Корт приподнял брови:
- Кого ж мне убить для вас, ваша милость?
Аврора торжествующе улыбнулась - он согласился играть.
- Я нанимаю тебя для того, чтоб ты больше не убивал, сэр Корт. Моя милость столь милостива, что желает сделать из вас, жестокого и угрюмого наемника, очень похожего на зверя, приятного и воспитанного молодого человека… Кстати, сколько тебе на самом деле лет? Майя говорила, что вы, Шипы, не стареете.
Корт пожал плечами.
- Ну, а день рождения у тебя когда?
Корт помрачнел, потому что вновь не нашел ответа.
- Не беда, - махнула рукой Аврора. - На вид тебе - двадцать пять, не больше. Ну, пусть так оно и будет. А твоим днем рождения можно считать тот день, когда тебе полегчало после ранения. Согласен?
- Нет, - ответил Корт.
Девушка нахмурилась, ожидая от него каких-нибудь неприятных слов.
- Я бы хотел считать своим днем рождения тот день, когда ты затащила меня в свой тайный подземный лаз и спасла от дворцовой стражи, - сказал убийца.
Аврора вновь расплылась в улыбке и обняла его:
- Не возражаю. А ты? Ты ведь не сказал, согласен ли быть моим рыцарем…
- Согласен, - выдохнул Корт. - Только не знаю я, как себя при этом вести и что делать.
- Оставайся самим собой, и лучшего рыцаря, чем ты, не будет в Твердых землях, - шепнула девушка, касаясь губами его губ.
Поцеловав, она долго смотрела на лицо Корта. В сумерках его черты стали более резкими, а глаза - почти черными. И матово белела кожа высокого лба. Этот странный, очень странный и загадочный человек притягивал, заставлял забывать про все на свете.
- Что я тебе скажу, мой родной, - зашептала вдруг Аврора, прижимаясь щекой к его груди, прислушиваясь к сердцу Корта - оно билось тихо и ровно. - То, что сейчас подумала. Словно молния у меня в голове… Знаешь, почему все получилось так, а не иначе? Почему ты жив остался, последний Шип, почему пережил так много? И со мной повстречался, и все остальное, - она говорила сбивчиво, но чувствовала: Корт поймет, он уже понимает. - Потому что тебе в будущем править Твердыми землями…
- Править? - он ушам не поверил. - Это что за диво?!
- Моему отцу наследует мой супруг. А им будешь ты! И никто другой! - твердо сказала наследница. - Или, может, не согласен?
- Ффор! - раздалось за окном…
- Мам-мочки! - пискнула Аврора и высунулась из окна, чтоб увидеть источник звука.
Окно комнаты Корта находилось над козырьком, который прикрывал вход в башню. И вот с этого козырька на девушку пялились горящие глаза кошака Или.
Аврора хотела с восторгом выкрикнуть имя ненаглядного зверя, но вовремя зажала своенравный рот сразу двумя ладонями. И почувствовала, как слезы наплыли в глаза, но это были слезы радости.
Вслед за девушкой в окно выглянул Корт. Он молча протянул здоровую руку кошаку, и тот коснулся мягкой лапой пальцев своего приятеля.
- Тса, - сказал Шип, а его глаза также сияли радостью.
- Тса, - ответил Или и дернул мохнатыми щеками - ну точно улыбнулся.
- Живой, - прошептал Корт.
- Аха, - кивнул зверь. - Рры охох?
- Я в порядке. Меня так же трудно прибить, как и тебя, шалопай, - улыбался молодой человек.
Или промурчал что-то долгое и совершенно неразборчивое для человеческого уха.
- Подслушивать нехорошо, - укоризненно покачал головой Корт. - Хотя тебе, кошачья душа, простительно. Куда ты теперь?
- Ирху.
- Охота. Конечно. Удачи тебе, шалопай.
Кошак фыркнул что-то на прощание и грациозно прыгнул с козырька на крышу амбара, оттуда - на крышу более высокой конюшни. Потом - все так же легко и бесшумно - на ствол стройного ясеня, что рос во дворе крепости, напротив окон коменданта. Полез по стволу, забираясь повыше. И уже из кроны дерева перелетел на стену, спрыгнул вниз, на ту сторону.
Аврора, затаив дыхание, следила за этим путешествием кошака. Когда он скрылся, выдохнула:
- С ума сойти, какой он ловкий и бесшумный. А как он спасся? Удивительно просто.
- Или - кошак. У таких, как он, девять жизней в запасе, - отозвался Корт.
- Замечательный помощник для правителя, - заметила девушка, хитро улыбаясь. - Все идет к тому, что я говорила.
Они на минуту замерли. Так хорошо было сидеть вместе у окна, обнявшись и согревая друг друга телами. Думалось лишь о добром и светлом.
Аврора уже радовалась, что ее приключение подходит к концу, и счастливому концу, а Корт думал о том, что его приключение только начинается.
- Править страной? - пробормотал он, наблюдая, как падает звезда, и эти слова были отражениями его мыслей. - Наверное, это очень сложно…
- Если ты со мной справился, так и со страной справишься, - хихикнула Аврора.
Шип засмеялся, но как-то невесело.
- Какой я дурак, - прошептал он внезапно и прижал ладонь ко лбу, словно у него резко и сильно заболела голова, - намечтал тут невесть чего… Ты же ребенок, сущий ребенок. Как можно было всерьез все принять? Какой же я дурак. Недавняя горячка - вот мое оправдание, - он поднялся, оставив девушку одну на подоконнике, и прошел вглубь комнаты, где замер у горящего камина.
- Ты о чем это? - встревожилась Аврора.
- Обо всем и сразу, - вздохнул Корт и дернул куртку, сползавшую вниз, обратно на плечи. - Взгляни трезво на все. Без своих мечтаний, больше похожих на сказки для малышей. Какой я для тебя рыцарь? Какой супруг? Правитель какой?! - он засмеялся. - Небо грозовое, да я ума лишился! Твой отец - мой враг, и ничем это не исправишь. Меня колотить рядом с ним будет, и он это заметит. Он же не дурак. Он начнет дознаваться: кто я, откуда. Глупо думать, что не узнает. И чем все это кончится?
- Все будет хорошо! - выкрикнула Аврора в отчаянии от того, что он рушит, прямо у ней на глазах рушит все ее мечты.
- Не будет, - Корт повернулся к ней, и глаза его горели золотом. - Не обманывай себя. Ты императорская дочь - у тебя своя дорога. Она перекрестилась с моей, и лишь беды пошли, одна за другой. Никогда в жизни я столько ранений не получал, как за эти два месяца, что мы бегаем по лесам. И тебе тоже нелегко пришлось, разве нет? Нам надо держаться подальше друг от друга, леди Аврора. Я жалею, очень жалею, что дал тебе повод думать иначе. Прости… Я дурак, я голову потерял. От тебя, от твоих поцелуев. Тут и мертвый спятит… Но главное - вовремя спуститься на землю из этих розовых облаков. Иначе можно попросту разбиться. О скалы реальности, которые за ними прячутся…
- Замолчи сейчас же! - зашипела Аврора, подскакивая с подоконника. - Умолкни, или мы опять рассоримся! - тут ее вновь, будто молния ударила. - Да ты специально так говоришь. Чтоб со мной рассориться! Рассориться и оставить меня.
- Так будет лучше, - тускло отозвался Корт.
Она закусила губу, подбежала, обняла его крепко-крепко, полагая, что этим удержит, заставит думать то, что нужно ей.
- Все будет хорошо. Я все продумала. Хорошо продумала. Тебе просто надо постараться забыть о прошлом и принять новое настоящее и новое будущее. Неужели одной моей любви тебе мало? Приедет отец, я столько всего ему наговорю, что он ничего не сможет сказать против.
Шип не ответил. Просто смотрел в ее глаза и улыбался. Авроре это не понравилось: так улыбается взрослый, слушая лепет годовалого дитяти.
- Корт, - дернула его девушка. - Ответь же.
- Ваша милость не устали? - спросил он вдруг. - За окном ночь, а вы одна, в комнате у малознакомого парня. Что-то о вас подумают, леди Аврора?
Она вздохнула:
- Ну да, ты прав. Нам всем надо отдыхать. И тебе, конечно. Я совсем забыла, что ты еще не вполне здоров. Но завтра, - она ткнула Корта пальцем в лоб, - завтра я все тебе скажу. Все-все. И ты не отвертишься! - затем потянулась к его губам, получила поцелуй и прошептала. - Я тебя люблю, не забывай.
- Не забуду, - ответил молодой человек. - Спокойной ночи…
Аврора недовольно поджала губы, выходя из комнаты. Она-то надеялась услышать ответное "люблю"…
Следующее утро в форте Гедеон началось с происшествия.
- Ваша милость, мой пациент, ваш рыцарь, сэр Корт, исчез, - сообщил Авроре мастер Эдевас.
У наследницы престола на пару минут случился столбняк. Ложка, которой она в этот момент доставала вишни из компота, упала из ее рук на белую скатерть и оставила там некрасивое темно-красное пятно. Леди Флокур, сидевшая за столом напротив Авроры, еле-еле сдержала огорченное "ох!" и раздраженно спросила у Эдеваса, думая про себя, что лекарь выбрал очень неподходящее время для нехороших новостей:
- Как это исчез? Может, вышел куда? Он ведь уже встает.
- Нет-нет, ваша милость. Я бы не стал беспокоить вас, не обыскав весь форт, не расспросив всех, кого встретил, - объяснял Эдевас. - Сэра Корта нет. И нет его мечей. И одежды. Все исчезло вместе с ним.
- Очень интересно, - потянул комендант, до этого в таком же остолбенелом состоянии и молча слушавший лекаря. - Странный он рыцарь: оставил свою госпожу. Ворота ночью поднимали?
- Если бы их нужно было поднять, тебя бы разбудили, - заметила его супруга.
- А ведь верно! - просиял комендант. - Как же он уехал, если ворота не поднимали? А лошади? Все ли лошади на месте?
- Ну, как он мог взять лошадь, если ворота не поднимали? - дивясь тупости мужа, продолжала леди Флокур. - Наши лошади через стены не летают.
- Да! - выпалил комендант, не особо смущаясь. - Как же он исчез?
Аврора сглотнула рыдание, которое подкатило к горлу, и принялась изображать те же непонимание и удивление, которые сейчас завладели лицами сэра Флокура, его супруги, мастера Эдеваса и двух слуг, разносивших блюда за столом. Она догадалась, как Корт дернул из крепости, но и только.
Девушка не заметила, что у нее поджались губы и нахмурились брови. Поняла она это лишь тогда, когда комендант обратился к ней с такими словами:
- Ваша милость, не волнуйтесь. Я прямо сейчас отправлю целый отряд солдат на поиски.