— Украдут. — И Севка, тихонько раздвигая кусты, пошел вперед.
Тропа вывела нас к поляне. Степан был там. Он ходил от дерева к дереву и развешивал самолов. Настоящий самолов! Метров пятьсот шнура и штук двести стальных крючков. На дальнем конце поляны стоял маленький шалашик. На кольях, воткнутых в землю, были растянуты сети. Несколько рядов сетей — метров триста крепкой капроновой ячеи. Целое богатство! Попади оно в руки рыбнадзора, Степан получил бы года два, не меньше.
Мы пригнувшись стояли в кустах. Степан прохаживался между деревьями. И мы не знали, что делать.
Севка держал ружье, и комары облепили его лицо и руки. Особенно — руки. Казалось, на них надеты серые перчатки. Я видел, что Севка дергает щекой, чтобы прогнать комаров. Но они сидели, как приклеенные. Севка поднял ружье к плечу.
— Руки вверх!
Степан вздрогнул и выронил из рук самолов. Звякнули крючки. Степан медленно обернулся.
— Руки вверх!
Из куста смотрели на Степана три ствола.
— Товарищ, брось баловаться, — негромко сказал Степан.
— Следуйте вперед! — сказал Севка и высунулся из куста.
У Степана вдруг стало очень удивленное лицо. Он не поднял рук, а медленно пошел на нас.
— Руки вверх! — с отчаянием повторил Севка.
Степан подошел к Севке сбоку. Он взялся рукой за стволы, вытащил из куста упирающегося Севку и хлестнул его по лицу. Севка упал. Все так же медленно Степан разомкнул стволы, посмотрел их на свет и треснул ружьем о березу. Приклад отлетел. Степан подобрал его и швырнул Севке вместе со стволами.
— Хорошее ружье было, — сказал он.
И только тут я понял, что стою и ничего не делаю. Я подскочил к Севке.
— Тронь еще, тронь!
— Иди гуляй, — сказал Степан. — Милицию я уважаю.
Севка поднялся на ноги. Из носа у него текла кровь, а щека была просто синяя. Он стоял и смотрел на Степана. Комары снова облепили его распухшее лицо. А он стоял и смотрел, и не плакал.
— У-ударь… еще… — сказал он.
— Иди, иди. Хватит с тебя.
— Ну, ударь!
Степан усмехнулся и пошел к своим сетям.
Севка постоял еще немного, подобрал обломки ружья, и мы побрели к лодке.
Дома меня ждал отец. Он даже не пошел на работу.
— Ты зачем трогал пистолет? — спросил он.
— Я не трогал.
— Тебя спрашивают: ты зачем трогал пистолет?
— А ты не клади ключ в кобуру, — сказал я.
Отец начал расстегивать портупею. Я стоял неподвижно. Отец отстегнул ремень, сложил его вдвое и подошёл ко мне.
— Дай слово, что больше не будешь.
Но в эту минуту я так ненавидел Степана, что не боялся ничего на свете.
— Ну, будешь еще?
Я молчал.
Отец покраснел и несильно стегнул меня по руке. Этого я и ждал. Я бросился в свою комнату и заперся на крючок. Я слышал, как отец ходил по комнате и зачем-то передвигал стулья. Потом он подошел к двери.
— Борис…
Я не откликнулся.
— Борис, надо все-таки уметь отвечать за свои поступки. В прошлом году утонули трое, — ты помнишь?
Я молчал.
Отец вздохнул. Снова послышались шаги. Хлопнула дверь. Я вышел из комнаты. Ключ от лодки лежал на столе. Под ним — записка: «Боря, сегодня я приду поздно. Пообедай в столовой». Рядом с запиской лежал рубль. Я подумал, что все-таки люблю отца больше всех на свете.
После обеда я пошел к Севке. Дверь открыла его мать. У нее были заплаканные глаза.
— И этот явился, — сказала она. — Морда опухшая и глаза красные. Или вы вместе были?
— Где были? — спросил я.
— Вот и я спрашиваю: где были? Кто ружье поломал?
— Какое ружье?
— Сам знаешь какое. Говори, — где были?!
— Нигде не были, — ответил я. — Просто на лодке катались.
— Ты к нему лучше не ходи, — сказала Севкина мать.
Севка пришел ко мне только через неделю.
— Ты никому не говорил?
— Нет.
— И не говори.
— А может, лучше показать рыбнадзору это место?
— Там уже ничего нет.
— Откуда ты знаешь?
— Значит, знаю, — сказал Севка. — И не говори никому, я сам найду.
— А как же я?
— Я тебя позову потом.
— А мне теперь отец ключ оставляет, — сказал я.
Севка помолчал немного.
— Борька, деньги, которые на палатку… я Ломакину отдал. Он мне теперь лодку дает.
— Теперь можно на нашей. Возьми деньги обратно.
— Он не отдаст, я уже ездил, — сказал Севка. — Я ведь не знал… Зато у него лодка легкая.
— Ну и езди один!
— Тебе-то что? Тебя ведь не тронули.
Севка ушел. Я даже не понял, за что он на меня обиделся. Зато вспомнил, что Севкина мать не велела мне приходить к ним. И я решил: больше мы не дружим.
Севка, прибежал ко мне дней через пять.
— Борька! Вот здорово! Идем скорей!
— Между прочим, меня это не интересует, — сказал я.
— Да брось ты, Борька! Я нашел… Поехали теперь на твоей.
Как ему удалось разыскать новый тайник Степана, — не знаю. Наверное, он целый день пропадал на реке, потому что у него кожа задубела от солнца.
Мы поехали днем, когда Степан был на работе. На этот раз пришлось плыть еще дальше.
Мы вышли на поляну. Сети были развешаны на кольях. Самолов, как и раньше, растянут между деревьями, в несколько рядов. Стальные крючки раскачивались на поводках и, сталкиваясь, звенели, как колокольчики.
Севка вынул две бритвы.
— Зачем? — спросил я. — Давай сдадим в рыбнадзор.
— Нет, — сказал Севка, — пусть знает, что это я…
Севка подошел к сети и полоснул ее поперек.
— Пусть попробует заштопать, — сказал он и полоснул еще.
— Режь самолов!
За полчаса мы искромсали сети, самолов, отрезали крючки и утопили их в Енисее. Мы ушли, а на поляне осталась груда тонкой капроновой паутины. Но и этого Севке показалось мало. В поселке он разыскал на берегу ветку Степана и пробил ее молотком в трех местах.
В воскресенье утром мы нарочно пришли на берег.
Степан был у своей ветки. Он накладывал заплаты из жести и прибивал их тонкими гвоздями. Он ни разу не взглянул на нас, хотя мы ходили совсем рядом. Положив последнюю заплату, он поднял голову и спросил:
— Ты лодку испортил?
— Я, — сказал Севка.
— Ну, подойди сюда, если ты такой храбрый.
— Иди сам.
Степан поднялся на ноги. Севка наклонился и подобрал булыжник.
— Ах ты, сопля… — буркнул Степан и шагнул вперед.
Севка поднял руку с булыжником. Я схватил его за плечо.
— Не надо, Севка!
— Правильно, милиция, не давай ему ходу, — засмеялся Степан.
— Не лезь, куда не спрашивают, — сказал мне Севка со злостью. Он бросил булыжник и полез в гору. Степан опять засмеялся.
— Ворюга! — крикнул я и побежал вслед за Севкой. Теперь уже я ничуть не жалел, что мы изрезали сети.
В понедельник днем, когда мы шли по улице, нас догнал груженый «ЗИЛ» Степана. Поравнявшись с нами, Степан заглушил мотор. Он высунулся из кабины и спросил почти весело:
— Ты сети порезал?
— Я, — сказал Севка.
Степан рывком выпрыгнул из кабины. Он сделал это так быстро, что мы даже не успели опомниться. Мы пробежали всего несколько шагов, и он схватил меня, потому что я бежал сзади. Я увидел его перекошенный рот и лицо — совсем не такое, как на берегу, и даже не такое, как там, на поляне. Мне показалось, что он сейчас убьет меня. И я закричал на всю улицу. Я кричал и видел, что Севка повернулся и бежит ко мне. Я видел, что в домах распахиваются окна. Но люди в окнах были слишком далеко. Сейчас я надеялся только на Севку. И вдруг Степан отпустил мою руку.
Я обернулся. Рядом стоял отец. И теперь уже он держал Степана за руку.
— В чем дело?
— Ничего, товарищ начальник, — сказал Степан. — Вот, хотел поймать и к вам отвести.
— Что случилось, Борис?
— Лодку испортили, — сказал Степан. — Днище пробили. Совсем новая лодка, товарищ начальник.
— Идем со мной! — приказал отец. — Ты, Жуйков, приступай к работе. Я разберусь… поскольку есть от тебя такое заявление.
Отец привел нас в отделение, в свой кабинет.
— Кто это сделал?
— Я, — сказал Севка.
— Мы, — сказал я.
— Зачем?
— Он вор, — сказал я. — У него сетей, как в колхозе. И самолов.
— Откуда тебе известно?
— Все так говорят, — торопливо проговорил Севка.
— Не пойман — не вор, — строго сказал отец. Он достал из кармана пять рублей. — Иди отдай за починку.
— Я не пойду.
— Тогда я пойду, — сказал отец, — Ты понимаешь, как это будет хорошо…
— Ладно, — сказал я, — пойду.
Мы направились к двери, но отец остановил нас.
— Слушайте, друзья, вам зачем лодка нужна?
— Мы просто катаемся, — ответил Севка.
— И далеко?
— Нет, мы вдоль берега, — сказал я.
— Так, так. — Отец покачал головой. — Ну, ладно…
Деньги мы сунули Степану под дверь. Наверное, он страшно удивился, когда их увидел.
Почти месяц Степан не выезжал на реку. И мы уже праздновали победу, хотя и старались не попадаться ему на улице.
А в конце июля ветка снова вышла на Енисей.
На нашей лодке мы возили для колхоза сено с дальних покосов, и выслеживать Степана нам теперь было некогда, так же как и взрослым.
Однажды мы проплывали мимо знакомой протоки, и Севка предложил подняться вверх, к тому месту, где мы встретились со Степаном в первый раз.
С Енисея тянул холодный ветер. Комаров не было и в помине. Мы не нашли старой тропы и долго плутали в тальнике, пока не отыскали поляну. Мы вышли на поляну и увидели… сети. Новенькие капроновые сети! Я даже не поверил своим глазам. Или Степан думал, что мы больше не придем на это место?
Но Севка не стал раздумывать.
— Давай бритву, — сказал он.
А я оглядывал поляну. Мне казалось, будто что-то здесь изменилось.
Вот шалаш… Береза, о которую Степан сломал ружье… Ну да, береза! Она лежала посреди поляны, выворотив из земли корни, покрытые пластами мха. А возле нее сидел… Степан. Он смотрел на нас, он упирался руками в землю, и колени его ног были вывернуты в разные стороны.