-Древний изуран, - ответила на вопрос Вальканта, не в силах убрать находку в сумку сразу. Все разглядывала, искала недочеты. И не находила к своему великому удовольствию. Теперь бы добраться до мастерской!
-Изуран? – вслух переспросил Улмарс. – Слышал. Ящерицы летающие. Не знал, чтобы их древними называли.
-Те же изураны, только старые. Их сложно найти.
-Почему?
-В камень обращаются. Между молодой особью и древней полчаса разницы.
-В этом прока больше, чем в обычном? – кивнул на темный коготь в руках Вальканты ракосс.
Они шагали по склону, держа путь к обозначенным вчера юго-восточным вратам. Народу столько, что ничего не видно кроме колышущихся голов. Непрекращающийся гомон и звук шагов забивали уши.
-Его успели снять, когда тварь начала обращаться в камень. Буквально за мгновение до, - Вальканта нашла в себе силы убрать драгоценную находку в сумку, перекинутую через плечо.
После лука и колчана там оставалось не так много места, не слишком удобно. Но уж как есть. Драться и охотиться она в самом деле не собиралась. Ей бы только до подземных источников добраться.
-И зачем он тебе такой? Тем более один. Ни клинка не сделать, ни на доспех не пустить.
-На то ты и не мастер, - улыбнулась Вальканта, кинула взгляд вбок. На нее смотрели с сомнением изумрудные глаза. Занятно. После обработки коготь будет значительно светлее, но оттенки схожи.
-Никогда не хотел им стать.
Вальканта улыбнулась на тон, с которым ракосс произнес эту фразу. Многие весьма пренебрежительно относились к искусству изготовления чего-либо. Желающих податься в мастера всегда хватало, признания добивались единицы. Вот их – да – ценили. На остальных чаще всего смотрели сверху вниз.
У врат, которые так назвали, видимо, из большой любви, поскольку никакими вратами тут не пахло даже, творилось что-то из ряда вон. Разве что по головам друг у друга не ходили. Вальканту вместе с Улмарсом буквально вынесли из города потоком. По пути едва не врезали в стену, которая ознаменовала те самые «врата», но каким-то чудом свернули в сторону. Затем еще раз. И, наконец, весь бурный поток из людей, ракоссов и ачха выплеснулся на полянку прямо посреди ущелья.
Не зная, что делать, Вальканта отошла куда-то на свободный пятачок, где было не так людно, и принялась ждать. Улмарс сидел рядом на корточках, не отсвечивая и не влезая в ее дела.
-Вот ты где, - спустя полчаса рядом нарисовалась фигура светловолосого парня. Выглядел он слегка запыхавшимся. – Идем, если не хочешь остаться. Тебя уже потерять успели.
Зо махнул рукой и умчался дальше. Вальканта потянулась следом, стараясь не упустить парня из поля зрения.
Так лавировали между фигурами они добрых десять минут. Пока у другого конца поляны не нашли искомую группу охотников. Причем она оказалась несколько больше, чем предполагала Вальканта. Помимо Алтора и его вездесущих спутников, добавилось еще с десяток человек.
Зо сразу же откочевал в сторону Алтора. Вальканта за его спиной не торопилась подходить ближе.
Во-первых, рядом с ачха стоял еще один. Херитар, если память не изменяла девушке. Этот ее терпеть не мог с самой первой встречи. Во-вторых, изменилось отношение Алтора, она это чувствовала. С того случая, когда ее пытали без какой-либо толковой причины в подземелье, ничего не объяснив и не сказав. После Алтор игнорировал произошедшее, но ей сложно выкинуть обрывки воспоминаний из памяти. Ведь что-то не так. И оно так просто не пропадет без следа.
-Вальканта! – приветливо махнула рукой Анзола. На них с Зо не осталось ни намека на вчерашнюю драку. Свежие, чистые, бодрые.
Вальканта собиралась ответить, когда ощутила на себе не самый дружественный взгляд. Возле Алтора на корточках сидел мужчина, который что-то чертил тонким прутиком на взрытой земле перед собой.
Темно-синие глаза под цвет ночного неба. Яркие пряди, окрашенные в насыщенный синий, перемежались с черными. Сами волосы длинные, почти до лопаток. По правой стороне черепа срезаны почти под корень.
Одежды интересные. Доспехи. И не какие-то, а очень даже добротные. Чешую с драконов, что водились в Лавовых пещерах, Вальканта узнала сходу. Основательно подготовился охотник, ничего не скажешь. Оружия при первом взгляде не нашла, пока не наткнулась на пояс. Вот и оно. Гибкий составной клинок. И для ближнего, и для дальнего боя подойдет. Универсальная вещь.
Незнакомец окинул ее взглядом, поднял голову к товарищу.
-Алтор, ты об этом специалисте по материалам говорил, что ли?
-О ней, - согласились с ним.
-И нарочно не сказал, что это девчонка? – в голосе незнакомца откровенно слышалось пренебрежение.
-Иначе бы ты нам спать не дал своим ворчанием, Жайхасс, - дрогнули губы Алтора в улыбке.
-Ничего, теперь у него будет время проесть нам всю плешь, - к их компании подошла еще одна знакомая и довольно мрачная фигура. Вальканта ожидала ее увидеть, потому была не слишком удивлена. Недоумевала до того, что знахарь не присутствует в походе. Теперь все встало на свои места. – Алтор, Венталь сказал, что пора. Просил держаться ближе к его отряду. На всякий случай.
-Только няньки на мою душу не хватает, - скривился Алтор, вздохнув на известия. Впрочем, либо так, либо никак. Занказар его бы вообще никуда не отпустил, если бы не был уверен в том, что никаких угроз жизни нет. Либо они сведены к минимуму.
Дендрал развел руками. Лично он ничего не мог поделать, да и не хотел вмешиваться. Если по его вине их всех отправят домой несолоно хлебавши, Алтор первым будет недоволен.
-Алтор просил передать, чтобы ты никуда не вмешивалась.
Вальканта обратила свой взгляд к Анзоле. Та выглядела бодро, свежо. Словно не они с Зо вчера нарвались на серьезные неприятности. Кивнула, соглашаясь.
-Так, а ты кто? – Анзола обратила свой взор на подозрительную фигуру незнакомого ракосса. Или знакомого? Что-то шевельнулось на задворках памяти и радостно пропало, махнув хвостиком.
-Моя охрана, - вместо Улмарса ответила Вальканта. Ракосс определенно пытался подобрать подходящие слова.
-Охрана? – искренне удивилась Анзола. Окинула фигуру в плаще взглядом. – А зачем тебе охрана?
-Чтобы не сбежала, - Вальканта заметила, что их группа выдвинулась в путь, поспешила за ними. Анзола оказалась рядом. Улмарс топал на два шага позади.
-Проблемы? – понизив голос, уточнила Анзола.
-Пока только у него, - нехотя ответила Вальканта. – Торчит здесь в то время, как искомое где-то в другом месте.
-А зачем тогда?
-Спроси у него, - поморщилась на вопрос ледяная таали. – Меня не слушает. Может, с тобой повезет больше.
Анзола подумала, обернулась через плечо. Подумала еще раз и притормозила, чтобы поравняться с ракоссом. Дальнейшее их общение проходило без участия Вальканты. Куда больше ее интересовала местность, по которой они шагали.
Дорога к Лавовым пещерам пролегала сквозь ущелье. Каменные стены высились справа и слева, оставляя узкий проход в пять-семь метров. К слову, он не казался бы столь узким, если бы не количество народа, идущего извилистой дорогой.
Топот ног стоял знатный. Всюду утоптанная и твердая, сухая земля. Ни кустика, ни деревца. Не покидало ощущение, что данный проход выбили специально. Могло такое быть или нет, Вальканта даже гадать не бралась. Хотя посмотреть, конечно, было бы любопытно. Впрочем, и сейчас есть, на что обратить взор.
Буквально после получаса ходьбы узкий проход в скалах закончился просторной поляной. В том конце ее виднелись три черных дыры. Вход, похоже.
На поляне было тихо и пусто. Вальканта ожидала каких-то из обещанных тварей, опасности. Ничего. Их Рейд совершенно спокойно преодолел пустое пространство.
У черных дыр, оказавшихся в самом деле проходами, разделились на три части. Каждые пошли своим ходом.
Так Вальканта узнала, что на поляне пусто, потому что накануне всех перебили. Новые пока не доползли, поэтому опасности немного. Так будет вплоть до входа в пещеры, за что отдельное спасибо Братству. Их усилиями расчищали, чтобы теперь быстренько преодолеть расстояние и не отвлекаться по мелочам. Ничего ценного тут не водилось, зато жрать хотело дай боже.
Тоннель оказался очень длинным. Поначалу Вальканта ожидала, что они сейчас вот-вот выйдут по ту сторону скалы и дальше через ущелье к Лавовым пещерам. Однако тоннель все не кончался. Темный, мрачный. Воздух сухой и теплый. Пологий спуск.
Все это навело на мысль, что они, похоже, уже не выйдут в ущелье и спускаются не просто так. Озадачил факт разделения их Рейда на три. Немного помявшись, Вальканта отыскала Анзолу, чтобы уточнить детали. Интересно.
-Рейд большой – проход узкий, - охотно ответила Анзола, которой надоело шагать в тишине. Факел несла в руке. Пламя плясало и потрескивало из-за специального зелья, которым была обработана древесина. – Там все три хода потом встречаются. Не сразу, но до того ничего такого, с чем бы мы своей частью не совладали.
-А если вдруг что случится?
-Ну и что? Случится и случится. Выйти всегда смогут. В случае чего не полягут все. Мы не все время будем идти такой толпой. Пару раз всего соберемся, чтобы уничтожить нужных тварей. А дальше каждый сам по себе. Заказы помощники Венталя набрали, проведут свои части Рейда нужными путями. Да, они тут все знают. В первый раз, что ли?
Вальканта слушала молча. Порядки, царящие в Рейде, звучали очень здраво.
Тоннель изгибался на манер змеи. Анзола на высказанный вслух вообще-то риторический вопрос ответила, что так и есть. Все здешние ходы вырыты тварями. В частности этот – гигантским лавовым червем. Твари тупые, но с такой защитой, что лучше им будет с ними не пересекаться, пока весь Рейд вместе не соберется. Там будет шанс.
-Вальканта, - окликнули ее спустя время.
Вальканта оторвала взгляд от земли под ногами, с вопросом взглянула в лицо Анзолы. Возле девушки стоял светловолосый парень. Они как-то странно переглядывались между собой.