Негромкое покашливание заставило обеих обернуться. Принцесса стояла на две ступеньки выше, чем они. Как долго она там находилась, оставалось лишь догадываться.
— Ой, деточка, а мы как раз о тебе говорили! — делано улыбнулась Яромира, стараясь сгладить неловкость момента. — Вот, познакомьтесь. Это Её Высочество принцесса Аглая, невеста нашего Владислава.
Принцесса, по-прежнему возвышающаяся над остальными благодаря занятой ею ступеньке, слегка склонила голову, сохраняя при этом безупречную осанку. Таким образом она поприветствовала новую родственницу соответственно правилам этикета, по-королевски и с достоинством. Это не было бы столь важно, если бы она не испытывала некоторое смущение, даже робость, в обществе этой девушки, считавшей, будто она (между прочим, принцесса крови!) охомутала Влада.
— А это моя дочь, старшая сестра Владислава, княжна Ярина Горская, — представила новоприбывшую Яромира.
— Очень рада знакомству. — Ярина сделала весьма сложный реверанс, не всегда выходивший как положено у иных многоопытных придворных дам. Это было тем более странно, что женственный реверанс никак не вязался с полумужской одеждой княжны. — Ну, покажитесь, Ваше Высочество, я же должна увидеть, кого выбрал мой брат! Она бесспорно хорошенькая, — заметила девушка, оборачиваясь к княгине. — И мне нравится, что она рыженькая. Но она такая молодая! Впрочем, Влад тоже в сущности ещё мальчик.
— Прости, деточка, — извинилась перед принцессой Яромира. — Моя дочь целый месяц провела в странствиях, в обществе медведей и, вот, лосей, — она кивнула на лежащие на ступенях рога. — Она слегка одичала в пути и совсем забыла о правилах хорошего тона.
— О да, это верно, — признала Ярина с улыбкой. — Я только что возвратилась домой. Ещё день или два, и я обрасту хорошими манерами, как валун — мхом.
— Деточка, ты меня искала? — Яромира предпочла сменить тему. — О чём ты хотела со мной поговорить?
— У нас возникли сложности с портнихой.
— Вот как? Ну пойдём, попробуем разобраться. А ты отдыхай и приводи себя в порядок, — обратилась Яромира к дочери.
— Непременно! До свидания, Ваше Высочество, мы обязательно скоро увидимся.
— Разумеется, — вежливо кивнула принцесса и спустя пару секунд добавила: — Через день или два.
Более не оборачиваясь, она направилась вверх по лестнице вслед за Яромирой.
Ярина тихонько рассмеялась.
— Характер у неё тоже имеется, — констатировала она, провожая невесту взглядом. — Определённо, Владу она подходит.
Вечером того же дня Влад и Ярина стояли на балконе и с удовольствием вдыхали запахи вечернего сада. Это был тот самый балкон, где некоторое время назад князь Горский признавался матери в том, что его наречённая — наследница королевского престола.
— До чего хорошо! — воскликнула Ярина и снова вдохнула вечерний воздух полной грудью. — Я так соскучилась по этому месту.
— А тебя отсюда никто и не гнал, — справедливо заметил Влад.
— Ты же знаешь, охота пуще неволи, — отмахнулась девушка. — Да я и не жалею, столько интересного, как в этом последнем походе, нечасто увидишь.
— И когда ты снова нас оставишь?
— О, даже и не надейся, теперь нескоро. Я подустала и намерена как следует отдохнуть. Хочу просидеть дома неслыханно много времени. Месяц, или два. Или даже полгода. И уж конечно, я ни за какие деньги не пропустила бы твою свадьбу. Уверена: это будет забава что надо!
— Всегда приятно знать, что твоя сестра столь заботлива.
— Ты можешь смело на меня рассчитывать! Ну, признавайся как на духу, тебя терзает панический страх? Ты хочешь бежать отсюда за тридевять земель? Готов единолично уничтожить целое войско или избавить мир от парочки драконов, лишь бы оказаться сейчас как можно дальше отсюда под благовидным предлогом? Единственное, что тебя останавливает, — это отсутствие такого предлога, а также тяжесть в ногах и дрожь в руках?
— Откуда ты всё это знаешь? — устало рассмеялся Влад.
— Что я, женихов что ли в своей жизни не видела? — пожала плечами Ярина. — Ну так как, боишься?
— Смертельно, — честно признался он.
— Не беда, справишься. Знаешь, как говорят? Есть три вещи, которых вправе бояться смелый мужчина: бесчестия, богов и женитьбы.
Усилившийся к вечеру ветер заигрывал с её и без того непослушными волосами, и она в очередной раз заправила их за уши. Затем облокотилась локтями о перила, вглядываясь в темноту.
— Все мужчины бояться жениться. Все женщины боятся не выйти замуж. Хотя должно бы быть наоборот.
— Мужчины должны бояться выйти замуж, а женщины — жениться?
— И это тоже. Но я имела в виду другое.
— И почему же, по-твоему, всё должно быть наоборот?
— Потому что женщины чаще страдают от брака, чем получают наслаждение. Мужчины же — напротив, продолжают жить своей жизнью по собственным правилам, вот только ряд проблем с радостью перекидывают на женские плечи.
— И поэтому ты не выходишь замуж?
Она неопределённо пожала плечами.
— Как знать, может, и поэтому тоже. Но речь не обо мне. В любом случае бояться тебе осталось недолго. Страх пройдёт сразу после свадьбы. Что-то менять всё равно уже будет поздно. И ты решишь: как будет — так будет. И сразу вздохнёшь свободнее. Самое страшное на свете — это страх. Всё прочее можно решить. Хотя, — добавила она с игривой ухмылкой, — должна заметить, что твоя невеста — отнюдь не ангелочек с белыми крылышками. И с ней действительно может оказаться нелегко!
— Мне всегда не везло на ангелочков в женском обличии в моём окружении, — колко ответил Влад. — А что, вы уже познакомились?
— Было дело, — кивнула Ярина. — Правда очень коротко. И думаю, я ей уже не понравилась!
— Уже успела напортачить? — поморщился он. — И зачем? Мне было бы спокойнее, если бы вы подружились.
— До свадьбы спокойствие тебе всё равно не грозит, — утешила Ярина. — Впрочем, ради спокойствия брата я готова на многое. Мы с ней непременно найдём общий язык, я в этом уверена.
— Почему ты так думаешь? — с надеждой уточнил Влад.
— Ну, видишь ли, две бесшабашные стервы всегда найдут общий язык, при условии, что им нечего между собой делить. А нам с принцессой делить нечего — ну не тебя же, право слово!
— Ты умеешь утешить.
— За мной не постоит. Между прочим, я нашла для тебя свадебный подарок. Хотя…знаешь, пожалуй, я не буду дарить его сейчас. Ты и без того нервный. Лучше после свадьбы. Только обещай, что повесишь его в изголовье супружеского ложа.
— Пока не увижу, и не подумаю, — отозвался Влад. — Я тебя знаю. Надеюсь, ты не привезла из дальних стран какого-нибудь ядовитого скорпиона в коробочке? Как тогда, пять лет назад, когда ты подбросила его нашей учительнице по рисованию?
— Я думала, что она любит природу, — принялась защищаться Ярина. — И потом, это был вовсе не скорпион, и тем более не ядовитый. Ты же знаешь, все мои шутки вполне безобидны. Это была игуана. Она вообще не кусается, и ест только растения. Она даже на насекомых не охотится!
— А по её кровожадному виду этого не скажешь.
— Ну так что с того? Внешность обманчива. Вон по твоему обаятельному виду тоже не скажешь, что ты — хищник, который питается мясом птиц и зверей. Не лучше ли выглядеть хищно, оставаясь при этом совершенно безобидным существом?
— С тобой никогда не поймёшь, где заканчиваются шутки и начинается глубокая философия. И наоборот. А я, признаться, слишком устал сегодня для этой игры. Пожалуй, я бы попробовал лечь спать.
— Хочешь дам тебе хороший совет? Ты не пробуй. Ты просто ложись и спи.
— Так я и сделаю.
Поцеловав сестру в щёку, Влад вышел с балкона. Ярина же долго ещё стояла, облокотившись о деревянные перила, глядя на хрупкий молодой месяц и подставляя лицо ветру, охотно играющему с её волосами.
Глава 2. Курс молодых невест
Сама Ярина прекрасно спала в эту ночь и, проснувшись, ещё некоторое время нежилась в постели, расслабленно глядя в потолок. Всё-таки хорошо быть дома! Поднявшись с кровати и подойдя босиком к окну, она удивлённо присвистнула: солнце уже было высоко. За время путешествия она привыкла просыпаться с рассветом. Быстро одевшись и наскоро перекусив (блюдо со свежими пирожками стояло на столе; по-видимому, его принесли, пока она ещё спала, но разбудить не решились), девушка покинула горницу и отправилась на поиски брата.
Влад нашёлся быстро, стоило ей только спуститься на первый этаж. Обменявшись с ним пожеланиями доброго утра, Ярина поинтересовалась:
— А где твоя невеста?
— Сам не знаю; мы с ней почти не видимся в последнее время.
— И с каких это пор?
— С тех самых, как решили пожениться.
— Хорошее начало!
— Ну что же тут поделаешь, — вздохнул Влад, как видно, смирившийся с неизбежным. — Сегодня, например, у неё очень важное дело. Как же это называется… Ах, да: "Курс молодых невест"!
— Это что ещё за чудо чудное?
— Да я толком не знаю; откуда мне? Какая-то мудрёная наука для женщин, готовящихся к замужеству. Меня туда и близко не подпустят. Жениху, говорят, этого всего знать не положено.
— А почему только для молодых невест? А коли невеста старая?
Влад поморщился.
— Ну я-то почём знаю? Больно у тебя ум пытливый. Наверное, старые невесты уже и так про всё знают.
— Можно подумать, в наше время бывают молодые невесты, которые чего-то так-таки не знают, — фыркнула Ярина. И тут же усмехнулась, заметив, как покраснел Влад. Замечание явно попало в точку.
— Короче говоря, так полагается, — развёл руками он. — И меня туда точно не пустят.
— Послушай, а меня? — спросила вдруг Ярина. На её лице заиграла азартная улыбка. Неожиданно пришедшая в голову идея нравилась ей самой всё больше и больше. — Ну, в самом деле, а почему бы и нет? Я же тоже девица на выданье, пока не невеста, но кто его знает? А вдруг надумаю замуж выходить? Вот и пригодится наука! Ну, пожалуйста, ну договорись, а?
— Ну ладно, ладно, — сдался Влад. — Думаю, я смогу это устроить. В конце-то концов, отчего бы и нет? Только умоляю тебя, веди себя, как полагается! Хотя бы притворись примерной ученицей.