Красный вихрь-туман опять закрутился вокруг его фигуры, и древний старец вдруг превратился в стройную пери в красных шароварах и расшитом бисером лифе. Ее темные волосы ниспадали до талии, половину лица закрывала красная вуаль, на поясе звенели причудливые подвески, напоминавшие по форме вытянутые в длину магические знаки. Неужели дух, бывший старцем, прислал вместо себя пери? Я внимательнее присмотрелся к ней и нашел сходство. На юном девичьем лице сверкали злые красные глаза, которые я уже поочередно видел на лице карлика и старца. Передо мной тот же самый дух!
— Поздравляю, ты мастер перевоплощений. Любой зритель, кроме дракона, тебе бы сейчас аплодировал, — с сарказмом протянул я.
Дух обиделся. Красное облако, подпиравшее ноги пери, стало напоминать грозовую тучу. Загнутые мысли туфелек пери заострились, будто кинжалы, которые вот-вот вонзятся в меня.
— Ты хозяин или хозяйка этого дворца? — перешел я на более любезный тон, решив, что дразнить местного духа не безопасно.
— Будь я владельцем дворца, мог бы отсюда уйти, — пери заговорила о себе в мужском роде и вдруг приняла вид алого джина, зависшего над полом. — Моя беда в том, что я застрял здесь, когда вошел во дворец. Я тоже путешествующий маг, как и ты. Мы товарищи по несчастью.
— Но я не застрял здесь. Я могу уйти или улететь.
Джинн расхохотался.
— Думаешь, это так просто?
— Думаю, я волшебник сильнее тебя. Кстати, что с тобой случилось? Как ты стал пленником дворца?
— Трещины в зеркалах меня засосали, будто я вдруг стал бесплотен. Вначале из зеркал позвали голоса. Я хотел от обитателей дворца демонстрацию чуда, и они показали мне злое чудо на моем собственном примере.
— Трагично! — кивнул я. — Увы, я не могу пока тебя освободить. Я сам еще не разобрался, что тут происходит.
— Раз ты пока не стал частью зеркал, но попал в эту залу, то кто-то хочет усыпить твою бдительность и потянуть время. Это сонная зала. Все живые существа засыпают здесь и отдают свою энергию дворцу. Пока они спят, стены дворца питаются ими. А когда они проснутся, то уже окажутся рассыпающимися в прах скелетами. Даже не верится, что через несколько столетий я увижу тут хрупкий скелет дракона, осыпающийся прахом. Любопытно, кому понадобилось украсть у тебя время? Неужели какому-то твоему должнику нужна отсрочка?
— У меня нет должников. Я сам должник короля Этара и должен доставить его непокорную дочь к жениху через магические земли, — признался я. Разговорчивый дух сумел вызвать у меня доверие.
— Сложная ситуация! — дух покосился на спящую Жасмин. — Девушка спит, но кто-то не хочет, чтобы она обратилась в мощи. Она ослабнет и подурнеет, но останется живой. Вероятно, какой-то монстр планирует сделать ее своей наложницей или невестой, поэтому излишняя красота девицы его смущает. Красавицы слишком капризны и не станут делить ложе с чудовищным супругом. Вот ты симпатичный, хоть и дракон. Бывает же!
Я уже не слушал надоедливую болтовню духа, а думал о задержке. Сколько времени мы здесь провели? День или два? А может сразу неделю? Я утратил счет времени. Мне постоянно слышался шорох песка, стекавшего в часах, но самих часов видно не было. Так как же узнать, которое сегодня число? У духа спрашивать бесполезно. Он и сам не знает, сколько столетий томится во дворце. Я попытался своим тайным драконьим зрением заглянуть в мир смертных и услышать или увидеть сегодняшнюю дату. Обычно я легко рассматривал часы с любого расстояния. Сегодня мне это не удалось. Неужели мы, правда, попались в ловушку времени. Как неудачно вышло! Ведь время нас поджимает. По истечению месяца я проиграю пари.
— Кому нужно задержать нас здесь? — ответ я знал и сам. — Королю подземного мира!
Только ему это было на руку. Если я не доставлю Жасмин до границ магических земель в условленный срок, то принцесса достанется ему. Вот это западня! Как я сразу не разгадал хитрость? До сих пор я считал себя мудрым драконом, но в компании с принцессой свалял дурака. Из-за дворца-ловушки мы теряли драгоценные дни. Если мы застрянем тут на месяц, то подземный король со спокойной совестью заберет Жасмин к себе под землю, ведь пари с драконом окажется проигранным. От досады я готов был рвать когти. Как можно было так легко попасться на уловку! Если бы Жасмин не капризничала в пути, то я бы мыслил более здраво. А теперь мы в ловушке!
Шипы и чары
Как в этом дворце всё странно, даже для мага! По волосам Жасмин тянулись черные розы. Ложе, на котором она заснула, почему-то было каменным. Даже я никогда не видел каменных кроватей, а уж я за века на многое насмотрелся. Плоское ложе из камня больше похоже на жертвенник или массивную надгробную плиту. Сидя рядом с ней, я ощущал себя неуютно, будто сижу на кладбище. Да еще и шипы черных роз норовили меня уколоть.
Из пустоты возникла черная когтистая лапа подземной твари и начертила на полу кровью очередную дату. Это было число семь. Оказывается уже неделя прошла. Мы застряли в пустынном дворце на целую неделю! А времени и так было в обрез. Я рассвирепел настолько, что готов был дышать огнем на стены.
— Почему ты доложил только сейчас, ведь раньше отмерял срок каждый день? — разъяренно крикнул я, обращаясь к незримому подземному королю, приславшему сообщение.
В ответ раздался хохот, и лапа исчезла. Раньше слуги подземного короля не появлялись из пустоты, а возникали из-под земли. Видимо, в этом дворце их сила растет. Уж не принадлежит ли этот дворец самому подземному королю? Но ведь он построен на земле и его башенки возвышаются над землей. Для подземных обитателей такая постройка не типична, ведь они не могут жить и долго пребывать на поверхности. Даже если им удастся проникнуть в здание через подвалы, дольше, чем на час они задержаться в нем не смогут. Мог ли подземный правитель создать иллюзию в виду пустынного дворца, чтобы нарочно задержать нас здесь? Пока Жасмин спала, мы теряли время. Выходит, нас заманили сюда нарочно. Мне нужно было догадаться, что дворец является приманкой, но я потакал капризам Жасмин и утратил драконью бдительность. И что теперь делать? Даже если я вынесу принцессу из дворца-ловушки прямо сейчас, время потеряно. От злости я всё же дохнул огнем на стены. Даже если весь дворец сгорит, я укрою принцессу крыльями и вылечу отсюда вместе с ней. Увы, дворец не горел. Стены шипели, как живые змеи, когда пламя касалось их, но даже подкоптить их не удавалось. Лишь одна из рогатых голов на фонтане угрюмо выплюнула пепел. Однако ссориться с драконом мраморные стражи благоразумно не стали. Моя сила начала их пугать. Силуэты фей из-под потолка мгновенно исчезли. Огнедышащих драконов они тоже боялись.
Я оглянулся на Жасмин. Розы обвили ее тело еще плотнее. Кажется, их черные шипы вонзились ей в кожу и пили из нее кровь. Может, стоит дохнуть на розы огнем? Но ведь тогда есть риск обжечь и принцессу. Розы очень плотно прилипли к ее коже. От драконьего огня они могут и не сгореть, ведь дворец, в котором они находятся, не горит. Вряд ли его построили подземные существа. Тут слишком много магических предметов, которые не принадлежат к волшебным атрибутам подземного мира. Взять хотя бы танцующие барельефы эльфов и фей на лугу. Дворец, наверняка, был очень давно покинут первыми владельцами. Вероятно, это было еще до того, как земли вокруг него обратились в бесплодную магическую пустыню. Подземный король всего лишь воспользовался чужой забытой магией, скрестив ее с собственными темными чарами, и получилось нечто настолько сильное, что с этим не может справиться даже дракон. Я глубоко вздохнул, и из моих ноздрей снова вырвался огонь. Пламя возникало каждый раз, когда я был разгневан или разочарован. Иногда даже я сам не мог его контролировать, поэтому находиться рядом со мной было опасно. Вероятно, поэтому Роза и сбежала. Хотя с чего бы могущественная волшебница испугалась драконьего огня?
— Ох, как жарко стало! — застонал какой дух, возникший дымком из-под пола. Вначале я принял его за очередного посланника подземного короля и выпустил драконьи когти. Дух перепугался так, что попытался юркнуть назад под пол, но я загородил ему дорогу. Оказалось, что он не может исчезнуть, не просочившись дымов в одну конкретную трещинку в полу. Эта трещинка, как ни странно, находилась именно под ложем Жасмин.
Дух растерянно витал над залой, но сквозь стены просочиться не мог. Видимо, он не такой сильный, как те духи, которых я встретил тут до него. Трещинки в зеркалах тоже почему-то не могли стать для него лазейками. Дух метался, как ужаленный. Он понял, что попал в капкан. Я с удивлением разглядывал его. Видимо в прошлой жизни он был богатым восточным торговцем или даже правителем. Тюрбан с жемчужными подвесками и шелковый халат, расшитый причудливыми узорами мог носить шейх, раджа, халиф или султан, а может быть и маг, который втерся в доверие к правителю и занял его место. Дух казался мне подозрительным. Поняв, что деваться некуда, он отвесил мне низкий поклон. Хоть знак почтение и был вынужденным, а все-таки это приятно. Впервые в зачарованном дворце появился дух, который увидев меня, проявил уважение.
— Неужели это вы? — заверещал он. — Великий дракон! Император драконов и всех волшебных существ в нашем скромном дворце! Это нужно отметить! Стоит устроить торжество в вашу честь! Вот только многие обитатели дворца так привередливы, что могут помешать организации праздника. А у меня не так много влияния, чтобы сделать всё по-своему.
Я тут же изменил свое мнение о духе. Учитывая то, как он лебезил, скорее всего, правителем он не был. Скорее всего, он визирь или пророк, служивший при дворе какого-то халифа. Кому мог принадлежать этот дворец? Я терялся в догадках, а достать информацию с помощью магии не мог. Обычно мне достаточно было притронуться к стенам, и я сразу узнавал, кто построил здание, кто в нем жил, и какие события в нем происходили на протяжении всей его истории. Но здесь кто-то блокировал мои магические способности. Служило ли блокировкой само здание или духи, обитающие в нем, я тоже не мог понять.