ни было интерес. – Ты сказал, что эта девушка вышла из врат в Тандер Сакт.
-Из них выходят Повелители.
-Или те, кто могут ими стать, - добавили эхом. Следом хруст льда. Мальчишка направился прочь из царства льда. Холодно тут вообще-то!
-А она может?
-Да духи ее знают, Алтор! Сейчас она простая, как та доска. Я валю отсюда ко всем чертям. Развел интригу, понимаешь, и так ее испоганил. Ты меня разочаровал.
-Тебя сюда никто не звал, - пробормотал под нос Алтор, оставшись в компании одной лишь пленницы в обледенелом помещении.
-Я все слышал! – донесся до него возмущенный возглас из коридора.
Следом раздался грохот, звон и отборная ругань. Что-то полыхнуло так, что жар донесся даже до ачха. Кристаллы у порога начали плавиться, обращаясь в лужи. Те, что ближе к жертве демона, продолжали зло блестеть в свете огней.
Алтор некоторое время изучал дверной проем. Грохот и ругань за тем не утихали. Кинув взгляд на пленницу, развернулся и вышел вон. С ней ничего не будет, а вот мастерскую ему вполне могут разгромить под основание. Устанет потом выпрашивать новую.
Сон или явь? Вальканта не могла с уверенностью для себя сказать, что значили собственные мутные воспоминания. Застенки, злой палач. Казалось, все имело место быть, однако ж она живая, здоровая, целая, и вместо какого-то подвала вполне себе приличная и уютная каюта. Из округлого окна виден серо-голубой туман с яркими искрами.
Гадая на тему удобств, отошла к двери и выглянула наружу. Тихо. Лишь где-то в стороне поскрипывает и вторит тихий свист.
На палубе было не в пример светлее узкого коридора в трюме. Корабль не грузовой, легкое что-то. Этот факт удивил сильнее всего прочего. Поэтому Вальканта обратилась к первому встречному матросу, с которым столкнулась на последней ступени лестницы. Ее отправили к капитану со всеми вопросами.
Этого Вальканта отыскала недалеко от рулевого колеса на верхней палубе. Невысокий мужчина плотного телосложения с усами и бородой стоял у борта, опершись о тот локтями и отвлекал от работы штурмана, перекидываясь шуточками.
К ледяной таали, поднявшейся по ступеням, взоры обратились сразу. Капитан первым подошел ближе, довольно дружелюбно приветствовал.
-Не знали, когда вы очнетесь, - извинился мужчина, виновато разведя руками. – Прошу простить.
-Я могу узнать о цели путешествия? Где я и почему? – ответив на приветствие, задалась насущными вопросами Вальканта. Ей совсем не улыбалось из одной неволи перекочевать в другую и даже не догадываться о том.
-Наш корабль держит курс к нейтральным землям. Господин Огрант приказал доставить вас в порт Казуэ.
Новости озадачили. Значит, все-таки сон? Сомнений стало больше.
-Господин Огрант говорил что-нибудь еще? – Вальканта отрешенно наблюдала за тем, как за спиной капитана рулевой показал кулак наверх, к мачтам. Губы шевелились, весьма отчетливо, пусть и совершенно беззвучно, посылая неизвестного в места весьма отдаленные. Затем рука беззастенчиво ткнула капитану в спину и провела ребром ладони по горлу. Дальнейшие жесты Вальканта предпочла не понять. Так и подмывало поднять голову и посмотреть, кому обещают веселую жизнь и за что.
-Боюсь, что совершенно ничем не могу вам помочь. Господин Огрант сказал только это, - задумчиво пробормотал капитан, не подозревая о бушующих вокруг страстях. Потер подбородок толстыми обветрившимися пальцами.
-Я все еще его собственность? К кому вы меня везете? – подсказала ход для направления чужих мыслей Вальканта.
-Ах это! – мужчина добродушно улыбнулся из-под кустистых бровей и закивал. – Было дело. Господин Огрант просил передать, что вы свободны и вольны делать, что угодно. Бумаги для вас передал. Пройдемте в мою каюту.
-Если не возражаете, я бы немного размяла ноги, - Вальканте откровенно не хотелось вновь спускаться в узкий трюм. Каюта, которую ей предоставили, оказалась со всеми удобствами, однако быль это или нет, но небольшое пространство у нее почему-то вызывало нездоровые воспоминания. Вдобавок очень любопытно все-таки было бы поднять голову и посмотреть, что творится на мачте. Штурман за спиной капитана не успокаивался, периодически беззвучно с кем-то переругиваясь.
-Не возражаю, - улыбнулись ей радушно. – Все сейчас принесу. Валгор, если кто-то свалится на палубу, ты будешь соскребать. А потом вылетишь за борт.
-Будет сделано, капитан! – моментально переключился с увлекательного занятия бойкий штурман, отсалютовав занесенной в кулаке рукой. Что вообще и никак не сказывалось на качестве управления кораблем.
Вальканта проводила капитана взглядом, постояла в нерешительности. Ее сомнения развеял штурман, оставшийся стоять на мостике.
-Ты мне не мешаешь, - заверил ее высокий худощавый парень с озорной улыбкой. – Давай знакомиться? Меня Валгор зовут, штурман этого корыта без названия.
-Вальканта, - представилась Вальканта. Раз не гонят, можно и задержаться. – А почему без названия?
-О! – судя по всему, парню не терпелось перекинуться с кем-нибудь парой словечек. По всему выходило, что не капитан отвлекал штурмана от работы. Дело обстояло с точностью да наоборот.
Из чужого рассказа узнала, что, когда корабль был построен, у него было имя. Огромная такая табличка крепилась к борту, как у всех нормальных кораблей. Это было еще до того, как Валгор стал штурманом, поэтому что на ней было написано, он откровенно не застал. А все дело в том, что в свой первый же полет через звездный туман меж островами эта табличка сгинула в неизвестном направлении. Выходили из порта – была, прибыли в порт – пусто.
Матросы, народ суеверный, решили, что надо дать другое название. Новую табличку прикрепили к борту, и в первый же полет через туман она вновь отвалилась.
Дальше за дело взялся какой-то там инженер, который решил, что это не названия неудачные, а место неподходящее. На всякий случай название вновь поменяли, однако третью по счету табличку перевесили на другой борт. Не принято, конечно, но на что не пойдешь ухищрения ради.
Не помогло. В порт прибыли вновь без таблички. Еще долго ругались с администрацией, у которой не было заявлено. Точнее, было, но с определенным названием.
Четвертая, пятая и шестая таблички, перевешиваемые упрямым инженером вдоль всего борта, так же не выдержали единственного перелета через звездный туман. Седьмая продержалась целых три. За ней следили денно и нощно, глаз не спускали, несли караул. В четвертый раз расслабились, какой-то матрос уснул или просто решили, что проклятье отступило под упертостью экипажа. Валгор доподлинно не знал, что послужило причиной, но факт на лицо – после очередного перелета корабль вновь лишился названия.
После такого сдался даже упертый инженер. Тогда же капитан схватил нервное расстройство и продал посудину. Капитан Жемчуль приобрел за сущий бесценок, махнул рукой на отсутствующее название, ему не мешало. Со всеми портами договорился сходу, те знали о проклятии и сразу схватывали, о чем речь.
-Так вот и путешествуем с тех пор, - закончил с улыбкой Валгор под звук шагов по лестнице. Над верхней ступенькой показалась лохматая шевелюра капитана.