— Что-то не так? — я глянул на нее с подозрением. Она не больна? Могут ли феи быть больны? До сих пор не могли, но вдруг магические земли дурно на них влияют.
— Тут нездоровый климат, — подтвердила Анжелетт. — Меня тянет в сон, пока я летаю здесь.
— Тогда слетай в Этар, залети прямо в окно короля. Спроси у него, не задолжал ли он чего-либо подземным чудовищам или их правителю.
— Ты считаешь, что он ответит мне честно? — усмехнулась Анжелетт.
— Я полагаюсь на твое волшебное умение читать мысли и околдовывать мужчин.
— Он и сам немного маг. Он может скрыть свои мысли.
— Скажи, что от честности его ответа зависит благополучие его дочери.
Анжелетт кивнула и улетела так быстро, что можно было различить лишь белый вихрь, несущийся над пустошью. Если бы тут были прохожие, они бы даже не поняли, что этот вихрь на самом деле является летящей по небу феей. Но прохожих тут не было. В магические земли не решался зайти ни один дурак. Всем было известно, что люди тут не выживают. Даже разбойники боялись прятаться здесь, а я должен был совершать тут путешествие. И всё из-за старого долга чести. Мне хотелось плюнуть на всё и просто улететь, но совесть не позволяла. К тому же мне было искренне жалко Алонсо, которого ловкая принцесса, очевидно, водила за нос. Что она ему только наобещала, чтобы он смирно сидел в шкуре кота и никому ни на что не жаловался! Ему бы следовало давно уже поднять панику, обвинить Жасмин в колдовстве и найти себе новую невесту, но Алонсо терпел. Из-за этого я относился к нему, будто к младшему брату. Мы оба смирились с капризами Жасмин. Только в отличие от меня Алонсо рисковал остаться в роли пленника на всю жизнь.
Принцесса и не думала выходить из шатра фрейлин. До меня донеслись звуки веселой болтовни. Жасмин сплетничала с фрейлинами о драконе. Она уверяла всех девушек, что я в нее влюблен, поэтому защищаю всю ее свиту. Фрейлины, очевидно, не знали, что отец Жасмин заставил меня стать ее сопровождающим практически с помощью шантажа, поэтому верили и завидовали.
— Я тоже хочу поклонника-дракона! — долетали до меня их ревнивые возгласы.
— И я тоже хочу!
— И я!
— Тогда вам придется стать принцессами! — безжалостно поставила условие Жасмин. — Драконы влюбляются только в принцесс. Аристократки чуть более низкого ранга их уже не устраивают.
У меня было, что на это возразить. Как-то раз я был увлечен коварной графиней по имени Франческа. Она была молодой вдовой, которая призвала меня магией, и я ненадолго оказался во власти ее очарования.
Рассказать об этом значило унизить Жасмин, которая была уверена, что драконам нравятся исключительно принцессы. Поэтому я прошел мимо шатра фрейлин, так и не вмешавшись в их болтовню.
Коллектив обманщиков
Я решил навестить Алонсо. Принц-кот озабоченно мотался по шатру, придерживая рукой длинный пушистый хвост. Хвост всё равно выскальзывал из его пальцев и задевал хрупкие предметы вокруг. Одна ваза Жасмин уже была разбита. Видимо, не всегда ко благу иметь поклонника-кота.
— Я случайно! — извинился Алонсо. — Жасмин, наверное, разозлиться. Эта ваза часть ее приданого.
Я наклонился над осколками, сделал пассы руками, и разбитая ваза склеилась сама собой. Минуту на ней виднелись трещины, но со временем исчезли и они.
— Порядок!
— Уф! Как хорошо иметь собственного мага! — Алонсо поднял вазу и поставил ее назад на декоративный столик.
— Ты же не считаешь, что я твой личный маг?
— Нет, но ты маг Жасмин. Разве нет?
— Это временно!
— Хорошо, что временно, иначе из-за тебя она может совсем забросить меня, — искренне выговорился Алонсо. — В последнее время она общается с тобой гораздо чаще, чем со мной.
— Наверное, потому что с котом особо не пообщаешься.
Сам Алонсо был парнем, но кошачий хвост, уши и острые коготки на руках портили всё впечатление.
— Ты умеешь говорить, когда ты в кошачьем облике?
— Нет, могу только мяукать или мурлыкать.
— А Жасмин понимает кошачий язык?
— Натуральный кошачий — да, но мое мяуканье она называет ненатуральным.
— Ей следовало вначале обучить тебя кошачьему языку, а потом уже превращать в кота.
— Она об этом не подумала, потому что считала, что мне не придется долго оставаться в кошачьем облике. По плану Жасмин я должен был навсегда скинуть с себя кошачью шкуру, едва мы выедем за границы Этара, но с нами увязался ты и из-за этого весь план рухнул.
Как простосердечно он во всем признавался! У меня не хватало духу его отругать или поправить. Я не увязывался за Жасмин. Меня направили с ней принудительно.
— Жасмин сказала, что пока ты с нами, мне лучше притворяться котом, а иначе ты спалишь меня из ревности.
— Она так и сказала?
— Да! Это цитата.
— Твоя Жасмин лгунья!
— Не правда! Она честнейшая особа!
— Честнейшая особа тебе лжет.
— Жасмин никогда не лжет, — Алонсо встал в позу. — Она добрейшая девушка.
— Она лгунья, интриганка и мошенница! Думаю, она обольстила тебя лишь для того, чтобы загнать в клетку или вовсе погубить. И то же самое она, скорее всего, планирует сделать со мной. Но я не поддамся ей так легко, как ты, глупенький кот.
Вот тут Алонсо не выдержал и накинулся на меня, как на врага. Его кошачьи когти оказались очень острыми, но я от них увернулся и перехватил его запястья, на которых уже наросла шерсть. Руки принца постепенно обращались в лапы.
— Если бы ты был моим младшим братом, я бы строго наказал тебя за безрассудство! — я хотел рассказать Алонсо об одном юном чародее, которого Роза бросила под мою опеку. Когда-то Августин был ярым инквизитором, но с тех пор, как Роза подвела, его стал заниматься черной магией и в итоге попал на иждивение к дракону. Я боялся, что с Алонсо повторится история Августина. Жасмин принц в итоге надоест, и она бросит его на произвол судьбы, а мне придется подобрать его и заботиться о нем. Августин уже избаловался под моей опекой настолько, что привык считать замок дракона благотворительной организацией, где могут обучаться азам магии все брошенные игрушки фей. Неужели и с Алонсо будет так же?
— Что тут происходит? — Жасмин ворвалась в шатер внезапно, как ураган.
— Я пытаюсь подружиться с твоим котом, — я как раз держал Алонсо за шкирку. Хватка напоминала объятия. Ситуация вышла довольно двусмысленная. Жасмин недобро сощурилась.
— Нужно было сразу сказать мне, что твой кот это на самом деле симпатичный парень, — поддел ее я. — Я мог бы забрать его к себе на службу. Мне как раз не хватает подмастерья, которого я могу обучить магии.
— Обучить магии? Такого лентяя! Он только и делает целыми днями, что спит. Даже мышей не ловит! — Жасмин воинственно подбоченилась.
— Не принижай его достоинств! Алонсо подает большие надежды. Он даже уже научился из кота превращаться назад в парня сам, без твоей помощи. Правда, пока ему не удается спрятать кошачьи уши, хвост и когти.
Я дернул принца за пышный белый хвост так, что Алонсо обиженно вскрикнул. Его крик быстро перешел в мяуканье. Это значит, что через минуту он снова утратит дар речи и станет милым белым котом. Так даже лучше! Кота можно посадить в корзинку и унести куда захочешь, а с принцем приходится драться на дуэли из-за Жасмин. Будь все мои соперники котами, и жизнь стала бы намного проще.
Жасмин смотрела на нас с большим осуждением. Было заметно, что ей хотелось бы упрятать в клетку нас обоих. Так удобно держать на поводках сразу и кота, и дракона. С котом Жасмин могла справиться, но вот дракона ей не одолеть.
— Я тоже хочу завести белого пушистого друга, — решил поддразнить ее я. Алонсо как раз успел превратиться в кота и оказался у меня на руках. — Какой он мягкий! Прямо муфта из кашемира!
— Отдай! — Жасмин разозлилась не на шутку.
— А для чего он тебе? Хочешь выйти за него замуж?
Вот тут Жасмин виновато потупилась. Ее острословие, как ветром сдуло. Зато кот вдруг сказал вопросительное “мяу”.
Держа кота на руках, я чувствовал его тревогу. Алонсо ощущал себя обманутым. С ним обращались, как с игрушкой, но он ждал чего-то большего.
Разговор с Анжелетт
Жасмин вырвала у меня из рук кота и прижала его к себе. В кошачьем облике принц Алонсо напоминал мягкую пушистую игрушку. Принцесса могла трепать его, как захочет, а он только довольно урчал. Вот, когда я держу его на руках, он вообще не мурлычет. Видимо, любимая хозяйка ему дороже всех и всего.
За пологом шатра мелькнули сверкающие белоснежные крылья. Неужели Анжелетт уже вернулась? Так быстро! Она носится над миром скорее ветра.
Воспользовавшись тем, что Жасмин отвлеклась, я вышел из шатра и чуть не попал в объятия феи.
— Ты летала в Этар? — засомневался я. Вдруг некая сила ее туда не пропустила.
— Я только что там была.
— И какие новости ты принесла?
— Незначительные, — Анжелетт парила над землей, не смея ступить на нее. Видимо, магические земли могли высосать из феи всю энергию, если она на них опустится.
— Что говорит король? — поторопил я ее.
— Он в полном недоумении. Никаких обещаний по поводу Жасмин он никому не давал, не считая клятвы выдать ее замуж за правителя Тирина. Но об этом условии вы и сами знаете, монсеньор.
Анжелетт никогда не называла меня “ваше величество”, потому что была знакома со мной еще до того, как я стал императором. Конспирация также была не лишней.
— То есть с властелином подземного царства он даже не знаком?
— Он так утверждает, — кивнула белокурая фея.
— А ты прочла его мысли? — я помнил, что людей надо контролировать, чтобы они не соврали. Недостаточно просто с ними поговорить, нужно обязательно свериться с тем, что прочтешь у них в мыслях.
— Да, конечно, — Анжелетт снова кивнула. — Он и не пытался скрыть свои мысли от меня, а ведь вы обучили его паре защитных приемов. Король Этара обескуражен. Он даже с правителями морей никогда никаких сделок не совершал. Так поступали лишь султаны, правившие в Этаре задолго до него. С концом султанской династии кончился и договор с водяными. Тем не менее, Этар до сих пор не затопило. Король считает, что благодарить за это он обязан вас.