Вероятно, в этом он не ошибался. Защищать Этар от набега морских существ мне, действительно, как-то раз пришлось. Существа, живущие в воде, могу быть, как очень красивыми, так и жуткими. На Этар частенько совершали нападения морские дикари с синей кожей и жемчугом, растущим во лбах. Они махали трезубцами, ранили людей острыми жабрами и пытались свергнуть королевскую династию, которая, по их мнению, была в Этаре лишней. Возможно, они бы и добились успеха, если бы не вмешался я. Водяные обитатели обязаны были мне подчиняться. К тому же я запалил огненную полосу у берега, через которую они не могли пройти. Водяные боялись огня. Один мудрый островной правитель отпугивал их от своих берегов кострами.
— Вероятно, какие-то земляные чудовища проникали в его сад и могли выманить у него обещание путем хитрых загадок? — предположил я. — Они обожают так поступать.
— Нет, он вообще не общался ни с какими волшебными созданиями, кроме вас. Ко двору изредка прибывали бродячие маги и предсказатели, но в Этаре к ним относятся, как к актерам и фокусникам. Их впускают в королевский дворец лишь ради развлечения. Все эти гости были слабы в магии, зато умели показывать фокусы.
— Ты ничего не упустила? — настаивал я, но Анжелетт лишь недоуменно махала крыльями, с которых сыпалась серебристая пыльца.
— Я была внимательна. Я допросила не только короля, но и нескольких министров.
— А духов зазеркалья во дворце Этара ты не заметила? — я рассматривал тонкий золотой обруч на лбу Анжелетт, стараясь не глядеть ей в глаза, потому что они были полны изумления. Фея принимала меня за умалишенного. Так дотошно я ее никогда и ни о чем не допрашивал.
— Духи зазеркалья живут во всех дворцах всех королевств, стоит лишь их призвать, и они являются, — сказала мне фея.
Как будто я сам этого не знал!
— В Этаре они какие-то особенные.
— Я заметила лишь самых обычных.
— Ты уверена, что они не необычны?
— Абсолютно! Такие же зеркальные призраки, как повсюду.
Похоже, Жасмин удалось меня запутать. Вероятно, она забрала свих духов вместе с собой, переселив их в маленькие зеркала. В одном из сундуков, которые везла с собой Жасмин, было полно различных зеркал. Они были разных форм и размеров. Вероятно, вместо рам вокруг них тянется вязь колдовских символов, выкованных по заказу принцессы. Нужно будет проверить это и отнять у нее весь сундук. Хотя если она такая сильная ведьма, то почему не сумела спрятать в зеркале принца Алонсо? Почему она таскает его за собой в облике кота? Проще было бы носить его в ручном зеркальце и вызывать его к себе из зеркальца каждую ночь в качестве любовника. Кроме как ночью, он ей вроде и не нужен. Не для философских же бесед она его завела.
Анжелетт парила над пустошью. Вид у нее был усталый. Наверное, фее тяжело здесь находиться.
— Если бы ты знала, как тяжело быть опекуном несносной девчонки! — извинился перед ней я. — Даже дракон измотается, пытаясь предсказать ее очередные хулиганства.
— Я слышала от молодого садовника, когда пролетала над садами Этара, что принцесса Жасмин о чем-то сговаривалась с уродливыми существами, появлявшимися из клумбы с розмарином, — припомнила Анжелетт. — Всю клумбу перекопали, однако подземного хода, в котором укрываются чудовища, там не обнаружили. Но садовник уверен, что Жасмин торговалась из-за чего-то с земляными тварями. Он слышал, как они загадывают ей загадки и ставят условия, за которые она может получить драгоценности из подземных кладов.
Вот оно что! Во всем виновата жадность принцессы. Я должен был и сам догадаться. Не за чем было гонять Анжелетт туда-сюда. Я должен был учесть, что король Этара никогда не скрывал от меня опасность, а наоборот просил моей защиты. Если бы он дал земляным чудовищам какое-то опрометчивое обещание, то разобраться со всем он позвал бы меня. Не в его духе скрытничать о бедах Этара. За невыполненное обещание земляные твари могли перекопать всю страну и перерезать когтями всё население.
— Спасибо, Анжелетт! Ты меня выручила, — я перехватил и поцеловал узкую ладонь феи. Ее кожа благоухала лилиями и ландышами.
Анжелетт такой знак внимания очень понравился. Она улетела в хорошем расположении духа.
Давнее обещание
Я вернулся в шатер Жасмин в гневе. Девчонка опять меня провела. Когда ей надоест водить меня за нос и притворяться?
— Чего тебя опять? — Жасмин разозлилась. — Ты дышишь на меня огнем!
На самом деле из ноздрей у меня валил пар. Я с трудом сдержал превращение в дракона. Когда я злился, дракон обычно вырывался наружу и летел палить города. Он жил внутри меня и был моей неотъемлемой частью. Вместе с гневом просыпался и он.
— Ты нарочно меня обманываешь? — я наступал на Жасмин, которая прижимала к себе кота, будто щит. Она знала, что Алонсо я не обижу, потому что видела своими глазами, как мы с принцем подружились.
— Почему я должна тратить свои актерские дарования на какого-то дракона? С чего мне тебя обманывать?
— С того, что ты планируешь сбежать от меня под землю к королю земляных созданий. Я прав?
Жасмин не ответила.
— Ты считаешь, что под землей будут терпеть твоего принца-кота? — напирал я.
— Если бы я хотела спрятаться под землей, то давно бы уже это сделала. Земляные создания отзывчивее, чем ты. С ними можно заключить сделки, а с драконом договориться не удается. К моему кокетству ты равнодушен, а они нет.
— Ты начала общаться с ними в королевских садах Этара?
— Да, — не стесняясь, призналась Жасмин, раз уж я застал ее врасплох. Она даже не покраснела и не прятала взгляд. — С кем еще там пообщаться? Ты же знаешь, что придворные в Этаре очень глупые и скучные.
— А духи зазеркалья? Ты ведь уже общалась с ними. Их одних тебе мало?
— Тогда я еще не была с ними знакома. Лишь позже меня окликнули голоса из зеркала, когда я осталась в коридоре дворца одна. Они предложили дружить, но земляные чудовища, нашедшие лазейку в наш сад, высовывали лапы из клумбы и показывали мне роскошные перстни из подземных кладов. Я не удержалась. Всего-то и нужно было отгадать несколько загадок, чтобы получить украшения. А потом как-то ночью в сад приполз их король. Он появился прямо из-под земли. Он сам был жутким, зато на его голове сверкала такая шикарная корона! Ты бы видел! Из-за короны мы стали с ним играть в разные азартные игры.
— И ты проиграла?
— Ага! — Жасмин закусила губу. — Сама не знаю, как я сваляла такую идиотку. Обычно, я хорошо мухлюю, даже в магических играх, но здесь что-то не вышло. Земляные твари потом долго смеялись надо мной.
Жасмин чего-то не договаривала. Я заподозрил чего именно.
— Что ты ему проиграла?
— Одно обещание, — нехотя призналась принцесса.
— Это было брачное обещание? Ты пообещала стать его женой?
— Потом я попыталась выкрутиться, объяснив ему, что без одобрения моего отца-короля брачное обещание считается недействительным. К моему отцу земляной властитель пробраться не мог, ведь на короле Тирина сверкали украшения с защитными знаками, которые преподнес ему ты. Таким образом я тянула время. Земляной король выжидал момент, пока мой отец снимет или потеряет амулеты, а я оставалась незамужней. Но, когда меня отправили в Тирин, обману настал конец. Тут уже нет моего отца, и земляной правитель догадался, что его обманули. Теперь он мстит.
Как логично всё складывалось. Я-то думал, подземные обитатели совсем ошалели, решив напасть на кортеж, охраняемый драконом. А они, оказывается, всего лишь приползли за обещанным. Жасмин сама пообщалась их королю. Она готова была похоронить себя на всю вечность в подземном царстве всего-то за сверкающую корону! Ну и девушка! Она даже не представляет, что под землей ей уже не понадобится никакой эликсир вечной жизни. Если очутится там, она и так будет жить вечно, но сама обратится в чудовище. Я мог бы в деталях расписать всё то, что ее ожидает в браке с королем подземного царства, но решил пока ее не пугать.
Жасмин прижимала к себе своего кота с таким отчаянием, будто боялась, что их прямо сейчас разлучат.
— Больше никогда не общайся с существами, выползшими из-под земли и вылезшими из моря. Это невероятно опасно! У них сладостные голоса, они могут предложить тебе редкостные украшения, но всё закончится трагедией, — предупредил ее я, хоть предупреждение и вышло запоздалым, но я решил, что Жасмин не помешает урок осторожности. А то принцесса считает себя везучей и неуязвимой. Увы, даже под защитой дракона она оказалась очень уязвима.
— Ты ведь не отдашь меня им? — всхлипнула она.
— Я заметил, ты и сама знаешь защитные знаки, которые их отпугивают.
— Однажды, они через них прорвутся. Никакая магия не удерживает их надолго, а земля простирается повсюду. От них не сбежать.
— Не всюду в земле их царство. Есть еще владения подземных эльфов. Я знаю их повелителя. В крайнем случае, можно укрыться у него.
— Подземные эльфы? — Жасмин заинтересовалась. — А они красивы? Наверняка, они богаты, ведь под землей много драгоценных залежей и кладов.
— Их правитель уже женат, так что на него не рассчитывай. Я сам подыскал ему невесту, когда он попросил. Это было за столетия до твоего появления на свет, но они счастливы до сих пор. А что до красоты, то они слишком бледные и вялые на мой взгляд.
Я говорил, а сам прикидывал, доберутся ли земляные твари до Тирина. В магических землях, скорее всего, их родина, но вот Тирин находится за ее границами. Конечно, Жасмин может велеть высечь магические надписи прямо на полу своего дворца и на всех дорогах столицы. Тогда подземные твари до нее не доберутся, если только не найдут какой-то лазейки.
— Лучше было не давать чудовищам никаких обещаний, — назидательно сказал я.
— Сама знаю, — буркнула Жасмин. Иногда даже она оказывалась не рада тому, каких знакомых приобрела. Сейчас она подсадила на свой след целую подземную армию.
Чудесная арфа
Пока я выяснял отношения с принцессой, снаружи раздались крики перепуганных фрейлин.