Вальканта обернулась. Взгляд скользнул к знакомому бородатому лицу. Сегодня не добродушное, а какое-то уставшее. Или ей кажется. В любом случае что-то у человека определенно случилось, раз ее ловят столь бесцеремонным образом.
-Вальканта! – в карих глазах человека отразилась неподдельная радость от встречи. Вальканта ее не очень понимала. – Счастлив видеть, что с вами все в порядке.
-Мое почтение, господин Жемчуль, - откликнулась с некоторой настороженностью Вальканта.
-О, если позволите, можно просто – Жемчуль. Не люблю все эти «господин-госпожа», - поморщился мужчина. – Сразу вспоминаю бытность матросом на корабле, занимающегося перевозкой пассажиров меж островами. Все эти любезности и расшаркивания набили такую оскомину, вы бы знали!
-Понимаю, - дружелюбно улыбнулась Вальканта. – У вас что-то случилось? Или вы просто рады видеть живой девушку, которой в целости удалось вырваться из лап вашего знакомого?
-Господин Огрант на моей памяти девушек никогда не обижал, - заявили ей в ответ.
Видимо, с ачха панибратское обращение не допускал даже капитан. Алтора рядом нет, а отзывается Жемчуль о нем все равно почтительно. Вальканта отметила это мимолетом.
-Да, мне говорили, что невольников он приобретает с иной целью.
-Ачха любят подраться – это верно, - согласился с ней капитан. Знал о природе рогатого народа не понаслышке. – Вальканта, вы правы. Я не просто так здесь. Искал вас – это верно. Если позволите, хочу пригласить вас для разговора.
-Чур заведение для переговоров выбираю я, - улыбнулась дружелюбно Вальканта. – После того случая опасаюсь есть в непроверенных местах.
-Оплачу любое, если согласитесь выслушать. Не спорьте, прошу вас.
-Хорошо, - не видела повода для разногласий Вальканта. Шутка про выбор заведения прошла незамеченной. Похоже, ее знакомый встревожен чем-то даже больше, чем она подумала изначально.
Выбор пал на кафе за углом, и идти недалеко. Вальканта иногда перекусывала здесь. Посетителей днем не так много, обычно предпочитали вечерами собираться. В это время в нем становилось уютнее благодаря огромным фонарям в виде тыкв, которые источали приятный глазу янтарный свет, теплый и мягкий. Днем их не зажигали, пользуясь преимуществами множества окон.
Вальканта заказала себе салат и цветочный напиток. Капитан Жемчуль ограничился легким пивом. Потом подумал и заказал к нему ломтики копченого мяса. Чужой аппетит разыграл свой собственный.
-Вы хотели поговорить о чем-то, капитан? – Вальканта отвлекла мужчину от задумчивого изучения пузырьков, поднимающихся из недр большой кружки в его руках. – Я вас слушаю.
-Да-да, - растерянно отозвался Жемчуль. Заказать – заказал, но так и не сделал ни единого глотка. Съел пару ломтиков мяса и все на том. В итоге кружку отодвинул в сторонку. – Простите мне мою нервозность. Понимаю, что это глупость и ребячество, но ничего не могу с собой поделать. Вы – наша последняя надежда. К тому же весьма призрачная и хрупкая. Но уж какая есть. Другой не нашли.
-Что-то серьезное? Чем я могу вам помочь? – Вальканта даже приблизительно не догадывалась о теме столь необычного разговора. Лишившись дома, жила у друзей. У нее ничего и никого больше не было. Не считая странного каплевидного существа, живущего в шкатулке на манер сказочного джинна в бутылке. Жаль, желания не исполняла. – Может, вы не знаете, но у меня совсем никаких связей нет. Я…
-Простите, Вальканта, - оборвал ее капитан Жемчуль. – Нам вовсе не связи нужны. Это и у нас имеется. Если бы дело было только в них, уж нашли бы. Нет. Понимаете, мы.. я ищу совсем другое.
-Я вся внимание, - Вальканта видела, как нелегко мужчине дается разговор. Напряжение выдавали обветрившие и загрубевшие пальцы, которыми он нервно барабанил по краю деревянного стола, покрытого крошечной паутинкой трещин. Он боится?.. – Капитан, я не кусаюсь.
-О, - рассмеялся Жемчуль и покачал головой. Градус волнения чуть поутих, но не пропал до конца. – Простите за это, Вальканта. Веду себя как ребенок, знаю. Просто дело это.. Очень важное. Буквально вопрос жизни и смерти.
-Если вы не скажете, зачем меня искали, я не смогу помочь.
-Но и не сможете отказать, - озвучил мужчина за столом напротив истинную причину для своего волнения.
-Вы еще ничего не спросили. И, если продолжите ходить кругами и мяться, рискуете так и остаться ни с чем.
-И то верно, - со вздохом признался капитан Жемчуль. Никогда не думал, что будет так бояться задать какой-то там вопрос. Разве что сейчас от ответа на него зависит судьба человека. – Простите еще раз, Вальканта. Суть вопроса в следующем. Во время перелета на корабле вы пересекались с Сальваном. И, насколько мне известно, проявляли немалый интерес к его протезам. Согласен, вещь очень интересная и необычная. Однако Сальван в разговоре с Валгором упомянул, что вы как-то очень быстро поняли принцип работы его протезов.
-Мне не слишком знаком автор этого произведения, - заранее предупредила Вальканта, дабы избежать возможных недоразумений.
Мужчина кивнул.
-Их автор знаком всем нам. И дело не в нем. Точнее, не совсем в нем.
-Капитан…
-Да-да, знаю, простите, - в очередной раз смущенно признался в слабости капитан Жемчуль. – Это действительно нелегко. Видите ли, в чем дело. Во время перелета неделю назад с Сальваном произошел несчастный случай. О, не волнуйтесь, он жив. Однако один из протезов серьезно пострадал. Мы пытались обратиться за помощью к господину Огранту, рассудив, что коль он помог один раз, сумеет повторить чудо во второй раз. Однако господин Огрант сказал, что поставить новый протез возможным не представляется.
-Это убьет Сальвана, - холодно заметила Вальканта на это.
-Да-да, господин Огрант сказал то же самое, - согласно закивал Жемчуль. Пальцы продолжили свой нервный бег по краю стола. – Сказал, что не возьмется за работу именно поэтому. В прошлом был шанс, и он сработал. Сейчас никаких шансов нет.
-В чем ваш интерес ко мне? – когда капитан замолчал, подала голос Вальканта. Салат закончился на удивление быстро. В отличие от аппетита собеседника, который на нервах смог впихнуть в себя всего пару ломтиков подкопченного мяса и вообще не притронулся к кружке, ее собственный не подумал затихать. Так что Вальканта с чистой совестью попросила повторить заказ подозванной официантке.
-Вы знаете принцип работы и, вероятно, создания этих протезов. Вы – мастер, - осторожно произнес капитан Жемчуль, старательно пряча взгляд. Определенно разговор давался ему нелегко. – Господин Огрант не согласился, но вы… Понимаете, Сальван очень болезненно отреагировал на случившееся. В прошлом он лишился обеих ног, сейчас – одной. Поймите, для него возможность передвигаться своими силами, заниматься любимым делом – это все. Он как услышал про костыли… Ох, даже вспоминать не хочу… Узнав о том, что вы обладаете необходимыми знаниями, я решил просить попытать счастья вас.
-Новый протез убьет Сальвана. Без вариантов, - отрезала Вальканта. Ей ответили невеселой улыбкой, направленной в кружку, которую капитан держал в руке.
-Боюсь, что в противном случае он сам себя убьет. А здесь какая-никакая, но есть надежда на чудо, - со вздохом признался Жемчуль. – Понимаю, просить о такой услуге довольно глупо и наивно с моей стороны. Только нет у нас другого выхода.
-Вариант, что Сальван перестанет горевать и будет радоваться оставшейся ноге, вы не рассматриваете?
-Вы не знаете этого парня так, как я, Вальканта. Это как птица, лишенная крыльев. Даже если сейчас оправится, то спустя время все равно убьется. И, боюсь, промежуток этот будет очень короток.
Капитан Жемчуль молча изучал темное полупрозрачное содержимое своей кружки. Пузырьков в том становилось все меньше и меньше. Скоро его и пить-то будет противно. Да и сейчас, если быть откровенным, не очень хочется.
-Так что вы скажете, Вальканта? – после долгого молчания спросил Жемчуль. Нашел в себе силы поднять усталый взгляд на девушку напротив. Та с завидным аппетитом доедала вторую тарелку салата. Ни малейшего беспокойства на лице. Хотел бы и он так абстрагироваться от свалившихся на его экипаж проблем. Ведь давно уже как семья.
-Новый протез я делать не буду, - прожевав, отозвалась Вальканта. Поймала отрешенный кивок мужчины. Сам понимал серьезность просьбы, не дурак. – Он убьет Сальвана. Здесь нет и намека на чудо, о котором вы упоминали. Поэтому тут я вам ничем помочь не могу.
Капитан Жемчуль со вздохом запрокинул голову и на этих словах об отказе сделал несколько смелых глотков из кружки.
-Разве что могу починить старый протез. Если вас, конечно, устроит такое решение проблемы, - закончила свое предложение Вальканта. С опаской покосилась на закашлявшегося мужчину. Кажется, ее собеседник имел все шансы утопиться в небольшой кружке пива.
-Вы?.. – кашляя, едва нашел в себе силы прохрипеть капитан Жемчуль. – Вы?.. Вы можете починить?..
-Но, полагаю, у Сальвана к этому варианту тоже есть претензии, - добавила Вальканта, размышляя о том, стоит или нет стучать по спине поперхнувшегося человека. Что-то у нее были сомнения на этот счет. – Раз от услуг господина Огранта вы отказались.
-Но господин Огрант сказал, что протез починке не подлежит, - озадаченно пробормотал Жемчуль, отчаянно пытаясь побороть приступ кашля. Чертово пиво! Как знал, что не надо пить!
-Если господин Огрант так сказал, значит, скорее всего, так и есть, - не стала спорить со словами мужчины Вальканта.
-Но вы можете посмотреть? – зажглись надеждой темные карие глаза капитана из-под низко нависших кустистых бровей.
-Конечно. Если Сальван не будет против, - не стала спорить и отбрыкиваться Вальканта. Алтор был хорошим мастером, к его словам и выводам стоило прислушиваться. Однако на любую проблему можно смотреть под несколькими углами. И у Вальканты были все основания полагать, что ее взгляд вполне может отличаться.
-О, он не будет! – поспешил ее заверить капитан Жемчуль, сражение которого с кашлем прошло весьма успешно. – Мы только.. эм.. Приведем его в порядок. После слов господина Огранта он немного.. э… пребывал не в себе.