Прах сгоревших стражников хрустел у меня под ногами, когда я уходил. Как я и ожидал после визита к королю, мне пришлось вести долгие переговоры с визирем. Он вел все дела в Тирине. Мы заняли роскошную залу, где располагалось сразу множество комнатных фонтанов. Вероятно, визирь решил, что чем больше кругом воды, тем меньше шансов, что дракон его сожжет.
— Я хочу отменить королевскую свадьбу, — без предисловий начал я. — Это не свадьба, а фарс. Как девушек из знатного рода можно выдавать замуж лишь по расчету? Это же насилие! Даже я, дракон, не смог бы заставить женщину, которая меня не любит, выйти за меня замуж насильно.
— Мы слышали другое, — возразил визирь.
— От кого вы это слышали? — я наклонился и царапнул драконьими когтями стол, разделявший нас. Изысканная столешница, инкрустированная янтарем и самоцветами, чуть не разломилась. Отпечатки когтей остались на поверхности.
— Не важно! Какая-то проезжая волшебница, очевидно, вешала лапшу нам на уши, — заюлил испуганный визирь. Он понимал, что охрана снаружи залы не сможет его защитить от когтей дракона. Слухи о том, как легко я сжигаю стражников, уже разлетелись по дворцу.
— Как ее звали? — настаивал я. Так оклеветать меня могла лишь Роза.
— Не помню! — визирь отвел взгляд. Наверное, он боялся, что я прочту его мысли.
— Тогда вернемся к судьбе принцессы. Я против ее брака с тем, кого она не любит.
— Но король Этара дал слово, что принцесса Жасмин станет женой короля Тирина.
— То есть вы считаете, что имеете на принцессу права?
— И на ее приданое, разумеется, — кивнул хитрый визирь.
— Это не ее приданое, а подарок из казны дракона. Сама принцесса после длительного переезда по магическим землям осталась нищей.
— Но ведь щедрый дар дракона достанется тому, кто на ней женится, — гнул свое визирь. Он оказался жаден. Вероятно, стоит поставить условие, что я заберу свой дар назад, если принцесса выйдет за нелюбимого?
— Хм… — я выпустил в воздух тонкую струйку пламени. Визирь отпрянул.
— Король Этара дал нам слово, — повторил он.
— Вероятно, если Тирин сгорит целиком, то его слово уже не будет иметь значения? — я снова выпустил драконьи когти. И визирь, и его охрана отшатнулись. По их испуганным лицам было видно, что рядом с драконьей силой становятся ничем и слова, данные королями, и обещания, и даже документы с печатями.
— Как мы можем уладить наш спор? — благоразумно пошел на попятную визирь.
— Устроить свадьбу принцессы с тем, кого выбрала она сама.
— То есть с вами? С драконом?
— Нет, с ее котом.
Вначале визирь мне не поверил, а потом натянуто засмеялся, решив, что я шучу.
— Жасмин хочет обвенчаться со своим котом, — серьезно повторил я.
— Но это же будет шутовская свадьба! Какой жених из кота?
— Принцесса считает, что кот это лучшая для нее партия.
Визирь взвесил мои слова и нашел лазейку.
— Ладно, если ей так угодно, пусть вначале обвенчается с котом. Такой брак не будет иметь значения. Спустя месяц о нем все забудут, как о шутке. И тогда принцесса заключит настоящий брак с королем Тирина.
— Идет! — я одобрил визиря, а тот в свою очередь решил, что удачно обошел все драконьи ультиматумы. Вот он будет удивлен, когда кот после свадьбы превратится в парня, и увезет из Тирина принцессу вместе со всем ее приданым. Я в свою очередь буду охранять их в облике дракона, чтобы никто не вздумал им навредить. Я ведь дал слово оберегать Жасмин на пути к жениху. Что поделаешь, если она выбрала не того жениха, которого запланировал ее папочка.
Пока шел к апартаментам любовников, я строил планы, как обеспечить молодоженам сытую и безопасную жизнь. Алонсо ведь младший принц. Королевство Мион достанется ему лишь в том случае, если все его братья преждевременно умрут, например, погибнут в бою. Если всех его братьев сожжет дракон, то дело удачно сложится. Минуту я боролся с искушением полететь в Мион. Лучше поступить по совести. Вряд ли принц будет рад, если я брошу в костер всю его родню. Я ведь волшебник. Я могу поселить Алонсо и Жасмин в маленьком княжестве на границах моей империи. Они оба станут там князем и княгиней, а духи будут им прислуживать. По соседству с ними будут жить королевы осени, весны, зимы и лета. Таким соседям всё равно, что кто-то нарушил земной этикет и сбежал из-под венца к возлюбленному.
Я уже представлял, как принц и принцесса будут справлять новоселье в княжестве, где вечно царит лето, замок состоит из мха и зеленых ветвей, а в прудах под ним живут русалки. Жасмин там понравится.
По дороге к апартаментам принцессы я услышал подозрительные звуки и заметил разводы грязи на полу. Кажется, это мокрая земля. Цепочка следов вела к подземельям. Оттуда и пришел очередной поклонник Жасмин. Конечно же, я застал принцессу за флиртом с королем подземелий Тирина. Она мило кокетничала с чудовищем и стыдливо прикрывала злорадные улыбки веером. Оказалось, что Жасмин подговаривает короля подземелий заключить временный союз со своим сводным братом из магических земель и вместе напасть на Тирин.
— А потом мы поделим Тирин на три части. Вы будете править под землей, а я на земле, — выложила свои планы принцесса.
— И ты выберешь в мужья одного из нас? — спросил король подземелий. Выглядел он не лучше, чем его сводный братец, поэтому Жасмин засомневалась.
— Решим это после победы!
Чудовище попыталось поцеловать Жасмин, чтобы скрепить сделку, и тут они оба заметили меня. Ситуация вышла неловкая. Конечно же, я выставил короля подземелий в два счета.
— Что ты наделал? Это мой единственный союзник! — хныкала Жасмин.
— Рано плакать! У меня для тебя радостная новость.
— И какая же? Пришел сообщить, когда меня коронуют.
— Я устроил твою свадьбу с котом.
Жасмин недоверчиво подняла на меня глаза. В такой поворот событий даже она не могла поверить.
Арфа и войска
Алонсо проснулся и сонно зевал. Он очень не вовремя снова превратился из кота в парня. Даже Жасмин взволнованно вскрикнула. Она сразу поняла, что я замышляю, и не хотела, чтобы обман с котом раскрылся до того, как состоится венчание. После свадьбы кот должен будет превратиться в принца у всех на глазах и заявить свои права на принцессу, но пока свадьба еще не состоялась, ему лучше снова стать котом.
— Ты не хочешь превратиться назад в пушистого питомца принцессы? — грозно осведомился я.
— Если бы я мог, — вздохнул Алонсо. — Я же говорил тебе, что не могу контролировать превращения.
— Сколько еще ты будешь мне не подчиняться! — я приготовился заколдовать его сам. — Когда-нибудь я припомню тебе, что ты порвал когтями мой камзол и забрал ожерелье, которое я приготовил для принцессы.
— Я же не злопамятен! При первой встрече ты был груб со мной и даже дернул меня за хвост!
— При первой встрече ты показался мне капризным наглым котом.
— Но ты меня обидел!
— Чего ты сейчас-то дуешься? У тебя даже хвоста больше нет.
Алонсо глянул на свое отражение в одном из больших настенных зеркал. Кошачий хвост и вправду исчез. Без хвоста Алонсо выглядел более элегантным. Как жаль, что сейчас снова придется превратить его в кота. Благо это в последний раз.
Жасмин едва успела совершить превращение, когда в двери постучались королевские портные. Жасмин доставили великолепное платье и фату, от которых принцесса разумно отказалась.
— От них веет магией, — определила она, — поэтому я лучше одену то подвенечное платье, которое сшили для меня модистки из Этара.
— Разве оно не пропало в пустоши? — удивился я.
Жасмин сделала знак своей зеркальной свите, и фрейлины принесли ей чудесное платье из белых кружев. Фата тоже была кружевной. Она крепилась к изящной бриллиантовой диадеме. Пока принцессе помогали переодеваться, я получил долгожданное приглашение на турнир. Оказалось, что та самая неуловимая волшебница, которую я искал, подговорила трусливого короля к поединку с драконом. Хоть я и поставил условие, что бой будет проходить без магии, а похоже, что Роза намеревалась вмешаться. Что ж, когда одержу победу, я наконец-то сумею ее поймать. Я ставил на свои мужские силы не меньше, чем на драконьи. С юности я был выдающимся рыцарем. Иногда мне казалось, что я могу сразиться и с великаном, но король Тирина решил одолеть меня хитростью.
Ристалище располагалось под окнами замка. Герольды уже возвести о поединке между драконом из Этара и королем Тирина. Поглазеть на такое зрелище сбежалась целая толпа знати и горожан. Лишь когда отдали сигнал к нападению, я заметил даму под алой вуалью возле трона короля. Поверх ее вуали сверкала корона. Это явное оскорбление для Жасмин. Второй королевы в Тирине быть не должно, но ведь принцесса еще не стала королевой. А я собирался не допустить ее брака с королем вообще. Я понесся на противника с копьем и ощутил вмешательство чужой магии. Под копытами моего коня расцветали колючие красные розы. Они не давали мне скакать вперед на противника. Я напряг все свои внутренние силы и переключил чужую магическую энергию в другое русло. Розы тотчас расцвели на моем копье. Цветы прикрыли острие, мешая ударить в цель. Я понадеялся на острые шипы цветов, обвивших копье, и пырнул ими скачущего на меня короля. Успех! Я сумел выбить его из седла.
— Всё! Хватит! Ты победил! — король не спешил выхватить меч. Первого падения ему хватило. Он отполз в сторону от моего копья и спрятался за спины оруженосцев. При виде такой трусливости, дама под алой вуалью вмиг превратилась в столб красного дыма, а дым развеялся. Я, остолбенев, смотрел на пустое место у трона. Я затеял турнир ради Розы, а она успела опять от меня сбежать.
Я бросил копье и поспешно ушел с турнира. Меня догнал визирь. Почему-то он был уверен, что я с таким энтузиазмом сражаюсь за Жасмин лишь потому, что хочу сделать ее невестой дракона.
— Если принцессе нужен дракон, мы не против. Женись на ней, — предложил он.
— Ну, уж нет, пусть выходит за белого кота, — милостиво разрешил я.