- Ваше величество? - в голосе лорда слышалась обеспокоенность. - Вам плохо? Вы так побледнели…
- Я… просто… да, мне плохо. Некоторые из ваших речей пугают… Мне нужно выпить воды, - кивнула девушка. - Кликните моих служанок.
Ульдер исполнил ее пожелание, и быстрая Мекка, ожидавшая в соседней комнате, принесла Авроре стакан прохладной воды.
Занимаясь питьем, Аврора параллельно думала о том, что же ей говорить и делать дальше. Начиналась очень опасная игра, и девушка справедливо допускала мысль о том, что может проиграть. Лорд же, посматривая на юную леди, говорил:
- Прошу простить за то, что явился причиной вашего недомогания. Возможно, я поторопился тревожить вас речами подобного характера. Но меня кое-что извиняет - я сделал это, радея о вашей безопасности и благополучии, ваше величество. Если вам неприятно слышать все эти речи о врагах и убийцах, то вы можете приказать больше не беспокоить вас, но в то же время прошу позволить мне действовать самостоятельно в данном направлении. Это в ваших же интересах. И на меня вы целиком и полностью можете положиться. Я займусь расследованием этого дела и обеспокою вас лишь тогда, когда у меня будут результаты…
Императрица допила воду и придумала:
- Я не считаю, что сейчас подходящее время, чтоб искать двух-трех оборванцев и того, кто их нанял.
- Моя госпожа? - Ульдер удивленно округлил глаза, не совсем понимая.
- Сейчас надо думать о вещах, поважнее мести. Ведь именно местью вы предлагаете мне заняться…
- Моя госпожа! - попробовал возразить лорд.
- Нет-нет, - Аврора сделала повелительный жест рукой. - Я не желаю, чтоб вы занимались всякими мелочами. Я желаю оставить вас подле себя с тем, чтоб вы порассказали мне о том, каковы сейчас дела в моем государстве. Отец держал меня на расстоянии от государственных дел, и теперь, когда его не стало, мне нужно как можно скорее освоиться.
- Это в высшей степени мудро, моя госпожа, - начал было Ульдер, - но…
- Но про негодяев, похитивших меня, тоже не будем забывать, - продолжала императрица, опережая лорда. - Их поисками займется капитан Мартен. Это занятие больше годится ему, чем вам, господин императорский советник…
Солнце робкими лучами сочилось сквозь полупрозрачные зеленые шторы в покои первого рыцаря императрицы и бледными пятнами света падало на синее, расшитое серебром, покрывало огромной постели.
На вопрос лекаря "не раскрыть ли занавеси?" сэр Корт отрицательно покачал головой - ему сейчас больше нравился расслабляющий полумрак. А еще - запах лекарственных трав, витавший в покоях. Он напоминал молодому человеку о жилище-гнезде веды Лиды, где всегда было спокойно и уютно.
На поправку раненый шел довольно быстро. И старичок-медик, умащавший раны Корта снадобьями, радовался, думая, что это он и его лекарства - причина скорого выздоровления сэра Корта. Поэтому сиял лицом, когда докладывал юной императрице о состоянии здоровья больного.
А здоровьем рыцаря государыня интересовалась очень часто. И часто наведывалась в его покои. В такие моменты лекарь и ученик лекаря вежливо терялись в соседней комнате, чтобы не мешать общению девушки и молодого человека.
В этот раз все сперва пошло, как обычно.
- Как твои дела? - спросила Аврора, подождав исчезновения врачевателей.
Бывший убийца лишь улыбнулся. Это было равнозначно ответу "хорошо".
Девушка наклонилась, чтоб поцеловать его в щеку, а потом, чуть прошуршав юбками, села в мягкое кресло, что стояло у постели хворающего. Бросила взгляд на книгу в бархатном переплете, которую на днях принесла для парня. Принесла, потому что считала: болеть скучно, а книга - отличное развлечение. Тихое и приятное.
Эта книга - сборник веселых коротких историй - покоилась там, куда она ее положила: на прикроватном столике. И закладка не была потревожена.
- Ты не читал? - спросила Аврора. - Тебе такое не нравится? Принести другую?
- Читал? - переспросил Корт и чуть скривил губы - с досады, что сейчас придется рассказать кое-что новое (и не особо хорошее) о себе. - Я не умею читать.
- Не… что? Как? Ну, ничего себе, - опешила Аврора. - Совсем?
- Я умею читать то, что писали Шипы, - ответил молодой человек. - Ваших букв я не знаю - не учил. Да и на кой они мне? - он вздохнул и прикрыл глаза - слабость все еще являлась в его тело, получившее много ран и потерявшее много крови.
- Теперь понадобятся, - твердо сказала девушка. - Я лично займусь твоим образованием. Ты ведь не забыл, кем я хочу тебя сделать в следующем году?
- А ты не забыла, что я ничего не забываю? - улыбнулся Корт.
- Значит, ты согласен учиться?
- Согласен. И не думаю, что это будет трудно…
- Ты самоуверен.
- Точно.
Аврора хитро ухмыльнулась:
- Мой отец грешил тем же. Всю свою жизнь.
- Но в других ситуациях, - парировал Корт, и в его глазах тоже блеснули желтые огоньки хитрости. - Вот смотрю я на вас, ваше величество, и уверен: неладно что-то с вами. Облако беспокойства вползло вместе с вами в мои покои. Расскажешь, в чем дело?
Девушка даже вздрогнула - Шип оказался прав. Ее до сих пор мучили мысли о лорде Ульдере, а его предложения, советы лишили девушку душевного покоя и уверенности в том, что впереди - безоблачная жизнь.
- Это касается Майи, - выдохнула Аврора.
Корт поджал губы. Его брови нахмурились, глаза сузились. Он, похоже, понял все без лишних объяснений.
- Я знал, что все будет не так, как ты предполагала, - сказал Шип, и в его голосе скрежетнул металл. - С Майей не могло все решиться легко и просто, - он попробовал встать, но, заскрипев зубами и здорово побледнев, опустился обратно в подушки.
- Ты что задумал? Куда собрался? - удивилась Аврора.
- Задумал убрать Майю из дворца, - шепотом признался Корт.
- Каким же образом? - поинтересовалась императрица, окрасив голос в ноты скепсиса.
Молодой человек хоть и испытывал слабость, но нашел в себе силы, чтоб одарить Аврору тяжелым взглядом.
- Ладно. Издеваться над больными - нехорошо. Признаю, что была гадкой девчонкой, - юная леди поспешила исправиться. - Но, в самом деле, не могу себе представить, как ты, такой хворый, вызволишь Майю.
Корт хмыкнул:
- Уж я бы смог. Поверь. Если бы мое тело работало, как надо. Я бы вывел ее за стены города. А там, в пуще - Или. Он умчал бы ее подальше от Гримтэна. Туда, где Лида жила…
- Лида? Что за Лида? - нахмурившись, спросила Аврора.
- Шип-веда, которой было больше ста лет. Она умерла полмесяца назад.
- Ты мне не рассказывал про Лиду.
- Не было необходимости, и ты не спрашивала.
- Ну да. Я забыла, что из тебя каждое слово надо клещами вытягивать, - выдала упрек Аврора.
Корт промолчал. Его мысли сейчас занимало другое. Девушка это поняла и успокаивающе погладила молодого человека по сжатым в кулак пальцам руки:
- Не беспокойся о Майе. Я все-таки не последняя фигура в государстве, и смогу сама с этим делом разобраться. К тому же, здесь - мои владения, и в них я разбираюсь получше тебя.
Шип вновь промолчал, но его левая бровь чуть дернулась вверх, дав знак, что молодой человек не согласен успокаиваться.
Аврора же улыбнулась и поцеловала его в щеку. А про себя подумала, что сама-то она тоже не уверена в успехе собственных планов. "Но попытаться я должна. Ни смертью, ни заключением я не хочу одаривать рыжую. Пусть она и стерва…"
- Я позвала вас, сэр, чтоб поговорить с вами о Майе. О леди Майе, - сообщила Аврора рыцарю Донну.
Она вызвала кавалера к себе в кабинет (бывший отцовский кабинет - просторную комнату с высокими окнами и огромным камином, над которым красовались рога оленей, лосей и зубров). Серьезной беседою с молодым человеком Аврора намеревалась начать не менее серьезную операцию по спасению Майи от пожизненного заключения.
- Госпожа моя, если вы желаете что-то узнать о ней, я мало вам помогу, - честно признался Донн.
Выглядел он понурым и несчастным. Даже наряд сменил. Если раньше одевался пышно и богато, как все молодые придворные, то теперь заместил щегольской колет, яркие штаны и необъятный плащ с богатой вышивкой на платье скромного фасона и скромного же цвета. И проигнорировал всяческие украшения.
Аврора прекрасно понимала причину упавшего настроения рыцаря.
- Сэр, меня больше волнуете вы, чем какие-то сведения о моей подруге, - последние два слова Аврора сказала так, чтоб их слышал лишь Донн.
Рыцарь не был глуп и сразу понял, что, говоря о Майе, как о подруге, императрица кое о чем ему намекает. Но все же он решил проверить свои догадки:
- Ваше величество называет леди Майю подругой? - тоже вполголоса спросил молодой человек, а в глазах его блеснуло оживление и даже радость.
Аврора кивнула - лицо Донна просияло.
- Будете ли вы милостивы, ваше величество, выслушав мое признание? - задал он следующий вопрос.
Девушка опять кивнула, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. Это не составило труда с ее-то почти детской внешностью: всего-то и нужно было, что синие глаза раскрыть пошире, а изящные розовые губы сложить в ласковую улыбку.
Донн был очарован и опустился на одно колено перед милостивой императрицей. Он посчитал, что именно из такого положения расскажет леди Авроре о том, что не дает покоя его сердцу.
- Госпожа моя, я хочу признаться вам и только вам, что леди Майя заняла все мое сердце с самого того дня, как я ее первый раз увидел, - жарко зашептал молодой человек. - И даже то ужасное, что произошло в стенах этого замка, не уменьшило моих чувств к ней. И я умоляю вас проявить милосердие и не карать смертью мою любимую. Я ведь знаю: ее в любой момент могут казнить… Но если вы не станете меня слушать, то прошу позволения разделить с леди Майей ее участь. Вместе с ней подняться на эшафот и лечь под топор палача. Но только чтоб моя рука в этот миг касалась ее руки. И больше ничего мне на этом свете не надо…