- Что я хочу? Ну, для начала: зачем ты здесь? - спросил, наконец, советник.
Корт усмехнулся, глядя на вышивку на своем зеленом одеяле - золотые папоротниковые листья, перемежевывающиеся с тонким вьюнком… Когда-то он прятался в папоротниках, выслеживая врага, когда-то он отлеживался в папоротниках, после ночного боя, зажимая раны целебной травой…
- Так пожелала леди Аврора, - ответил Шип. - Я дал слово быть рядом и защищать ее. Я стал ее рыцарем, я слушаю ее приказы.
- Разве Шипы чтят рыцарский кодекс западников? - удивился Ульдер.
- Шипы держат слово, - ответил Корт.
- Ты - Шип, - пробормотал лорд. - И много вас осталось?
Их разговор вдруг стал беседой старых знакомых, которые давно не видались и теперь вот, наконец, нашли время, чтоб спокойно посидеть и побалагурить о прошлом.
- Я и Майя. Все, - сказал Корт.
- Твоя сестра, - кивнул Ульдер. - Твоя сестра убила моего императора.
- Император хотел убить ее. Каждый на этом свете имеет право защищать свою жизнь, любым способом. Разве нет?
Лорд ничего не ответил на этот вопрос. Возможно, кого другого его молчание и устроило бы, но не Корта.
- Ты не ответил, - заметил Шип. - Ты не согласен.
- Не вижу смысла отвечать, - отозвался лорд. - Сегодня ночью твоя сестра бежала из императорского дворца, - сообщил и пристально глянул на молодого человека, желая видеть, что отобразиться на его лице при этом известии.
- Вот как, - Корт сперва удивленно взметнул брови вверх, а через минуту, ничего не опасаясь, улыбнулся. - А ведь это хорошая новость…
Ульдер скрипнул зубами: улыбка Корта была всего лишь улыбкой брата, который узнал, что его сестра вырвалась на свободу и уже не подвергается смертельной опасности.
- Мы будем искать ее, - заметил лорд. - И мы найдем ее. И я здесь еще потому, чтоб спросить у тебя: где нам искать ее? Ты - рыцарь императрицы. Ты служишь ее величеству. Ты поклялся ей в верности. И ты обязан помогать нам, слугам государыни, в поисках убийцы ее отца!
Корт, не убирая улыбки, поднял глаза на Ульдера:
- Я клялся леди Авроре, но не тебе. И помогать я буду ей, а не тебе. Ты - не она.
Лорд все понял. Шип был крепким орешком, не чета мягкотелой и перепуганной Авроре, юной и во многом неопытной. "Этого просто так не раскусить. Придется постараться", - подумал Ульдер и, поджав губы, заговорил весьма доверительным тоном:
- Должен предупредить: игра, которую вы затеяли, опасна. Очень. Я многое знаю: государыня сама мне рассказала. Она мне доверяет.
- Уверен, она рассказала все, что посчитала нужным рассказать, - отозвался Корт, лениво прикрыв глаза рукой.
- Почти все, - кивнул Ульдер. - За кое-какими деталями она направила меня к тебе.
Шип зевнул, не раскрывая рта, поморщился, как от боли и пожал плечами:
- Извини, я пока ничего не понимаю. Но уверен: поговорив с ее величеством, я все пойму и смогу толково ответить на твои вопросы. Но не ранее.
Лорд не сдержал досадливого "о!" и резким порывистым движением поднялся из кресла, выдав свое неудовольствие. Корт опять поднял на него глаза, в которых теперь было больше желтого, чем карего.
- Ты уверен, что не хочешь убить меня? - медленно и тихо произнес Шип, взглядом прожигая Ульдера.
Лорд даже вздрогнул от неожиданного вопроса. Но тут же согласился с Кортом: они ведь еще не разобрались друг с другом.
- А ты дашь мне такую возможность? - вопросом на вопрос ответил Ульдер.
- Я предлагаю тебе продолжить бой, - кивнул молодой человек. - Более десяти лет назад, у ручья Фис я почти убил тебя. Мне бы хотелось довести дело до конца, - он минуту помолчал, а потом добавил. - Если бы я убил тебя тогда, ты не сжег бы наш поселок Рысье и всех его жителей…
- Вместо меня это сделал бы другой, - сказал лорд и нахмурился: воспоминания об избиении непокорных Шипов никогда не приносили ему радости.
- Да, другой, но не ты, - повторился Корт, и глаза его стали похожи на два свечных огонька, а у лорда невольный холодок пощекотал спину меж лопаток, но Ульдер отогнал нехорошее предчувствие.
"Умен или глуп? - не мог понять императорский советник, всматриваясь в тонкого и бледного Корта. - На глупца не похож, ни лицом, ни взглядом. Но то, что он мне предлагает, едва ли умно".
- Что ж, сэр. Я правильно понял: вы меня вызываете? - спросил, наконец, лорд.
- Да. На бой не до крови, а до смерти.
- Я принимаю вызов, - поджав губы, ответил Ульдер. - Тогда, когда посчитаете возможным…
- Тогда, когда рука моя сможет меч поднять, а это будет скоро, - пообещал Корт, но в голос не пустил ни злобной радости, ни угрозы - сказал так, будто с другом о встрече в кабачке договорился.
- Хорошо, - Ульдер сдержанно поклонился, одарил лежащего тяжелым взглядом и повернулся к выходу - уходить приходилось, ничего толком не разузнав и не подловив рыцаря императрицы на крючок.
А еще советник был очень недоволен тем, что озаботился таким делом, как будущий поединок с недобитым Шипом. Нет, лорд Ульдер был уверен в своей руке и в верном клинке, но его огорчало то, что он позволил ситуации развиваться в неизвестном направлении и без своего личного контроля. Такое лорду, привыкшему во всем и во всех быть уверенным, не могло прийтись по вкусу.
Он быстро уходил и чувствовал спиной, что Шип не сводит с его удаляющихся плеч своих горящих глаз.
"Да-да! Погасить эти треклятые глаза. Эти звериные глаза, - до боли стискивая зубы, говорил сам себе Ульдер. - Темная лошадка. Очень темная… Ну что ж, он сам лезет на рожон. Я уберу его, и темная лошадка перестанет путаться под ногами. Один точный удар все решит. Просто, как чихнуть…"
И должно быть, императорский советник очень удивился бы, если бы узнал, что, глядя ему в спину, Шип Кортерис думал примерно то же…
Подождав, когда за советником закроется дверь, бывший убийца отбросил прочь покрывало и глянул на свои перебинтованные ноги. Медленно согнул их в коленях, разогнул и с досадой поджал губы - раны все еще болели, а это значило, что бегать и прыгать так, как раньше, у него пока не получится.
Но теперешней подвижности Корту, похоже, хватало. Он поднялся, прижимая правую ладонь к раненому боку, и похромал к гардеробу - где-то в его кедровых недрах покоилась одежда и обувь.
- Ваша милость, вам стоит вернуться в постель, - не без удивления молвил вошедший доктор (он не ожидал увидеть своего пациента на ногах).
- Боюсь, придется вас ослушаться, - решительно тряхнул головой Корт. - Мне срочно надо повидать мою госпожу.
Лекарь сперва покачал головой, но, увидав пронзительные и горящие глаза молодого человека, сказал:
- Позвольте помочь вам с одеянием. И позвольте проводить вас…
Аврора была в жуткой тревоге. Ощущение, что ее цепко взяли за горло, преследовало девушку с того самого неприятного разговора с лордом Ульдером. А тут еще Корт преподнес своеобразный сюрприз: явился, бледный и лохматый, в ее кабинет, прихрамывая и опираясь на руку старика-доктора.
- Как это? Разве можно? - выпалила юная государыня, шагая навстречу молодому человеку.
- Лекарь разрешил, - улыбнулся молодой человек и обратился к своему спутнику. - Спасибо. Теперь оставьте нас.
Аврора подождала, пока доктор уйдет и закроет дверь, села за стол и спросила без лишних обиняков:
- Ульдер был у тебя? Что он тебе сказал?
- Сказал, что Майя бежала. Сказал, что ты многое ему рассказала. Хотел, чтоб и я ему всякое рассказал, - голосом тусклым и ленивым ответил Корт, усаживаясь в кресло напротив императрицы и с наслаждением вытягивая далеко вперед ноющие ноги.
- Гад! - выпалила девушка и подскочила на своем кресле, так резко и стремительно, что опрокинула его.
От грохота упавшей мебели Корт поморщился - "ба-бах!" отозвался в его голове неприятным эхом. Потом спросил:
- Я гад?
- Не ты, - махнула рукой Аврора. - Ульбер - гад.
- А. Это ладно, - кивнул убийца и бросил взгляд на стол, точнее - на серебряный поднос с мелкими румяными яблоками. - Можно?
- Бери, конечно, - пожала плечами императрица. - А ты что? Рассказал что?
Корт, вонзив зубы в плод, отрицательно мотнул головой.
- Это хорошо. Я была уверена: ты ничего не скажешь. Он все разузнать хочет: кто ты, как со мной повстречался… Он страшно умный. Все-таки советник моего покойного батюшки. Он сообразил, как Майя из дворца бежала, - говоря, Аврора постепенно перешла на шепот.
- А как Майя из дворца бежала? - поинтересовался Шип, тоже шепотом.
- Ульдер что, тебе не сказал? - удивилась девушка.
Корт опять мотнул головой - "нет". Потом заметил:
- Но я бы очень хотел узнать.
Делать нечего - пришлось Авроре все рассказывать: про ночные беганья по дворцу, про тайные ходы, про березу в камине и про то, как рано утром лорд Ульдер заявился в ее покои, чтоб шантажировать ее императорское величество.
Выслушав историю, достойную помещения в какой-нибудь приключенческий роман, убийца хмыкнул:
- В ночной пуще спокойней, чем в твоем дворце.
Аврора вздохнула, тяжело-тяжело.
- Знаешь, именно сейчас мне в пущу хочется. В какой-нибудь шалашик, чтоб под дубами. Только чтоб там было тихо, спокойно и никаких армий, капитанов, советников премудрых. Только ты да я, - и она улыбнулась, размечтавшись.
Корт помолчал, постукивая ногтем указательного пальца по подлокотнику.
- А тебе? Разве тебе такого не хочется? - спросила девушка, пронзительно глядя на молодого человека.
Ей вдруг подумалось: "Вот только скажи "да", только скажи, и я, в самом деле, все-все брошу, дворец, империю, и убегу с тобой в леса. Куда захочешь. Даже в Мирму, в страшную, темную Мирму! Только скажи…"
- Нет, - молвил Корт, и голос его был тверд и даже жесток. - У тебя другая судьба…
- Судьба? - изумилась Аврора (она была очень разочарована отрицательным ответом своего рыцаря). - Ты что? В предсказатели подался?