- Вы позволите, ваша милость? Небольшой поединок? - спросил молодой человек, не отводя горящих глаз от пылающего лица советника.
- Нынче ты едва встал с постели! - напомнила девушка. - И я думаю, что твоя горячка не до конца прошла. И…
- Мне был один твой взгляд - и я поправился, - шепнул Корт, кладя правую руку на тонкое плечо императрицы.
- Но, Корт, - пробовала возразить Аврора и даже встать попыталась, однако молодой человек не дал ей этого, удержав девушку в кресле.
- Не мешайте мне, юная леди, - вдруг произнес он голосом весьма строгим, и Аврора остолбенела - в этот миг ей показалось, что не Корт, а отец говорит с ней.
- Небо светлое! - вырвалось у императрицы.
Шип же, сверкнув глазами, сказал, обращаясь к лорду Ульдеру:
- Завтра утром. В копейном зале. Устроит?
- А! - зловеще осклабился советник. - Вполне.
Корт тряхнул головой:
- Замечательно. А сейчас, господа, - он обвел взглядом генералов, - давайте обсудим дела более важные. Например, наш поход к хребту Эпин.
- Поход?! - в один голос изумились генералы и Аврора вместе с ними.
- Вы что же? Против того, чтоб давать отпор Пафарии? - осведомился Корт и приказал одному из пажей, стоявших у стены, под стягами. - Карты западных границ сюда!
Мальчик сорвался с места с такой скоростью, будто исполнял повеление своего давнего и сурового господина. Впрочем, так оно, похоже, и было…
И теперь уже не только Аврора задумалась над тем, что рыцарь Корт чем-то напоминает покойного Исидора.
- Со мной все в порядке, лапа, - улыбнулся девушке молодой человек, видя ее смятение. - Просто этот твой дворец - волшебный, что ли…
Аврора, выслушав такое странное объяснение, позволила себе робкую улыбку, не зная: радоваться ей или огорчаться, видя странные, неожиданно проявляющиеся, стороны Шипа Корта.
А он уже склонился над огромным пергаментом, который развернули на столе шустрые пажи, нахмурился, изучая карту, и сказал:
- Мы соберем наши армии здесь, в Журной долине. И двинем их на противника. Чтоб никто из соседей не думал, что империя ослабла, потеряв императора. Что скажете, господа?
- Это правильно! - первым отозвался лорд Миркар и ударил по столу огромным и мощным кулаком. - Он все правильно говорит!
- Что ж, - проговорил лорд Вант. - От военного дела никогда не откажусь.
- Я ведь еду с вами, - больше спросила, чем утвердила Аврора. - Я еду с моей армией.
- Конечно, ваша милость, - улыбнулся Корт. - Вы едете, чтоб вдохновить славных рыцарей на новые подвиги…
- Ты странный. Очень странный, - шипела Аврора Корту после того, как генералы покинули приемную залу, и за белым столом, на который уже выставили горящие канделябры, она и Шип остались одни (деликатно отошедшие подальше пажи в счет не шли - они ничего не слышали). - Может, объяснишь: откуда тебе известны такие слова, как "диспозиция" и "дислокация"?
- Я бы объяснил, только ты не поверишь, - улыбался молодой человек.
- Тогда объясни хоть, с какой стати ты разговариваешь со мной, как мой покойный батюшка? - нахмурилась девушка.
- Давай-ка, лапа, я завтра отвечу на твои вопросы, - предложил Шип и показал на окна, за которыми сгущались сумерки. - Смотри: спать пора…
- Завтра? Ха-ха! Завтра у тебя бой с Ульдером! И неизвестно, сможем ли мы после него поговорить, - добавив много едкой желчи в голос, сказала императрица. - Вот уж где безрассудный поступок!
Корт все улыбался. Так, как мудрый родитель, терпеливо ожидающий, когда резвое дитя нашалиться, устанет и задремлет над игрушками.
- Будет еще безрассуднее, лапа, если я не высплюсь перед поединком, - тихо и спокойно заметил он. - Тогда я точно потеряю голову.
Аврора хотела еще съязвить, но посчитала это лишним. В данный момент (она понимала) требовалось другое.
Она махнула рукой пажам, и те вышли из залы.
И тогда юная императрица обняла своего рыцаря:
- Мне страшно.
- Не бойся.
- Но завтра…
- Не случится ничего такого, что повредило бы тебе.
- А тебе? Ты не забыл, что я тебе говорила?
- Я ничего не забываю, - напомнил Корт. - Ты обещала не жить, если я умру. Так?
- Какой же ты странный, - всхлипнула девушка, прижимаясь лицом к груди Шипа и с огромным наслаждением вдыхая его запах. Запах, который с недавних пор был для нее желаннее и прекраснее всех ароматов и благовоний - запах любимого человека.
Корт молчал.
Аврора подняла на него взгляд, и молодой человек увидел, сколько слез в ее синих глазах.
- Поцелуй меня, - прошептала девушка. - И обещай, что завтра с тобой не случится ничего плохого… а потом… иди потом спать. И спи крепко-крепко… чтоб завтра твоя рука была крепкой… О, Корт! - и сорвалась в рыдание, вновь ткнулась лицом в его грудь. - Мой ненормальный Корт!…
Месяц робко заглянул в окно. Посеребрил узорчатое покрывало, наброшенное на широкий подоконник, и несмело вполз на огромную, черную, медвежью шкуру, что лежало на полу у кровати.
Корт приподнялся на локте, чтоб своим новым зрением увидеть дивные переливы лунного сияния. То голубое, то зеленое, с легкой примесью золотого. Умиротворяющее, усыпляющее.
Молодой человек медленно опустился в прохладную, пахнущую липой, подушку, вздохнул поглубже, чтоб наполнить легкие воздухом, пропитанным луной. И замер, потому что вновь увидал гостя, которого видел только он…
Высокий темно-алый силуэт. Уныло сгорбившийся.
Корт назвал гостя по имени, и призрак дернулся к нему, пройдя через стол и резное кресло. Огромный, но невесомый.
- Лорд Исидор, - повторил Шип, в упор глядя на горящее алым лицо покойного императора.
- Почему я вижу только тебя? - прошелестел тот, протягивая зыбкую руку к молодому человеку.
Корт послушно дотронулся своими пальцами, которые мерцали белым, до золотистой ладони призрака, и тот расширил глаза, вздрогнул.
- Я вижу то, что видел ты, - сказал призрак, - Шип Кортерис, первый рыцарь моей дочери. Я погубил твой народ.
- Это - в прошлом, - ответил молодой человек, опуская руку.
- Но ты помнишь, как я убивал твой народ…
- Но теперь на свете есть то, что нас сближает.
- Моя дочь.
- Твоя дочь, - кивнул Шип. - Я, как и ты, хочу, чтоб с ней все было хорошо. Больше на этом свете мне ничего не нужно. Наверное, что-то подобное задержало и тебя в мире живых?
Исидор кивнул, и волна алого света всколыхнулась вверх, к потолку, чтоб истончиться, испариться, как дым от ночного костра.
- Я не успокоюсь, пока не увижу, что ее будущее спокойно, - заговорил он, глядя на молодого человека. - Ты ведь можешь это сделать? Потому что ты любишь ее. И я хочу помочь тебе… Завтра ты дерешься с Ульдером.
Корт усмехнулся, чуть наклонив голову набок:
- Я думал дать лорду бой. Но я хотел сделать это тогда, когда войду в силу. А ты решил - надо раньше…
- Я помогу, - вновь всколыхнулся император. - Если позволишь. Я дам тебе свою силу.
Шип приподнял бровь.
Исидор, видя, что собеседник заинтересовался, продолжил:
- Я отдам все, что у меня осталось: знания и силу. Вся моя жизнь, все воспоминания, - все перейдет к тебе. Это много, очень много. Ты будешь знать, как управлять государством, моими генералами, моей армией. Ты станешь мною, не потеряв себя. Возможно, ты будешь намного лучше меня, потому что ты - Шип… Но взамен - твое слово, что ты всегда будешь за мою дочь. Станешь ее опорой и защитой, до самой своей смерти.
Корт улыбнулся:
- Ты просишь о том, в чем я уже поклялся Авроре…
- Я знаю. Я вижу всего тебя, до самого дна, потому что читаю твои мысли. Но в тебе нет ничего, враждебного Авроре. Возможно, это поздно говорить, но я скажу: я рад, что мы наконец встретились, сэр Корт, спаситель леди Авроры. И я доволен выбором своей дочери. И позволь мне коснуться твоего лба губами. Так у нас отец невесты выказывает свое расположение будущему зятю… И не думай, что это неправильно. Если бы это было неправильно, наши пути, пусть не земные, не пересеклись бы. Ведь так, Шип Корт?
- Так, - прошептал молодой человек. - Если бы это было неправильно, я бы не получил дара Лиды и не видел бы тебя.
И, закрыв глаза, он почтительно склонил голову перед призраком.
- Не забудь сказать об этом моей дочери. О том, что я благословил тебя и ее, - шепнул покойный император Твердых Земель на ухо Шипу Корту…
Закукарекал петух. Корт на минуту прервал умывание, замер над тазом с водой, в которой плавали душистые лепестки белого гиацинта, чтоб внимательно послушать утреннюю птицу. Он вдруг поймал себя на мысли, что верит в примету: какова будет песня петуха, таков будет и грядущий день. Если прокричит хрипло, сбивчиво и кратко, то не видать ему, Корту, сегодня удачи. А если орать петух будет самозабвенно и вызывающе, то все сложится благополучно.
Песня получалась громкой и звонкой. И Корт довольно улыбнулся, плеснул в лицо воды и принял из рук пажа льняное полотенце, украшенное вышитыми васильками. На мгновение задержал взгляд на голубых нитях вышивки. Василек - старинная печать сабурских лордов. "Сабурия. Где-то там, за зелеными горами - страна Сабурия, в которой лорду Исидору стало тесно. И в сабурской ржи так славно цветут васильки", - подумал Корт и вновь улыбнулся, понимая: это память императора знакомит его с прошлым.
Он не глядя вернул полотенце пажу, натянул на себя свежую сорочку и случайно поймал взглядом книгу на прикроватном столике. Вспомнил - ее принесла Аврора. Корту стало интересно.
- Ну-ка, - пробормотал он, берясь за бархатный томик.
Открыл - и в один взгляд прочитал первую историю. Совсем короткую, про пьяного сапожника. Хохотнул - в самом деле, смешная история. Как говорила Аврора? Анекдот. И только потом удивился: а ведь все буквы были ему знакомы. Ни одна не вызвала трудностей…
- Лют, мои сапоги, куртку, - сказал Корт пажу и вновь удивился: он прекрасно умел приказывать и прекрасно знал, как зовут этого рыжего и вихрастого паренька с раскосыми и умными глазами, а еще знал, что года три назад у Люта умерла мать и младшая сестра - от ярого кашля - и мальчик остался круглым сиротой, потому что отец, верный рыцарь императора, его погиб еще раньше - не вернулся из похода в дремучую Мирму. - Ты в императорских пажах сколько? Четыре года?