— Я не лиса, а принцесса!
— Даже лисьи принцессы не бывают такими хитрыми, как ты, — со знанием дела констатировал я. Уж я за вечность понасмотрелся и на демонов-лис, и на лисьих принцесс.
— Но ты-то вообще дракон! — Жасмин топнула ножкой.
Мио слушал нас и сонно мурлыкал. Он единственный был счастлив, что в Тирине его не разлучили с хозяйкой. Жасмин положила его на мягкий бархатный пуфик. Благо, что никто не заподозрил в коте Мио заколдованного принца Алонсо.
Жасмин зачем-то разбила зеркала. Наверное, она разозлилась за что-то на духов зазеркалья.
— Ты повздорила со своим зеркальным дружком? — спросил я, подбирая осколки. — Или местные духи зазеркалий начали тебя дразнить?
Жасмин в ответ лишь пренебрежительно хмыкнула.
Лишь через минуту я понял, в чем секрет. Принцесса каким-то образом изловчилась и выпустила свою свиту, застрявшую в магическом дворце. Они явились из зеркальных трещин обновленными магией. Теперь целая толпа бледнолицых фрейлин и стражников толпилась за ширмами в апартаментах Жасмин.
— Что ты наделала! — я испугался, что Жасмин себе же создала проблем, и бледные зеркальные духи, скопировавшие ее спутников, сейчас накинуться на принцессу, но Жасмин ничего не боялась.
— Я вернула их, — гордо вздернула подбородок она. — Ты не смог их вызволить, а я смогла! Ты завидуешь мне, дракон?
— Теперь это шпионы и агенты зеркального мира! А ты впустила их сюда!
— Мне нужна свита.
— Из злых духов?
— Чтобы защититься, хороши любые методы!
Тут она права. Я и сам понимал, что принцессе в Тирине требуется защита. Одних пустынных эльфов и песочных фей, оставшихся в ее свите, не хватало. К тому же, местный сенешаль уже с подозрением следил за фрейлинами, тусклые накидки которых способны обращаться в крылья. А на коврах за фрейлинами оставались следы из песка. Из-за этого по дворцу разносились слухи и сплетни. Вероятно, зеркальная свита вызовет меньше кривотолков.
— Дракону оказалось не под силу освободить зеркальных пленников, но мне это под силу, — снова похвасталась Жасмин.
— Твой друг по ту сторону зеркальца тебе помог? — догадался я.
— Он поведал, что дворец в пустыне когда-то был райским оазисом. Там жила пустынная королева, которой служили местные эльфы, а потом случилось что-то… Цветущие сады вокруг дворца стали засыхать, начались ураганы. Во дворец проникла чужая темная магия.
— Когда-нибудь я вернусь и проверю, что за силы, владеют дворцом, — пообещал я.
— Кстати, почему ты не улетаешь сейчас? Твоя миссия завершена, — напомнила Жасмин.
— Не могу бросить дочь короля Этара, пока не удостоверюсь, что ей в Тирине ничто не грозит.
— Ты всегда такой исполнительный?
Я кивнул, хотя сам считал иначе.
— А я чувствую, что клятва тебя уже не держит, — хитро сощурилась Жасмин.
— Давай проверим! — я вытащил принцессу на балкон.
— Что ты делаешь? — взвизгнула она, наверное, решив, что я собираюсь сбросить ее вниз. Расстояние до земли тут было большое. Она бы разбилась.
— Хочу превратиться в дракона и попытаться улететь от всех обязательств, — подлил масла в огонь я.
Жасмин перепугалась и вцепилась в меня как раз в тот момент, когда я стал драконом. Спустя миг принцесса уже парила в небе на спине самого огромного дракона, какого могла себе вообразить. Я несся вперед со всей скоростью. Волосы Жасмин развевал яростный ветер. Принцессе пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть от блеска моей золотой чешуи.
Какое-то время Жасмин визжала и яростно цеплялась в рога дракона. Я думал, что перепугал ее до смерти, но когда, описав круг над Тирином, я пустил ее назад на балкон, принцесса вела себя совсем не так, как я ожидал.
— Прокати меня еще раз! — Жасмин подпрыгивала на балконе и хлопала в ладоши. — Кататься на драконе это даже интереснее, чем на слоне. Я хочу еще!
— Только если будешь вести себя прилично, — пообещал я.
— Как хорошо иметь своего собственного дракона! — принцесса встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку.
Я даже не думал, что мое сердце может оттаять от одного поцелуя, а визирь, наблюдавший за нами из окна соседней башни, торжествовал. Он был уверен, что с помощью принцессы Тирин заполучит собственного боевого дракона.
Шутовская свадьба
Жасмин радовалась, как ребенок, что свирепый дракон прокатил ее на своей спине.
— Ты великолепен! — повторяла она. — Если бы я сразу знала, на что ты способен, то проявила бы к тебе больше уважения.
Когда я дышал огнем на врагов, принцессу это не впечатлило. Чтобы вызвать ее восторг, нужно было всего лишь покатать ее по звездным небесам. Кто поймет красивых девушек? Я пытался угодить Жасмин подарками, а ей нужны были головокружительные ощущения в полете с драконом.
Я осознал, что привязался к принцессе. Как я теперь могу позволить ей выйти замуж за короля, который, судя по всему, попал под влияние сильной волшебницы. Вероятно, эта волшебница Роза. Из-за нее мне целый день отказывают в аудиенции, а именно ее я и ищу. Кругом тупик! Я думал, что делать, а принцесса скакала вокруг меня и просила, чтобы я отнес ее в небеса еще раз. Еще никогда меня, дракона, не использовали, как лошадку для развлечений.
— У тебя разве в детстве не было пони? — обиженно буркнул я. — Ты не успела накататься?
— Пони были, но дракона у меня не было!
Вот и Жасмин хочет личного дракона. Только ей он нужен для развлекательных полетов, а визирю тиринского правителя дракон нужен для войны. Пока летал в небесах, я успел заметить, что на границах Тирина не безопасно. Со всех сторон, кроме магических земель, на государство наступали чужеземные захватчики. Видимо, король Тирина перепортил отношения со всеми соседями. Вражеские лагеря были разбиты на границах каждого соседнего королевства. И даже из магических земель планировала напасть когтистая черная армия подземного короля. Хоть Лиандра уже и стала подземной королевой, а отомстить неуловимой Жасмин подземному королю всё равно хотелось. Это было делом принципа. Если он сумеет предложить выгодную сделку королю местных подземелий, то подземные твари вскоре ринуться на Тирин черной ордой. В этом случае я могу унести на спине дракона Жасмин и ее кота. Может, это самый лучший вариант. Я обязан был лишь доставить принцессу в Тирин, а не улаживать ее отношения с местным королем. Если государство падет, то брачное соглашение можно считать отмененным.
Я составил удачный план. Лишь одна деталь мозаики выпадала. Этой деталью была Роза. Как я успею поймать ее, если она ускользнет из оккупированного Тирина? Роза неуловима уже много столетий. Даже дракону за ней не угнаться. Вероятно, мне лучше всего прямо сейчас нагрянуть в тронный зал без предупреждения. На правах дракона я мог пройти везде. Ни один стражник в здравом уме не посмеет меня не пропустить, а если посмеет, то тотчас сгорит.
Оставлять Жасмин одну было рискованно. Она такая проказница! Но дежурить рядом с ней денно и нощно я тоже не мог. Уже через четверть часа я стоял перед троном короля и коптил огнем стены за его спиной. Король Тирина, действительно, немного смыслил в магии, но тягаться с драконом он бы не смог. Вначале он хотел прогнать меня, затем, заметив, как легко я сжигаю его стражников, принялся лебезить.
— Кто та дама в алом, которая только что стояла рядом с троном? — грозно осведомился я.
— Вам почудилось! — король взволнованно ерзал на троне. — То была не дама, а столб красного дыма. Вероятно, кто-то жег благовония, и возник дым.
Король Тирина был лгуном и тираном. Его внешность тоже оставляла желать лучшего. Бородка клинышком немного украшала невыразительное смуглое лицо. У короля были черные хитрые глаза и нос с горбинкой. К тому же он был намного старше Жасмин. Ему, наверняка, уже за тридцать, а она молоденькая девочка. К чему мне устраивать их брак, когда я могу просто ее похитить. Тирин всё равно вскоре разгромят либо мстительные соседи, либо кочевые плена, наступавшие с запада. Единственное, что держало меня в Тирине, это надежда поймать Розу. Благоухающий красный цветок рядом с троном короля могла оставить только она. Я бесцеремонно забрал его.
— Стой, это мое! — король мигом забыл о страхе перед драконом.
— Теперь мое!
— Что ты себе позволяешь? Ты не повелитель этого государства!
— Я могу им стать!
Король сжался на троне, ощутив жар от моего дыхания. Если я дохну на него огнем прямо сейчас, то его не станет, и я смогу беспрепятственно занять трон. Кто прогонит дракона?
— Правитель Этара нарочно подослал тебя ко мне! — обвинил король. — До меня доносились слухи о его союзничестве с драконами. Он перешел все рамки приличия, заслав опасного дракона ко мне. Это оскорбление! Придется теперь воевать и с Этаром.
— Не советую! Этар лежит за магическими землями, где гибнет всё живое.
— Но ты же как-то провез через них принцессу, и она до сих пор жива.
— Только я на такое способен!
— У меня есть проводница, которая способна миновать магические земли сама и провести мою армию.
— Ее зовут Роза?
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — изобразил изумление король.
Я укололся о шипы цветка. Моя воспламенившаяся кровь вызвала у короля панику.
— Ты можешь обо всем договориться с моим визирем. А мне нужно побыть одному, обдумать нынешнее тяжелое положение. В королевстве дракон!
— Который тебе не подчиняется, — ядовито заметил я, — а хочешь мою покорность?
Король охотно кивнул.
— Тогда сразись со мной на турнире из-за Жасмин. Обещаю битву без магии и без огня.
Король сомневался. Сумасшедшим он не был. Нужно быть безумцем, чтобы вызвать на поединок дракона.
— Если выиграешь, я тебе подчинюсь, но если выиграю я, то Жасмин сама выберет себе мужа.
Предложение было таким соблазнительным, что король задумался.
— Только и ты обязан на турнире не применять чар, — добавил я, уходя из тронного зала. — Если хоть одна из окружающих тебе ведьм начнет колдовать, я превращусь в дракона и раздавлю тебя одной лапой.