— Девушка, да что же вы смеётесь? Он же собирается откусить вам голову! Немедленно перестаньте смеяться! Горыныч, ну а вы что же? Смеющийся дракон, нападающий на принцессу, — это что-то новенькое! Это не не напугает читателей в должной мере! Дракон, бьющийся в истерическом хохоте, — тем более! Да что ж вы к ней так нежно тянетесь? Будто не съесть, а поцеловать её хотите? Злее надо смотреть, злее! Плотояднее! Во-от, вот так другое дело!
Наконец, и эта картина была готова.
— Ну как, доволен ли ты, Илья-корреспондент? — поинтересовалась Аглая.
— Вообще-то да, — ответил тот. — Хотя…если совсем уж честно…было бы неплохо ещё и труп хладный изобразить…
— Нет, ну ты совсем уж не наглей! — возмутилась Анастасия.
— А впрочем знаешь что, — вмешалась Роксана, — тут за замком кладбище есть, старое, заброшенное. Так что ежели у тебя скелетофобии нет, можешь вырыть какой скелет посимпатичнее, скажешь, что это принцесса, драконом невинно убиенная. Горыныч, ты ведь не обидишься?
— Я что, дурак, на газетные утки внимание обращать? — фыркнул Горыныч. — Да и вообще, мне сейчас чем больше внимания, тем лучше. А то держу я вас тут, держу, а пользы чуть! Ни одного нормального рыцаря покуда не было. Ни косточки размять, ни о деле договориться.
— Ну, я тогда пойду? — спросил Журналюгин, засовывая листы бумаги обратно в сумку.
— Неужто и вправду на кладбище пойдёшь? — изумилась Аглая.
— А куда деваться? — пожал плечами Илья. — Работа у меня такая. На кладбище, так на кладбище.
— Ну ладно. Тогда если увидишь там призрака, такого, знаешь, грустного, передай ему от нас привет.
Илья судорожно сглотнул и поспешил на кладбище.
Беда нагрянула неожиданно, когда около полудня девушки развлекались, примеряя всевозможные наряды. Роксана гляделась в зеркальце Аглаи, но никак не хотела признаваться, что именно она там видит. Девушки настойчиво требовали ответа. Никто не заметил, как это началось, но неожиданно посреди зала закружился смерч. Он кружился, плавно тпередвигаясь вдоль стены, и постепенно движение стало замедляться, а в эпицентре вихря начали вырисовываться очертания человеческой фигуры. Наконец, кружение остановилось. Смерч исчез, и перед девушками предстал огромный смуглый мужчина ростом не менее трёх саженей, с обнажённым торсом и перекатывающимися под кожей мышцами. Мужчина окинул взглядом зал и сделал шаг навстречу Роксане.
— О прекраснейшая Роксана, дочь Аасима, — произнёс он с поклоном. — Я — джинн Сайфуддин, раб кувшина. Меня послал мой господин, твой жених, султан Джафар ибн Али, дабы я возвратил тебя к нему во дворец.
— Но я не хочу возвращаться к нему во дворец! — твёрдо ответила Роксана, отступая от джинна.
Тот нахмурился и некоторое время молчал, беззвучно шевеля губами. Мышцы его тела функционировали без сомнения лучше, нежели извилины в голове.
— Султан Джафар ибн Али не отдал никакого приказа на этот счёт, — произнёс он наконец. — Его указания никак не зависят от твоих пожеланий.
Роксана поспешила отступить ещё на несколько шагов. Теперь в глазах девушки отчётливо читался страх. По-видимому, она понимала, что происходит, лучше, нежели остальные девушки. Джинн приблизился к Роксане, схватил её за руку, и, прежде, чем кто-либо мог что-нибудь предпринять, Оба они закружились в эпицентре нарастающего смерча. Скорость вихря стремительно росла, и никто не решался подойти к нему слишком близко. А спустя ещё несколько мгновений смерч попросту исчез, словно его и не было. А вместе с ним исчезли и джинн с Роксаной. Лишь крохотные пылинки по-прежнему кружили в воздухе, свидетельствуя о том, что происшедшее девушкам не примерещилось.
— Надо бы сказать домовому, чтобы лучше прибирался, — проговорила Зарина, стряхивая пылинки вместе с оцепенением.
— А…что же Роксана? — спросила Аглая.
— Наверное, джинн забрал её к султану, — предположила Анастасия.
— И что же теперь делать?
— А что ты можешь сделать? — фыркнула Зарина. — Только пожелать ей большого семейного счастья.
— Но она же не хочет замуж за этого султана!
— Хочет, не хочет, кто её спрашивает? Сама же слышала: его указания от пожеланий Роксаны не зависят. Так что быть ей теперь стовосемнадцатой женой, или какой там?
— Сто седьмой, — задумчиво ответила Аглая.
— Ну вот, значит, сто седьмой, — согласилась Зарина. — Да ты не беспокойся, при таком числе жён султан к ней захаживать часто не будет.
— Ну уж нет, мы этого так не оставим, — категорично заявила принцесса. — Надо её догнать.
— Сказала тоже — догнать! — рассмеялась Зарина. — Да ты даже не догадываешься, как отсюда далеко до того дворца! Туда только на джинне и можно добраться!
— А Горыныч на что? — спросила Аглая, упирая руки в бока.
— Горыныч недавно улетел, — вступила в разговор Милена. — Сказал, что по делу.
— И надолго это?
— А никто не знает. Может, на часок, а может, и на пару дней. Бывает по-всякому.
— Нет, ждать пару дней мы не можем, — покачала головой Аглая. — За пару дней с ней неизвестно что может приключиться.
— Да как раз известно что, — бросила Зарина.
— Тем более, — отрезала Аглая. — Должен быть ещё какой-нибудь способ добраться до этого дворца.
— Вообще-то, — неуверенно проговорила Анастасия, — есть среди сокровищ Горыныча одна вещь…
— Ну-ну, говори! — подбодрила её Аглая.
— Она называется "ковёр-самолёт". Эта диковина как раз с востока, и Горыныч говорил, что она может быстро доставить человека куда угодно.
— Только одного человека? Или нескольких? — уточнила принцесса.
Анастасия неопределённо повела плечом.
— Точно не знаю. Но ковёр довольно большой, думаю, всех, кого надо, доставит.
— Так неси его сюда!
— Ну, попадёте вы туда, и что? — хмыкнула Зарина. — Весь гарнизон перебьёте, дворец разрушите и Роксану отыщете, на развалинах?
— Там разберёмся, — отозвалась Анастасия, отправляясь за ковром.
— Нет, Зарина где-то права, — признала Аглая. — Надо что-то придумать…
— Да что тут придумывать? — махнула рукой Зарина. — Сидеть, где сидите, и радоваться, что это не вас султан себе в жёны заграбастал.
— Постой-ка! — воскликнула Аглая. — А ведь это идея! Знаешь, ты молодец!
На радостях она поцеловала Зарину в щёку, а та настолько опешила, что даже не стала сопротивляться.
— Милена, когда сегодня приходит Иржик? — спросила Аглая.
— В полдень, — непонимаюе ответила девушка.
— Очень хорошо, подождём до полудня. У меня появился план. Но без мужчины нам не обойтись.
Через час после полудня Аглая, Анастасия, Милена, Зарина и Иржик собрались в одной из комнат замка и расстелили на полу широкий узорчатый ковёр. Аглая, Анастасия и Милена облачились в восточные одеяния, найденные среди многочисленных вещей в драконовых сундуках. Лица и волосы девушек были целомудренно закрыты. Из узких щёлочек выглядывали только глаза, смотревшие настолько хитро и самоуверенно, что, возможно, целомудреннее было бы прикрыть именно их, оставив самих девушек нагими. Зарина стояла в стороне, наблюдая за приготовлениями остальных с ярко выраженным скептицизмом.
— А как этот ковёр работает? — спросил Иржик, разглядывая диковинные переплетения красных, белых и чёрных линий.
— Я точно не знаю, — ответила Анастасия, — но вроде бы никаких особых секретов нет, надо просто сказать ему, куда мы хотим полететь. Вот только Горыныч предупреждал, что умные вещи бывают довольно-таки капризными. И своенравными. С ними, говорил он, нужно построже.
— Ну ладно, раньше начнём, раньше освободимся, — жизнерадостно заметила Аглая, хотя самой ей было очень страшно. Если бы только Влад был сейчас рядом…Тогда бы можно было смело в огонь и в воду. — Зарина, ты с нами?
— Вот ещё, и не подумаю! Была охота собственную голову по доброй воле в петлю засовывать!
— Ну и ладно, как знаешь, — отозвалась Аглая, усаживаясь на ковёр.
— Смотри, подумай хорошенько! — сказала Анастасия. — Может, хоть к султану в гарем попадёшь! А то кто ещё на тебя позарится-то?
— На себя посмотри!
Иржик и Милена присоединились в девушкам, уже расположившимся на ковре.
— Что такие толстые-то? — раздалось откуда-то.
— Что? На себя посмотри! — крикнула Анастасия, обращаясь к Зарине.
— Да это не я сказала! — разозлилась та. — Чуть что, так сразу Зарина! И вообще, тебе и вправду до худенькой далеко.
— Ну конечно, тяжеленные, — печально произнёс всё тот же голос. — Вот так всегда. Сначала наедятся, растолстеют, жиром обрастут, а ты потом старайся, вези их!
— Девочки, это, по-моему…он. — Милена кивнула куда-то вниз.
— Кто "он"? — не поняла Анастасия.
— Вот он. — На сей раз Милена указала на ковёр пальцем.
— Кто, ковёр??? — недоверчиво переспросила Анастасия.
— Ну, да, ковёр я, уже четыреста лет как ковёр, дальше-то что? Лететь будем или глазки строить? — проворчал голос.
— Лететь, — поспешно подтвердил Иржик.
— Куда? — поинтересовался ковёр.
— Во дворец султана Джафара ибн Али.
— У-у-у, далеко… И что же, все вчетвером полетите?
— Да, все вчетвером, — твёрдо сказала Аглая.
— М-да, никакого сострадания к несчастной старой вещи, нестираной, неухоженной, молью поеденной…
— Может, уже полетим, а? — ненавязчиво заметил Иржик.
— А волшебное слово? — капризно спросил ковёр.
— Живо! — рявкнул вдруг Иржик, припомнивший совет Горыныча о том, как правильно вести себя с умными вещами.
Новый метод и вправду подействовал. Ковёр поднялся в воздух. Девушки завизжали, тщетно пытаясь вцепиться в его поверхность.
— Эй вы, там! — прикрикнул ковёр, плавно вылетая через окно. — Потише! У меня сейчас уши заложит, хотя ушей и нету. И не цепляйте нитки! Я вещь ценная, добротная, древняя. Вон как хорошо сохранился, будто новенький! А вы сейчас за один полёт всё испортите!
— Так нам страшно! Не упасть бы! — заныли девушки. Им было так страшно, что даже не пришло в голову упрекнуть ковёр в непоследовательности: то он молью поеденный, а то будто новенький!