— А зачем ты от нее убегаешь? — мне это уже давно было любопытно.
— Сам не знаю, — Алонсо пожал плечами. — Иногда я просыпаюсь и никак не могу поверить, что я действительно кот! Мне часто снится родина и моя семья, а проснувшись, я оказываюсь в кошачьей шкуре, пугаюсь и срываюсь с места. Страх гонит меня вперед, как будто пробежав пару миль, я смогу вырваться из пушистой кошачьей шкуры.
— А я-то думал, тебя гонит вперед кошачий инстинкт ловить мышей.
— Не говори мне о мышах! — Алонсо перекривился. — Иногда меня действительно начинает к ним тянуть, будто они это сытный обед. Представляешь? Это такая мерзость! Я каждый раз пугаюсь своих ощущений.
Как бы однажды Алонсо не застрял в кошачьей шкуре навсегда без права превращения назад в принца! Симптомы у него были очень опасные, но пугать парня я сразу не стал. Пусть пока поживет мечтами.
— Ты отличный парень! — я покровительственно потрепал его по русым волосам.
Алонсо даже не обиделся, что я отношусь к нему, как к ребенку. Взъерошенные пряди он поправлять тоже не стал. Видимо, большие проблемы, навалившиеся на его плечи, мучили его так сильно, что на мелочи он уже не обращал внимания.
Меня тоже проблемы, связанные с Жасмин, терзали настолько сильно, что я забыл обо всем остальном. А ведь у меня целая империя. Я обязан в первую очередь заботиться о своих волшебных подданных, а не о строптивой принцессе-капризнице. Что со мной произошло? Почему я тоже ощущаю себя заколдованным питомцем принцессы?
Когда Жасмин вернулась в шатер, Алонсо уже снова превратился в кота и умывался лапкой, сидя на крышке сундука.
— Где ты была? — я обратил внимание, что Жасмин необычно одета. На ней был новый экстравагантный наряд, совершенно не соответствовавший модам Этара.
— Давала инструкции фрейлинам, — улыбнулась она. — Ты им всем очень нравишься, особенно Каролине и Айве. Все фрейлины хотели сыграть со мной в карты, а на кон мы бы поставили дракона. Но я не стала играть. Я сказала им, что ты только мой дракон.
— Лишь пока не доставлю тебя в Тирин, — строго напомнил ей я.
Жасмин в ответ что-то неразборчиво хмыкнула. Казалось, что она весьма довольна собой и совершенно не согласна с моим мнением.
— Теперь у меня есть кои и дракон! Целых два питомца! — сделала вывод она.
— Дракон твой защитник, а не питомец, — деловито поправил я.
— А разве это не одно и то же? — Жасмин невинно захлопала ресницами.
— Не совсем!
— То есть если бы меня защищал ручной лев, то он не считался бы моим питомцем?
Мне надоело пререкаться с принцессой. Споров у нее всё равно не выиграешь. У Жасмин острый язычок и загребущие руки. Она схватила кота и начала его тискать, как игрушку. Алонсо только жалобно пищал.
— Угости своего кота фруктами, — посоветовал ей я, — ведь мясо он не любит.
— Он не любит только мышиное мясо, — мило улыбнулась принцесса. — Шашлык, например, ему нравится.
— Зато молока он точно не пьет. Поставь ему лучше блюдце с вином.
Жасмин и бровью не повела, хоть я пытался намеками вывести ее на чистую воду. Она смотрела на меня тем же коварным взглядом, что на Алонсо. Я действительно ощутил себя ее питомцем. Чтобы избавиться от этого ощущения я вышел из шатра и дохнул огнем наугад. Рядом с шатром тут же раздался визг перепуганных фрейлин. Оказывается, я чуть не обжег всю их компанию.
Фрейлины взволнованно перешептывались. Они думали, что их шушуканье не достигает моих ушей, но сильно заблуждались. У меня ведь сверх острый драконий слух. Хоть девушки и стояли далеко от меня, зато я всё слышал.
— Смотрите, он заходит к принцессе, когда захочет, и они долго остаются наедине! Вдруг у них роман? Что скажет король Тирина? — шептались фрейлины.
Вот это сплетницы! Мне захотелось спалить их всех одним вздохом. Я удержался от крайних мер лишь с трудом. Мое моментальное обращение в дракона напугало фрейлин куда больше, чем целый костер. Какая-то девушка даже упала в обморок. Когда я улетал, подруги обмахивали ее веерами.
Конечно же, я не собирался бросать Жасмин в пути, но мысль о том, что я могу просто от нее улететь, грела мне сердце. Я не любил ощущать себя на привязи. Я долгое время кружил над пустошью, а затем вернулся назад. Видимо, до самого конца поездки мне предстоит играть роль питомца принцессы.
Дуэль с невидимками
Жасмин брала у встречных духов урок фехтования. Первым, что я увидел, спустившись с небес, была забавная сценка: принцесса пронзала шпагой пустоту и парировала удары невидимок.
Человек счел бы Жасмин шутницей или сумасшедшей, но я сразу понял, что она вступила в поединок со встречными духами. Благо, что поединок был учебным, иначе мне пришлось бы защищать свою подопечную. Бесплотные духи тоже боятся драконьего огня. Хоть они в нем и не сгорают, зато ощущают боль. Если бы я сейчас дохнул огнем в пустоту, то в ответ раздались бы крики, а в воздухе непременно промелькнул бы силуэт кого-то обожженного.
На Жасмин были черные бархатные бриджи, высокие кожаные сапоги и вышитый жилет, из-под которого выглядывали рукава красивой блузы. Где принцесса могла взять такую одежду? Отняла ее у кого-то из сопровождающих? Если бы не длинные темные волосы, собранные в косу, я бы принял Жасмин за юношу.
Принцесса ловко парировала удары сразу пяти противников. Невидимки недовольно шипели. Вначале им нравилось драться с живой девушкой, потому что они думали, что легко ее одолеют, но прошло время, и они пожалели, что ввязались в дуэль. Научить Жасмин они ничему новому не могли. Она и так умела отлично фехтовать. Где она только этому научилась? Фехтование — занятие не для девушек.
Внезапно я вспомнил юную Розу, которая тоже отлично умела владеть мечом, хотя и знала, что для девушек боевые искусства запрещены. Тем не менее, Роза нарушала все запреты. Она нарочно делала так, как нельзя, чтобы позлить окружающих. В общем, ее недаром назвали в честь колючего красивого цветка. Вот и Жасмин была такой же капризной и взбалмошной, как Роза. Может, Роза иногда использует ее тело, чтобы жить в ней. Лишь этим можно объяснить то, что духи слушаются Жасмин.
— Я вас победила! — Жасмин вызывающе показала невидимкам язык.
В ответ разгневанные духи набросились на нее со всех сторон, один даже налетел со спины. Тем не менее, Жасмин отбилась. А она мастер фехтования! Даже не видя соперника, она наносит удар, куда нужно.
Разгневанные духи улетели. Как бы они не вернулись и не напали на кортеж. Жасмин только сейчас заметила меня и ничуть не смутилась, что я застал ее в таком компрометирующем положении. Она даже отсалютовала мне шпагой, в лезвии которой вместо юноши вдруг отразился дракон. Иногда отражающие предметы четко видели мою душу и пугали людей, которые не подозревали во мне дракона. Каково беседовать с любезным аристократом и вдруг увидеть в зеркале или в начищенном блюде отражение дракона? Тех, кто испугался, можно понять. Одна Жасмин не боялась ничего. Ее фиалковые глаза казались всеведущими. Кажется, они меняли цвет в зависимости от настроения принцессы.
— Какую очередную авантюру ты готовишь? — я попытался напустить на себя строгий вид и подбоченился.
— Я должна уметь драться!
— Да, чтобы защищать своего кота. А то сам на турнирах он драться не умеет.
Жасмин не поняла, что я ее поддеваю и серьезно ответила:
— Я собиралась защищаться от дракона!
Стоит ли напомнить, что это я ее защищаю? Наверное, не стоит. Принцесса упорно продолжала считать своего защитника врагом.
— Кто меня защитит, если не я сама!
— У тебя целая армия в эскорте!
— Они служат отцу, а не мне.
— Отец тебе не враг!
— Не был бы врагом, не принуждал бы меня к браку с незнакомцем!
— Все короли заставляют дочерей вступать в династические браки. Я знал многих королей. Каким-то я служил, каких-то истреблял. Моя биография длится века, в подробности я углубляться не хочу. Скажу лишь, что твой отец не самый эгоистичный из всех известных мне королей.
— Естественно, ты его защищаешь! Ты же дракон, которого он прикармливает!
Жасмин явно намеревалась меня оскорбить. Я пропустил очередную шпильку мимо ушей. До сих пор я думал, что острый язычок это единственное оружие принцессы, а оказалось, что она и шпагой орудовать умеет. Любопытно, сколько в ней еще скрытых талантов. Я дал себе зарок, что когда-нибудь непременно выведу принцессу на чистую воду. Это будет сложно. Ведь Жасмин освоила целый набор магических фокусов.
Вместо того чтобы спрятать шпагу в ножны, Жасмин сделала какие-то пассы руками, и шпага просто исчезла. Вместо бриджей на принцессе уже была пышная шелковая юбка. Она отлично сочеталась с расшитым цветами жилетом. Жасмин расправила рюши на пышных рукавах блузки. Выглядела она превосходно. Ей к лицу любая одежда.
— Я не скажу никому, что застал тебя за уроком фехтования с призраками, — пообещал ей я.
Моя деликатность принцессу рассмешила.
— А кто тебе поверит?
— Ну, до сих пор твой отец-король мне во всем доверял.
— Его тут нет, а все его подданные считают тебя жуликом и поджигателем. Ты ведь дракон! Ни один человек в здравом уме не поверит дракону.
Я хотел схватить Жасмин и как следует встряхнуть. Она меня довела! Откуда ни возьмись в ее руке снова возникла шпага. Принцесса, не долго думая, нацелила ее острие мне в грудь. Ее можно было понять. Она хотела убить дракона и разом решить все свои проблемы. Если свадебный кортеж лишится такого надзирателя, как я, то можно легко направить его не в Тирин, а в другое место, к примеру, в болото. Сама Жасмин, подхватив кота, сбежит, а сопровождающие погибнут. Некому станет принуждать ее к нежеланному браку. Жасмин, наверняка, уже представляла, как сбежит вместе с Алонсо.
В поединке со мной ее постигла неудача. Вместо того чтобы пронзить мою грудь, шпага наткнулась на острые чешуйки. Они мгновенно наросли на коже под камзолом и защитили, как прочная броня.