И Нуры, словно примеряясь к будущей работе, принялся засучивать рукава.
Бабалы бросил на него подозрительный взгляд:
— Что это ты рукава закатываешь, будто быка собираешься кастрировать?
— Репетирую заранее, как я буду подниматься на скрепер.
— Еще не видя воды, уже штаны снимаешь?
— Начальник, ты знаешь своего Нуры. Уж если он сядет на скрепер, так будет вкалывать по три смены подряд!
— Ты еще скажи, что за три дня выкопаешь весь канал.
— Весь, не весь, но уж, во всяком — случае, не подкачаю.
— Знаю, Нуры-хан. Не надеялся бы на тебя, так ни за что не отпустил бы на скрепер.
Бабалы написал что-то на листе бумаги, протянул его Нуры:
— Вот тебе записка к механику третьего участка. Он сейчас принимает скрепер от одного любителя легкой жизни. Механик поможет тебе на первых порах.
Нуры задрал нос:
— Справлюсь и без посторонней помощи! — И озабоченно сдвинул брови: — Слушай, начальник, а что же с «газиком» будет, пока ты не найдешь шофера?
— Придется самому его водить.
— Ты успокоил мое сердце. Но ведь еще неизвестно, кого ты найдешь. Не могу же я передать «газик» в неопытные руки. В нем — моя жизнь…
— Теперь твоя жизнь в скрепере. Но не беспокойся, когда появится у меня новый шофер, так я позову тебя — чтобы ты устроил ему пристрастный экзамен.
— Все, начальник. Все. Больше вопросов нет. И мне думается, сейчас, после всего свершившегося, самое время — наполнить наши желудки.
— Что ж, пожалуй, ты прав. Пошли, Нуры-хан.
Бабалы предпочел бы обедать в столовой и несколько раз уже заглядывал туда, но быстро убедился, что поесть там ему не дадут. К нему то и дело подходил кто-нибудь с каким-либо «неотложнейшим» вопросом. Бабалы ничего не оставалось, как обедать дома. Еду ему приносили из столовой.
Но и дойти до дома он не мог спокойно, его на каждом шагу останавливали: у людей на стройке достаточно было и дел, и бед, и сомнений…
Дома, усадив Нуры за стол, Бабалы сказал ему:
— Учти, Нуры-хан: ты у меня всегда самый дорогой гость. И пусть дружба наша будет еще крепче!
Впрочем, и дома нельзя было спрятаться от тех, кто нуждался в совете и помощи Бабалы.
Только он и Нуры принялись за еду, как в комнату вошел Мухаммед, работавший сейчас со своей бригадой поблизости от Рахмета.
Едва дождавшись, пока закончатся взаимные расспросы о делах, о здоровье, Нуры хлопнул в ладоши:
— Начальник! Обед хорош — но чего-то нам, по-моему, не хватает…
— Чего тебе может не хватать, Нуры-хан, при твоем-то богатырском здоровье?
— Вай!.. Ведь не каждый день мы встречаемся с Мухаммедом.
— Ну?!
— И не каждый день дано тебе расставаться с любимым шофером!
— Ясно, Нуры. Можешь не продолжать. Но давай договоримся: мы чокнемся пиалами тогда, когда ты, как знаменитый скреперист, попадешь на Доску почета.
Нуры скорбно вздохнул:
— Ясно. Чует мое сердце, мы чокнемся вином из того винограда, который вырастет на земле, орошенной водами Большого канала. Ладно, подождем. Я терпеливый — если уж столько езжу с Бабалы-ага…
— Дай бог, чтобы вода в канале не иссякла так же, как болтовня Нуры! — отпарировал Бабалы и повернулся к Мухаммеду: — Что там у тебя? Неспроста ведь, наверно, пришел.
— Угадал. Мне срочно требуется экскаваторщик.
— Так… Не успел я найти скрепериста, как понадобился экскаваторщик. М-да… Но ведь бригада у тебя, по-моему, полностью укомплектована?
— Была. Но мне пришлось уволить Ивана Филипповича.
— Того самого, с претензиями?
— Ну да. Рвач он ненасытный. Мало ему денег, которые он зашибает на экскаваторе, — мошенничеством занялся. То лишний час, то лишний кубометр себе припишет. Ну, я его — по рукам. Ему это не понравилось, он отправился в Карамет-Нияз, надеясь, видно, что там бригадиры покладистей.
— М-да, нюх у него острый — в Карамет-Ниязе как раз не хватает механизаторов, мне только что Новченко звонил. Так что на его махинации там могут посмотреть сквозь пальцы. Экскаватор у тебя, значит, в простое?
— Пока нет.
— Кто же на нем работает?
— Я сам.
— За двоих, значит, надрываешься? М-да…
Нуры принялся убирать со стола посуду, а к Бабалы между тем пожаловал еще один гость — это был молодой джигит, смуглый, крепко сбитый, с черными, чуть косящими глазами и крупными скулами.
Остановившись в дверях, он поздоровался со всеми. Бабалы, приглядевшись к нему, сказал Мухаммеду:
— Слушай, а ведь я знаю этого парня. Только никак не могу вспомнить — откуда знаю. Тебе он, случайно, не знаком?
— Случайно — нет, а не случайно — еще как знаком! Ведь он же из нашего аула.
— Гм… Кто же это? Уж больно напоминает кого-то лицом…
Вошедший хотел было что-то сказать, но Бабалы жестом остановил его:
— Ты погоди!.. Сам хочу угадать. — Он наморщил лоб. — А, черт, не мастер я, видно, играть в юзек*!..
— Да не мучайся! — пожалел его Мухаммед, — Ты мог видеть его, лишь когда он был мальчишкой. Это Аннам Чары, внук Гандыма-ага.
Бабалы хлопнул себя по колену:
— Верно!.. Вылитый же дед!.. Видать, у меня уже склероз, не то я сразу должен был бы спросить: братец, кем ты приходишься Гандыму-ага?.. Незабвенному нашему Гандыму…
Ему припомнились далекие годы, когда сам он был еще желторотым птенцом. Он тогда часто заглядывал в кибитку Гандыма — чуть ли не самую бедную в ауле. Детей в семье была целая куча — мал мала меньше. Достатком же Гандым не мог похвалиться, семья не вылезала из нужды…
Бабалы знал, что Гандым отсек голову кровожадному Пелеч-хану, но помнил прежде всего его беззаветную доброту и отзывчивость. До сих пор звучали в его ушах слова Гандыма: «Сынок, пока мне самому не снесли голову, можешь чувствовать себя в безопасности, никто и пальцем тебя не посмеет тронуть». Так он утешал Бабалы в смутные, тревожные времена, и тот верил — если понадобится, Гандым защитит его от любой напасти. Только вот сам Гандым не уберегся, пал жертвой кровной мести: его убил и сбросил в яму сын Пелеч-хана. Убийцу судили и расстреляли — но это не могло вернуть Гандыма-ага…
Стряхнув с себя воспоминания, Бабалы обратился к гостю:
— Присаживайся, Аннам. Чувствуй себя как дома. Ты давно из аула?
— Да я прямо оттуда.
— Что там нового?.. Как мой старик живет-может?
— Да все идет своим чередом. А Артык-ага держится, как молодой джигит, право слово!
— Ты приехал поглядеть на нашу стройку?
— Да нет, Бабалы-ага, — работать. Это отец ваш меня сагитировал и добился от Тархана, чтобы тот отпустил меня из колхоза. — Аннам достал из внутреннего кармана пиджака аккуратно сложенный лист бумаги, протянул его Бабалы. — Вот бумага от правления. Тут рекомендация, характеристика…
Бабалы внимательно прочитал бумагу, вскинул голову, в глазах его искрилась радость:
— Аннам, так ты, значит, шофер?
— В колхозе грузовик водил.
Нуры живо повернулся к Бабалы:
— Вот и бери его на свой «газик»! Земляк все-таки.
Мухаммед не дал Бабалы ответить, торопливо проговорил:
— Нет, нет, Нуры, ты уж не соблазняй ни Бабалы, ни Аннама… Аннам пойдет в мою бригаду экскаваторщиком, на место Ивана Филипповича. Как, Аннам, согласен? Зачем тебе легкое дело, когда есть потрудней и попочетней?
Аннам вопросительно смотрел на Бабалы. Тот погладил ладонью щеку:
— Соблазнительно, конечно, поездить с земляком… Но Мухаммеду действительно нужен экскаваторщик. Так что ты, Аннам, вовремя приехал. Ступай к Мухаммеду.
— А справлюсь? — усомнился Аннам. — Я ведь только машину водить горазд.
— Мухаммед тебя подучит. И поможет на первых порах.
Аннам замялся:
— Бабалы-ага… Я не один приехал…
— Ещё лучше! Твой товарищ тоже шофер?
— Я мать привез, Бабалы-ага!
Мухаммед хлопнул его по плечу:
— Ай, молодец!.. Бостан-эдже — находка для бригады. Примем ее, как родную… Как она готовить умеет — пальчики оближешь! — И он даже причмокнул от предвкушаемого удовольствия.
Бабалы глянул на него с осуждением:
— Ты только о своей бригаде думаешь. А каково-то Бостан-эдже придется в пустыне? Она ведь не может похвастаться ни молодостью, ни здоровьем. В отличие от твоих богатырей, которым все нипочем!
— Ты полагаешь, у меня все — богатыри? Ошибаешься. А Марина Чернова? Она к нам из Гомеля прибыла. Хрупкая, как рюмка. Уж, во всяком случае, не мастер спорта. А не хнычет, не жалуется. Пустыня ей, конечно, в диковинку. И подруг нет. Вот Бостан-эдже и возьмет ее под свою опеку. Вдвоем-то им веселей будет.
— Может, ты и прав…
Аннам робко вставил:
— Да уж пускай мама со мной будет. В бригаде Мухаммеда. Она мне так и сказала: я на вашей стройке буду там же, где ты. Мать ведь, и я у нее единственный… — Он словно оправдывал Бостан-эдже. — Сперва она и слышать не хотела ни о какой стройке. Куда, говорит, тебя несёт, или в колхозе мало работы, не пущу — и все. А как увидела, что я стою на своем, так тоже стала собираться…
Нуры вздохнул с завистью:
— Счастливый ты, Аннам!.. Придешь с работы домой — ужин уже готов. Из казана жирной лукмой пахнет… — Он мечтательно закатил глаза и вздохнул: — А Нуры в это время, прислонившись к колесу своего скрепера, будет грызть сухари напополам с пылью и запивать их мутной водичкой.
Бабалы не дал ему развить любимую тему — чуть нахмурясь, спросил у Аннама:
— А где же Бостан-эдже?
— На станции меня дожидается. Я же не знал, когда и где вас найду.
— Мухаммед! Позаботься об обоих. Что ж, Аннам, удачи тебе на новом месте!
Глава двенадцатаяПИСЬМО ПРОЧЕСТЬ НЕКОГДА…
абалы, хоть ему и помогал Иван Петрович, был занят с утра до вечера: дел и забот на участке хватало.
Участок, не так уж давно возникшим, походил на старый дырявый бурдюк. Не успевал Бабалы заштонать на скорую руку одну дыру, как появлялась другая.
Например, было четко определено: какая машина и какой груз должна перевозить. Стройка, казалось, кишела грузовиками и самосвалами. Но машины десятками выходили из строя или застревали в пути. Уж очень тяжелые были дороги. А многие шоферы — неопытны и не могли быстро устранить повреждения. И на тех участках, куда вовремя не подвозились запасные части к механизмам, горючее, тросы, работа останавливалась.