— Как можно надеется на честное слово послов-ласточек? — хмыкнула Жасмин. — Они лгуньи. Это они договорились о моем браке!
— Не они, а те, кто передавал им послания.
— Если они уверили короля, что я красавица, то мне нужно стать уродиной. Тогда условия соглашения окажутся невыполненными, и король меня прогонит.
Жасмин снова провела по своему лицу, теперь уже в обратном направлении. Первый раз ее рука двигалась сверху вниз, сейчас она сделала движения снизу вверх, а потом кругом. Вмиг принцесса стала прыщавой уродиной с крючковатым носом и заячьей губой. Даже мне при виде нее сделалось страшно, а я уж на многих чудовищ в своей жизни насмотрелся. Роскошное платье принцессы ничуть не смягчало ее уродства.
— Кончай фокусничать! — я сдул с ладони несколько золотых искр. Они угодили в лицо принцессе, и она снова стала прежней симпатичной брюнеткой. Жасмин недовольно посмотрелась в зеркальце и начала новые манипуляции руками. На этот раз они не сработали. Я поставил на ее внешность защитные чары. Как бы принцесса не колдовала, а сменить лицо ей больше не удастся.
— Вероломный дракон! — взвизгнула она. — А я-то начала верить в твое благородство! Ты опять меня подвел! Драконьи боги покарают тебя за обман невинной девушки!
Я пропустил все ее придирки мимо ушей. Невинной девушкой Жасмин давно не была, а о драконьих богах никто не слышал уже много столетий. Они либо уснули, либо отправились в царство Мадеэля. На земле единственным правящим драконом остался я.
Мы добрались до ворот королевского замка до заката. По дороге нам оказали скудный прием. На шпили домов навесили праздничные флажки, а горожан заставили махать платочками из окон. Никакого парадного марша и торжественного приветствия нас не ожидало. Вместо короля у дверей замка нас встречал визирь. Видите ли, король оказался занят срочными государственными делами.
Я не удивился наличию визиря у короля Тирина. В конце концов, Тирин когда-то был такой же державой, как и Этар, только вместо султанов здесь правили халифы. Лишь несколько столетий назад Тирин захватили северные короли, которым сложно было прижиться в жарких владениях. Моды и детали архитектуры частично остались тут старомодными, как и церемониал.
У меня часто билось сердце. Если правитель сейчас не может встретить нас, значит он, наверняка, флиртует с Розой или даже они о чем-то сговариваются. Только такая волшебница, как Роза, могла отвадить короля от его невесты. По донесениям ласточек в начале нашей поездки король уже заждался свою нареченную, а теперь она ему вдруг не нужна. Тут не обошлось без вмешательства соперницы.
Жасмин взирала на визиря и его свиту, как на врагов. Ей не понравились в Тирине абсолютно все. Принцесса жаждала свободы, а ее намеревались заточить в золотой клетке. Я отметил, что интерьеры в замке шикарные. Тут было не беднее, чем во дворце пери. Меня восхитили позолота, лепнина, мягкие ковры и красивые фонтаны, бившие прямо в центре дворцовых зал. Пока я любовался коваными балкончиками и изысканными драпировками, Жасмин ревниво озиралась на соперниц. Магического потенциала принцессы вполне хватало для того, чтобы вычислить фавориток короля. Их оказалось бесчисленно. Кроме королевских любовниц, среди придворных Тирина затесалось много ведьм, услугами которых король часто пользовался. Эти дамы напоминали чудовищ и жаб в женских платьях. Принцессе стало дурно, когда она краем уха услышала, как они сговариваются против невесты короля.
Я обернулся и увидел, как три уродливые дамы, подобные крупным жабам, одетым в роскошные платья, шептались:
— Придушим ее ночью!
— Погубим ее!
— Наведем на нее порчу!
Они стояли довольно далеко от нас, но я всё отлично слышал. У драконов необычайно острый слух. Моя спутница тоже отлично разбирала, о чем шепчутся вдалеке от нее. Она сжалась от ужаса. Одной или двум ведьмам она бы могла противостоять, но не десяткам же!
Мы как раз проходили мимо огромного балкона. На нем легко бы развернулся и дракон. По балюстраде тянулись вьющиеся растения, а углы балкона украшали статуи. Я направился туда, чтобы осмотреться.
— Не улетай! — Жасмин вцепилась в меня, как утопающая. Все капризы были забыты. Принцесса почуяла такую опасность, что готова была умолять ненавистного дракона остаться, чтобы ее защитить. Я же джентльмен, как я мог ее бросить. Сердце у меня сжалось, но на вид я остался сдержанным и высокомерным, от чего принцесса чуть не расплакалась. Зато визирь правителя Тирина довольно ухмыльнулся, решив, что дракон не встанет ему поперек пути. В честь меня устроят пир, дадут подарки за выполненную миссию, а потам спровадят. Улетай куда хочешь, ищи других принцесс!
Король Тирина слишком хитер, чтобы пытаться посадить меня на цепь. Ему было бы выгодно иметь своего дракона, ведь один дракон заменяет большую армию. Я и не хотел, а читал мысли визиря, который шел рядом с нами.
— Если бы мы знали, что ее высочество прибудет в Тирин в сопровождении дракона, — ахал он и заламывал руки, — мы устроили бы большое торжество. Не гневайтесь, что мы не подготовились. Мы всё исправим. Я организую торжества в два счета.
— Лучше отведи меня к кролю.
— Не сейчас!
— Почему? — я готов был от гнева дышать огнем.
— Это будет нарушением этикета.
— Для драконов нет этикета, — я выдохнул в воздух тонкую струйку огня и случайно сжег железное бра. Оно расплавилось в моем дыхании. Визирь попятился от меня.
— Я должен составить личное мнение о том, кому вручаю судьбу принцессы, — пояснил я.
— Тогда, может, вам не стоит оставлять принцессу одну? — визирь распорядился, чтобы Жасмин проводили в приготовленные для нее апартаменты, а меня он пригласил осмотреть самые высокие башни замка. Возле парапетов простирались просторные площадки, с которых мог ринуться в полет даже дракон.
— Вам тут нравится? — пел мне в уши визирь. — Я слышал, драконы обожают высоту.
— Как ты догадался, что я дракон? — я угрюмо смотрел на королевство, лежащее подо мной. Я мог сжечь его одним вздохом и освободить Жасмин. Так чего же я жду? Если я люблю принцессу, то почему бы мне не подарить ей свободу?
— Дракона учуешь за версту, — лебезил визирь. — Чего стоит один ваш пронзающий взгляд, и чешуя на вашем плаще, и огонь из ваших ноздрей. Дракон спит внутри вас. Это сразу заметно.
— Он уже не спит, — я поправил плащ и заметил, как визирь суетливо отряхивает свой тюрбан от пепла, осыпавшегося с горящего бра. В Тирине некоторые дамы и господа всё еще носили старомодные тюрбаны, украшенные перьями или драгоценными камнями. Это выглядело причудливо, особенно в сочетании с бальными платьями, но визирь был одет в вышитый халат из шелка, шаровары и туфли с сильно загнутыми мысками. Всё по старинному образцу!
Ради своего короля он пытался со мной договориться. Знал бы он, как опасно вести переговоры с драконом.
— Я слышал у Тирина громадная армия, — я заметил внизу блеск копий, щитов и шлемов с пышными кокардами.
— Платить армии накладно. Один дракон экономичнее и практичнее.
— Но и стоить он будет дороже целой армии.
Визирь удивился.
— У меня столько сокровищ, что за дешево я службу не понесу, — пояснил я. — Придется, отдать мне большую часть казны Тирина и еще проценты с завоеваний.
Тут я загнал визиря в тупик.
— А ради прекрасной принцессы ты не готов помогать Тирину в войнах? — промямлил он.
— Только ради глаз и улыбок принцессы? — я надменно изогнул брови.
— Если окно ее спальни будет открыто по ночам для посещений дракона?
Он и на этот готов! Я ухмыльнулся.
— Принцесс много! Я могу похитить для себя любую и даже несколько. Зачем мне дорого расплачиваться за то, что я могу взять бесплатно? Например, если я захочу похитить Жасмин, то ни один лучник или рыцарь Тирина не сможет меня остановить, а вот я во время похищения, скорее всего, разрушу весь королевский замок.
— То есть принцессу Жасмин ты не любишь? — визирь сильно разочаровался. Видимо, ласточки-посланницы донесли ему другую информацию.
— Она мила, но не настолько, чтобы заменить мне целый гарем, — я набросил на себя маску равнодушия. Зачем выдавать свой интерес к принцессе? От меня только этого и ждут.
— Видимо, мы переоценили ее. Пророки усмотрели, что она приведет к нам на службу дракона.
— Предсказатели тем сильнее лгут, чем больше им платишь.
— Даже ты, дракон, знаком с такой ситуацией!
— Я сам ловил и сжигал шарлатанов. Увы, ими бывают даже волшебные существа. Перед искушением дурить головы легковерным людям мало кто устроит.
Теперь визирь уже не знал, что мне предложить.
— Вижу, вы заинтересованы в личном драконе, — подвел итоги я.
— Даже очень, но вопрос оплаты довольно щепетильный…
— Мне тоже нужно время подумать. Прежде чем решу, я должен увидится с твоим королем.
— Это можно будет устроить только завтра.
— Потому что сегодня король занят с какой-то дамой?
Визирь удивился, откуда я так много знаю. Если Роза сейчас с королем, то мне следует незамедлительно ворваться в тронную залу и забрать свою жену. Я бы так и сделал, но в переходе замка вдруг мелькнула дама в алом, поразительно похожая на Розу. Все перед ней расступались, даже местные ведьмы. Дама то прислоняла маску к своему лицу, то убирала ее в сторону, будто играла с кем-то. Я поспешно распрощался с визирем и пошел преследовать ее. Несколько часов я бродил за ней по галереям и висячим садам Тирина, но догнать ее так и не смог. Дама растворилась прямо возле покоев Жасмин, будто сквозь стену прошла.
Хоть этикет и не позволял мне врываться к принцессе, но я должен был ее навестить. Вместо того чтобы усыпить охранников и войти через дверь, я влетел в окно. Принцесса даже не удивилась тому, как я бесцеремонно себя веду.
— Кругом соперницы и чудовища в женских платьях, — причитала она. — Куда ты меня привез? Я чувствую себя в западне!
— Лиса попала в ловушку, — констатировал я.