-Этот, - выложила на крохотный прилавок, заваленный какими-то тряпками, выбранный плащ Вальканта.
Уплатив цену, тут же натянула на себя обновку, спрятала белоснежные волосы и полупрозрачные бледно-голубые рожки, похожие на два ледяных кристалла. Таали в принципе довольно малочисленный народ. Ей лишнее внимание совсем ни к чему. Хватило одного раза, напомнившего об этой интересной особенности.
Дальнейший путь пролегал к главной городской площади. По пути Вальканта отрешенно подумала, насколько она голодна. Выходило, что не очень. Пропущенный обед переживет, поужинает уже на месте.
-Мы к вратам? – все-таки поинтересовался мужской голос у нее над плечом, когда цель путешествия стала очевидной.
-К вратам, - подтвердила Вальканта, шагая по краю улицы, дабы ни с кем и ни с чем не столкнуться. Замедлять шаг для объяснений со своим вынужденным спутником не стала.
-Куда собираешься выдвинуться?
-Алтакарх.
-Зачем тебе к Огненной горе? – чуть удивился Улмарс. Сделал шаг вперед, чтобы двигаться параллельно с девушкой. Разговаривать стало определенно удобнее.
-Дела есть. Нет, к беглым преступникам, за ради которых ты со мной увязался, они не имеют никакого отношения. Уже говорила не раз. Ты зря теряешь время.
-Что за дела такие? – Улмарс бегло окинул девушку в плаще взглядом. Бледно-изумрудная ткань скрыла ту практически полностью. Однако он помнил прекрасно, что там было. – Алтакарх довольно глубоко в землях Шал-Гхалла. Там опасно.
-Догадываюсь. Это личное.
-Ты драться-то умеешь?
-Не твое дело.
-Вальканта, хочу развеять возможные недоразумения, - Улмарс вновь окинул девушку взглядом. На него не взглянули ни разу. Таали целенаправленно двигалась к городской площади, которую уже можно было различить в конце широкого проспекта. – Я с тобой не в качестве охраны. Случись что, расхлебывать будешь сама.
-Советую запомнить это и почаще повторять себе, - прозвучало недружелюбное в ответ.
-Не ожидал, что ты умеешь бывать такой, - улыбнулся искренне ракосс, оценив реплику по достоинству.
-И не такой тоже умею. Улмарс, ты теряешь со мной время. Потратил бы его с большей пользой, если бы искал своих беглецов.
-Ничего, у меня его много. Считай, взял отпуск.
-Сомнительный отдых.
-Лучше, чем совсем никакого.
С последним утверждением сложно было не согласиться. Вальканта замолчала, когда улица закончилась широкой площадью. В памяти совсем не отложилось, что такое врата и как они выглядят. Если вообще видела. Не помнила.
На Шал-Гхалле, на той его части, что была укрыта полупрозрачным куполообразным барьером, который в целом-то и барьером не был, ни потрогать, ни пощупать его было нельзя, путешествовать на кораблях было невозможно. На своих двоих – тем более. Тварей столько и они настолько мощные, что нужна хорошая группа.
В качестве перемещения использовались врата. Что это такое и откуда они взялись на Шал-Гхалле никто не знал. Предполагали, что врата дело рук богов. Принцип их работы не понимали, причинить вред не могли, разобрать – тем более. Многие пытались, ничего не получалось. В конечном счете перестали страдать ерундой. Хорошо, что есть. Без них и без того суровая жизнь на Шал-Гхалле затухла бы совсем.
В основном врата стояли в городах на небольших площадях. Лишь небольшая часть располагалась в труднодоступных местах, в которых при всем желании ничего не построить, ни домика, ни лачуги. Зато от мест охоты недалеко.
Внешне врата представляли собой арку, витую из длинных зеленых лиан. Украшением ее служили округлые листики и цветы – желтые, алые, голубые, янтарные. Внутри арки мерцала пыльца, осыпающая с их лепестков.
И все. Простая арка, сквозь которую можно было различить другую сторону площади. Вот только все, кто проходил сквозь нее, исчезали, тая буквально на глазах за один шаг. Только что была фигура – и нет.
С одной стороны входят, с другой выходят. Причем до определенного времени не видно того, кто вошел или вышел с противоположной от тебя стороны. То есть, идя в арку, не видно тех, кто только что из нее вышел. Так же для тех, кто только что прибыл.
Вальканта рассматривала зеленое произведение искусства и чьей-то фантазии, пока шагала в потоке к нужной арке. Память не сохранила эту красоту, зеленую полянку вокруг нее. Трава росла прямо поверх каменной мостовой, словно выдернутая из совершенно другого мира.
Ни произносить ничего, ни платить не надо. Просто сделать шаг и увидеть изменившуюся за единое мгновение реальность.
Существовало лишь одно ограничение. Нельзя ни в коем случае делать шаг назад в этот миг или останавливаться, иначе исчезнешь. Вот так вот просто. Куда именно в таком случае попадешь, не знал никто, потому что никто ни разу не вернулся. Даже из Тандер Сакт приходило больше счастливчиков. Исследования, насколько слышала Вальканта, в этой области заглохли сами собой. Попросту не осталось тех, кто хотел проверить на себе. Все сгинули в неизвестности.
Вальканта не собиралась примыкать к рядам экспериментаторов, поэтому не останавливалась после арки до тех пор, пока не нашла местечко, где бы не было народа и она бы сама никому не мешалась. Только после этого позволила себе такую роскошь, как оглядеться.
Странное место. Небо над головой алое, хотя до заката еще должно быть время. В воздухе пахнет гарью и какой-то горечью. Сам воздух теплый и сухой.
Удивили домики. Ничего общего с архитектурой Казуэ или Энтаргхоха. В Алтакархе дома были невысокими, одноэтажными, каменными. Знакомыми. Точно такие строения Вальканта видела в мертвых землях Тандер Сакт.
Странное совпадение показалось не случайным. Мысли скакнули в одну сторону, в другую, и заглохли, задушенные на корню.
Какая ей разница? Похожи и похожи. У нее сейчас другое дело.
Смутно догадываясь, с чего стоит начать, Вальканта отправилась по дорожке, которая весело сбегала с довольно крутого склона.
Алтакарх располагался на верхушке небольшой скалы, над которой нависали собратья побольше. Небо виднелось лишь строго над головой и в просветах между уступами. Словно молнии расчертили небесное полотно. Где-то там же перемещалось алое пятно солнца с размытыми границами. Плавится как масло на сковороде.
Погруженная в свои мысли, не сразу различила знакомые ноты в прозвучавшем где-то у уха удивленном голосе.
-Зо, беру свои слова назад. Это точно судьба. Тащи в свою пещеру, а то упустишь. Эй!
Вальканта кинула взгляд вбок и остановилась. Занятная картина вызвала замешательство в груди, смешанное с удивлением. Поодаль из очередного переулка ей махала рукой знакомая девушка, попутно пытаясь махать кому-то еще в смежном ответвлении улиц.
Голову с пушистыми белоснежными волосами и такими же глазами было сложно позабыть. Другое дело, что Вальканта совершенно не ожидала увидеть эту парочку здесь.
-Вальканта?! – взгляд светлых глаз некоторое время шарил по переулку, прежде чем остановился на фигуре, укрытой плащом. В нее буквально носом ткнула Анзола, ухватив друга за шкирку. – Ух ты! И потом еще у кого-то язык поворачивается сказать, что я что-то придумываю и все это мнительность! Тебя какими ветрами в такую даль?
Вальканта чувствовала себя немного неловко под градом вопросов и под еще более пристальным осмотром. Как статуэтка на прилавке, честное слово.
-Дела, - коротко ответила она. – А вы на охоту?
-Рейд собирается в Лавовые, - махнул куда-то в сторону вечно улыбчивый Зо. – Алтор хочет материалов раздобыть, если получится.
-Купить не проще? – Вальканта быстро прикинула в уме, что ей известно про Рейды, которые собирались на монстров. Довольно выгодное занятие, только хлопотное.
-Есть вещи, которые так просто не купишь, даже если денег много. Всегда найдется тот, кто купит быстрее. Поэтому порой приходится идти лично.
-Алтор тоже здесь с вами?
-Скорее это мы с ним, - рассмеялась Анзола. – Ему наше присутствие без надобности. Собрался и улизнул.
-Рейд хороший подобрался, пригласили знакомые, - добавил Зо. Огляделся. – Вон, видишь, сколько народу. Должны глубоко залезть. А чем глубже, тем…
-Большая задница, - прыснула в кулак Анзола, не удержавшись от непристойной шутки.
-Заметь, не я это сказал. Слушай, Вальканта, а, может, все-таки выйдешь за меня? Это точно судьба! Смотри, уже на краю света встретились.
-До конца тут далеко во все стороны, как ни крути, - вслух подумалось Анзоле.
-Да, но я-то вполне серьезно, - не унимался ее товарищ.
-Дела у нее, тебе уже сказали. А что за дела-то, Вальканта? Может, мы чем помочь можем?
Вальканта удивилась предложенному участию. С другой стороны, эта парочка уже чем-то совсем родным ощущается. Анзола права, вечно натыкаются друг на друга. Не то проклял кто, не то благословил.
Приняв к сведению последнее, Вальканта решила раскрыть карты.
-В целом, наверное, можете. Я никогда в Рейдах не была, не знаю, как туда вообще попадают.
-Ты хочешь в Рейд? – удивленно вскинула брови Анзола.
-Мне нужно к подземным источникам, что в Лавовых пещерах. Ни на какую добычу не претендую.
-Да это сложно сделать так-то, - озадачилась Анзола. Окинула девушку взглядом. Не разобрала ничего, поэтому довольно бесцеремонно отогнула полы плаща. – А в чем ты идти собираешься?
-В этом.
-Ты шутишь, что ли?! – Зо выразил общую мысль. Чертыхнулся сквозь зубы, когда проходящий мимо мужик толкнул в плечо. – Эй, ты слепой, что ли?! Смотри, куда прешь, дебил!
Народу на улицах очень много. Может, казалось бы иначе, не будь проходы меж хаотично расставленными каменными домиками столь узкими. Редко когда находились такие, по которым могли свободно пройти трое взрослых крепких мужчин и не столкнуться в плечах.
-Я не драться, не охотиться. Мне только к источникам добраться, - попыталась объяснить суть происходящего Вальканта.
-Да, но, - замялась Анзола, оставив Зо разбираться с врезавшимся в него мужиком. На взгляд Вальканты тому следовало бы помочь. Противник на голову выше и шире в плечах. – От тварей никто не застрахован. Да и от своих может что нечаянно прилететь.