— Ну, что там еще стряслось! — устало буркнул я. Вместе со словами изо рта случайно вырвалась яркая струйка пламени. Благо, она ничего не сожгла, а свилась в воздухе в виде вопросительного знака.
— Мои фрейлины — нервные особы! Не обращай на них внимания, — равнодушно отмахнулась Жасмин, но я решил проверить, в чем дело.
Хорошо, что я не послушал принцессу. Фрейлины кричали совсем неспроста. В палаточный лагерь забрели песчаные тролли. Откуда они только здесь взялись? Еще недавно кругом лежала равнина, по которой изредка шастали лишь подземные твари. Теперь здесь появились уродливые громилы с бурой шерстью, которые обычно живут лишь в песках. Если они набрели на нас не случайно, то кто-то нарочно подослал их похитить принцессу. Тролли игнорировали рыцарей, чьи копья и секиры не могли пробить толстую троллью шкуру. Зато за фрейлинами тролли скакали галопом.
Я вступился за девушек. Мне нужно было поймать всего парочку троллей, чтобы их допросить. Даже если сами они не захотят говорить, я смогу заглянуть им в глаза, чтобы прочесть их мысли. Тогда я выясню, кто их сюда направил.
К моему разочарованию, тролли оказались бестолковыми чудовищами, которые не преследовали никакой конкретной цели. Они напали лишь по инерции. Любых людей, разбивших лагерь в глуши, они считали своей добычей.
Стоило для острастки дохнуть огнем, и тролли уползли.
— Победа! — провозгласил я, но фрейлины почему-то до сих пор выглядели перепуганными.
Одна из них, кажется, ее звали Теодора, указала мне на шатер принцессы.
— Сразу трое чудовищ пошли туда, — пролепетала она.
Я крайне удивился, почему Жасмин не отпугнула троллей своими обычными защитными знаками. Помню, от подземных тварей она чертила на земле руны. Что же изменилось на этот раз? Все трое троллей беспрепятственно вошли в ее шатер. Неужели она не знает таких магических знаков, которые способны отпугнуть троллей?
Криков принцессы из шатра не доносилось, поэтому спасать ее я особо не спешил. У меня даже промелькнула крамольная мысль. Как славно будет, если тролли растерзают строптивую принцессу, а Алонсо освободится из-под ее влияния и сможет податься ко мне в ученики. Кот нравился мне куда больше, чем его хитрая хозяйка.
Мой план был остроумен, но как я оправдаюсь перед королем Этара за то, что не уберег его дочь. Извиняться ведь еще придется и перед королем Тирина за то, что я не доставил к нему невесту. Сплошные проблемы! От Жасмин у меня болела голова, но из шатра внезапно раздались чарующие звуки музыки.
Я прислушался. Кажется, в шатре играет на лире фея. Такие мелодии умела издавать лишь Анжелетт. Музыка лилась по воздуху сплошной магией. Она легко гипнотизировала и усыпляла. Фрейлины Жасмин и охранники заснули. Кто-то из стражников храпел, обняв алебарду. Когда я зашел в шатер принцессы, даже Алонсо сонно зевал. Три громадных тролля спали, упав на коврик перед входом. Я чуть не споткнулся о них, когда входил. Со спины они показались мне тремя громадными мешками.
Жасмин сидела за арфой и играла. Ее пальчики в драгоценных перстнях неустанно водили по струнам. Никакой феи рядом не было. Значит, Жасмин умеет воспроизводить волшебные мелодии сама. Она даже не запела под аккомпанемент свой музыки, а тролли уже спали, как убитые. Обычно феи что-то напевают, когда играют магические мелодии. Музыкой они могут усыпить или свети с ума не хуже, чем чарами.
Я удивился, откуда у Жасмин взялась большая арфа с серебристым корпусом. Раньше я ее тут не видел. Со струн иногда сыпалось что-то вроде сверкающей пыльцы. Это тоже напоминает о чарах фей.
— Ты не заснул! — Жасмин уставилась на меня широко распахнутыми от удивления глазами. Еще никогда я не видел ее искренне изумленной.
— Ты крепкий орешек, — недовольно кивнула она. — То есть крепкий дракон. А вот троллей схватить не успел. Они ведь могли меня убить.
— Думаю, от тебя им нужно было кое-что другое. В тебя ведь влюбляются все драконы и все тролли, — поддел я ее.
Жасмин чуть не зашипела на меня от злости. Одна струна лопнула, так сильно принцесса ее натянула. Музыка оборвалась. Тролли начали просыпаться. Алонсо смотрел на них и явно жалел, что все они размером не с мышей. Иначе он бы их переловил. Я решил, а что случится плохого, если превратить его в гиганта? Вот Жасмин разозлиться.
Я прошептал всего пару заклинаний, а кот уже начал стремительно расти. Тролли не знали, куда деваться от его громадных лап. Жасмин испуганно закричала, когда ее кот стал размером даже не со льва, а с великана. Хоть белый пушистый кот был очень красив, а когда его ушки уперлись в потолок, Жасмин впала в панику.
Минуту я наслаждался ее отчаянием, а когда исцарапанный тролли разбежались, велел Алонсо снова уменьшиться до размера обычно кота.
— Если будешь вести себя плохо и дальше, то я верну ему громадный размер, и сделаю так, что он примет за мышь тебя, — припугнул я принцессу.
Ее чудесная арфа оказалась раздавленной громадной кошачьей лапой. Жасмин пропустила мои угрозы мимо ушей и закатила очередной скандал.
— Он же продавил потолок шатра. Смотри, вверху теперь дырка! Меня зальет первым же дождем.
Я мог подарить ей новый шатер или починить магией этот, но не спешил. Любопытно, что станет делать она сама? Как я понял, у Жасмин полно скрытых талантов.
Реставрация
Жасмин медленно восстанавливала арфу чарами. Видимо, арфа ей ценна. Колдовать принцесса умела куда лучше, чем я от нее ожидал. Мне даже пришли в голову внезапные подозрения, что Жасмин из рода фей. Стоит ли дернуть шнуровку сзади ее платья, чтобы проверить, не спрятано ли под корсетом крыльев?
Я сомневался. Если тронешь принцессу, то потом разразится такой скандал, от которого заболят уши. Строптивый характер Жасмин всем хорошо известен. Алонсо, например, предпочитает с ней вообще никогда не спорить. Раз она решила превратить его в кота, то он, молча, согласился. Я соглашался с Жасмин не во всем и поэтому часто нарывался на ссоры.
Лучше всего прибегнуть к маленькой хитрости. Я тоже мог передвигать или чинить вещи, не прикасаясь к ним, как Жасмин сейчас делала с разбитой арфой. Всего-то и нужно немного магических усилий, чтобы шнуровка на платье принцессы распустилась сама. Я сконцентрировался и представил, как шнурок выскальзывает из корсета, будто тонкий змей. Так и произошло. Корсет Жасмин ослаб, и под ним мелькнула тонкая полоска кожи на позвоночнике. У принцессы оказалась обычная человеческая спина. Никаких крыльев феи под платьем она не прятала. Значит, я ошибся.
До того, как Жасмин успела обнаружить, что платье с нее спадает, я велел шнурку снова затянуться в петельках. Вот и всё! Последствия магического вмешательства убраны. Принцесса так усердствовала, что не обратила на мой маленький трюк никакого внимания.
— Если тролли снова приползут ко мне в шатер, то мне нужно будет чем-то от них защищаться, — приговаривала принцесса, будто арфу можно было уговорить восстановиться.
— Ты начисто забыла, что тебя защищает дракон? — обиделся я.
— Не защищает, а сторожит, — резонно поправила принцесса.
Сказать в ответ было нечего. По факту, я действительно ее сторожил. До того, как мы с ней отправились в путь, я еще не знал, что мне отведена роль не только защитника, но и сторожа. Теперь, когда тайна любви принцессы была раскрыта, я понял, что являюсь тюремщиком, а не телохранителем. Жасмин хотела выйти замуж за очаровательного юного принца, которого таскала за собой в облике кота, а дракон заставлял ее ехать к нелюбимому жениху.
Вдруг король Тирина окажется старым и страшным? Еще недавно я об этом не задумывался, но сейчас подумал и решил, что стоит заранее отправить в Тирин своих агентов-духов или фею Анжелетт. Пусть они разнюхают обстановку при тиринском дворе, выяснят, как там относятся к чужеземной принцессе, которую я к ним везу. Не готовят ли ей недружелюбный прием? Главное, пусть мои летучие шпионы посмотрят на короля и даже набросают для меня его портрет прямо на воздухе. Я не хочу выдавать свою подопечную замуж за старца, тирана или урода. В конце концов, я честный дракон.
Вначале путешествия меня почти не волновала судьба Жасмин, но сейчас во мне начала просыпаться совесть. Я даже подумал, что принцесса, скорее всего, стала такой капризной совсем не потому, что ее избаловали. Жасмин озлобилась, что ее принуждают к браку с чужеземным королем. Она ведь уже выбрала себе жениха. Так зачем же я продолжаю играть при ней роль конвоира? Не отпустить ли ее с Алонсо на все четыре стороны?
Конечно, Алонсо беден, хоть и родовит. Зато у Жасмин большое приданое. Если оно не попадет в казну короля Тирина, то на него можно будет купить большое поместье и жить там в свое удовольствие. Если Жасмин разорится, то я даже могу пожертвовать ей денег из драконьей казны. Я так богат, что мог бы содержать сотню принцесс, при этом не ощутив потерь.
Наверное, Жасмин не только чинила арфу, но и колдовала, чтобы пробудить в драконе совесть. Мне стоило усилий взять себя в когти. Рядом с принцессой меня удерживает клятва. Раз я пообещал ее отцу доставить ее в Тирин, я не нарушу слово. Не важно, что мне не хочется этого делать. Долг главное.
Вскоре арфа была восстановлена. Струны натягивались одна за другой, треснувший корпус обновился.
— Отлично! — Жасмин тронула струны, и воины снаружи сонно закопошились. Стоило принцессе провести пальцами по средней струне, как ее охранники снова заснули прямо на ходу и стали напоминать статуи в кольчугах.
— Волшебная арфа или волшебница ты? — я заподозрил неладное.
— Хочешь отнять у меня арфу? Не выйдет! Она часть моего приданого, — самодовольно усмехнулась принцесса.
— Если ты намереваешься с помощью музыки усыпить своих охранников и убежать, то ты забыла о такой помехе, как дракон. Меня твои чары спать не заставят.
— К сожалению! — Жасмин томно вздохнула. — Я планировала другое, но моя арфа над тобой не властна. Может, договоримся иначе?