Мне не нравилась ни та, ни другая, впрочем, как и вся эта затея с масками. Не знаю почему, но внутренний голос возмущался против навязанного инкогнито. Было в нем что-то неприятное.
- Давай с серебряными, они хоть немного подойдут к моему платью, - протянула руку.
Стоило Айрону надеть маску, как сразу же его образ поплыл и чуточку изменился. Если бы я не знала, что это он, то вряд ли узнала.
- У вас маски с преображением? - спросила у слуги, чувствуя, как екает сердце.
- Конечно, госпожа Нецки считает это замечательной идеей и предлагает гостям самые лучшие магические разработки.
- Ну, давай же, быстрее, примеряй. Я хочу на тебя посмотреть, - торопил меня Айрон, сверкая белками глаз через прорези маски.
Я нехотя поднесла к лицу предмет, но в самый последний момент отняла от лица.
- А ее кто-то до меня носил? - спросила у слуги. - Если да, то я ее надевать не буду.
- Что вы, госпожа? Маски у нас одноразовые. Наша хозяйка следит за этим очень строго. Вы знаете, что среди наших гостей самые уважаемые люди империи. Скажу вам по секрету, что такого количества знати, вы не встретите ни в одном дворце нашей столицы, -принялся самозабвенно вещать мужчина.
- Тельма, ты задерживаешь гостей, - осуждающе произнес Айрон.
Я бросила взгляд в сторону. И, действительно, за время моего препирательства уже несколько пар выстроились в очередь за масками.
- А без них никак? - спросила на всякий случай. А вдруг?
Слуга отрицательно покачал головой.
- Тельма, да что ты как маленькая? - недовольно воскликнул мой кавалер.
Я со вздохом сожаления подняла маску к лицу. Тут же магнитные защелки потянулись друг к другу, зафиксировав. Теперь ни при каких обстоятельствах, до тех пор пока я не пожелаю ее снять, маска будет держаться на положенном ей месте.
Очень удобно.
- Пойдем, уже, - Айрон потянул меня за руку. - Устроила тут представление. Не хочу. Не буду, - принялся передразнивать.- Ты бы еще сертификат соответствия потребовала, -начал выговаривать мне Айрон.
- И потребую, если надо. Подожди. Дай посмотрю.
Мы проходили по коридору, увешанному зеркалами.
Мне было очень интересно взглянуть на себя. Как выгляжу в связи с преображением, что изменилось.
- Вот же ж, я на себя не похожа, - моего во мне остались только глаза, все остальное, начиная от платья и заканчивая фигурой приобрело совершенно иные очертания. Грудь чуть больше, талия чуть тоньше. Казалось, что ее теперь и вовсе можно обхватить одной рукой.
- Не бойся, я с тобой, - пафосно заявил Айрон. - Пойдем уже. Бал скоро начнется.
Я положила руку на подставленный локоть парня, мимолетно отметив, глядя на наше отражение, что мы неплохо смотримся вместе. Но не идеально. Чего-то не хватало.
Тельма. Танец
Коридорами дворца Айрон провел меня в большой зал, где яблоку негде было упасть. Сверху лилась красивая музыка, причудливое сочетание живого исполнения с вкладом магов-инструментальщиков.
Стоило на миг прислушаться ко звучанию, как перед взором сразу же появлялись волшебные картинки. Зачарованный лес с цветами, источающими голубое свечение по краю нежных лепестков. Нежные рулады птиц, разносящиеся шлейфом по воздуху.
Тонкие ароматы весеннего луга, доносимые легким ветерком.
В центре залы неспешно танцевали пары. Остальные гости либо стояли у стен, разглядывая окружающих и чинно переговариваясь друг с другом. Либо переходили от компании к компании в поисках нужных людей.
- Какая волшебная музыка, - непроизвольно заметила, стоило оказаться под ее воздействием.
- Сделаем один кружок по залу и пойдем танцевать. Ты не возражаешь? - спросил Айрон. По этому поводу мне нечего было заметить. Мы медленно сделали круг почета.
Зачем? Не понятно.
В масках, преобразующих внешность, я никого из знакомых не узнала. Могла только догадываться.
- А теперь можно и потанцевать, - Айрон взял меня за руку и потянул в круг танцующих.
Медленная мелодия сменилась другой. Мой кавалер уверенно повел. Однако до выверенности и отточенности движений, как у генерала ему еще расти и расти.
- Что случилось? - поймал мой удивленный взгляд Айрон, когда я запнулась на ровном месте.
- Платье каблуком зацепила, - не рассказывать же ему, что подумала о других объятьях и более сильных руках.
- Ты сегодня такая нервная, - заметил Айрон, убирая за ухо упавший на лицо локон.
Его глаза в прорезях маски довольно блестели.
- Здесь в соседнем зале должен быть фуршетный стол. Пойдем, выпьем немного шампанского. Ты как?- Айрон с легкостью прогнул меня в спине на заключающем аккорде мелодии.
Отчего-то именно сегодня пить не хотелось. Но опять говорить, что я не согласна и совершенно не желаю пить, не хотелось, чтобы не раздражать Айрона своим отказом.
Через арку мы прошли в соседнее помещение. Где от выпивки и яств ломились столы. В центре зала возвышался фонтан из шампанского, искрящегося всеми цветами радуги.
- Вот это тебе, - Айрон протянул мне бокал с золотистым напитком. В объеме шампанского бежали дорожки пузырьков, стремящихся вверх. - Попробуй, очень вкусное.
Сам Айрон в три глотка осушил бокал и тут же взял со стола следующий.
- Неплохое, - я едва поднесла вино к губам. Пить не решилась, помня свое последнее свидание со спиртным. До сих пор мороз по коже, когда вспоминаю произошедшее.
- Правда, вкусное? - Айрон отсалютовал мне и вновь в несколько глотков осушил бокал до дна. Вызвав у меня неприкрытое удивление. За ним никогда раньше не замечала страсти к алкоголю.
- Может быть ты выпьешь воды? Официант, принесите стакан воды, - распорядилась, обеспокоенно глядя на парня тянущегося за третьим бокалом.
- Он вас не слышит, - рядом раздался рокочущий голос. От тембра которого по спине побежали мурашки. А под ложечкой предательски заныло.
Медленно повернулась к мужчине в маске. Чтобы посмотреть в лицо пришлось задрать голову. Даже под иллюзией генерал Хард выглядел мощно и устрашающе. Аура Карателя подавляла.
Я нервно сглотнула.
Рикардо. Встреча
Если хозяева считали, что их иллюзии хороши, то они глубоко ошибались. Я прекрасно видел всех, кто под масками, по фигуре, манере поведения, жестам. Никто не оставался для меня неузнаваемым.
В то же время было забавно смотреть на мужчин и женщин проходящих мимо знакомых и не замечающих очевидного.
Не так я и опоздал, как думал в самом начале. Все же привычка — вторая натура.
Вечер на так давно начался и многие, так же как и я, находились в поисках пары.
Я дал возможность своему демону принюхаться, присмотреться, наконец, выбрать ту, с которой он бы пожелал насладиться более близким общением.
Могу я хоть изредка расслабиться? А не сидеть целыми днями в кабинете или же рыскать в поисках неугодных императору элементов?
То тут, то там на моем пути встречались красивые дамы, от некоторых из них я чувствовал флюиды поиска. Эти женщины, как и я, были не прочь скоротать часок — другой за приятным времяпрепровождением.
Однако демон брезгливо морщил нос, словно ему подсовывали протухшее мясо месячной свежести, пролежавшее все это время на солнцепеке. Кому такое понравится?
Уж точно не моей внутренней сущности?
Я сделал один полный обход зала, к концу которого понял, что не только демону неприятно находиться среди этих расфуфыренных красоток, облитых духами с ферромонами, но и мне. И когда уже собрался выйти в сад, чтобы подышать чистым воздухом, а не гремучей смесью от лучших парфюмеров империи, демон встрепенулся.
Он словно охотничья собака почуял дичь, встав на дыбы.
Осмотрелся вокруг. Все те же лица, прикрытые масками, искренне верящие, что неузнаваемы. А от этого готовые на различные безумства.
Но нет. Меня не влекло в центр зала, где танцевали гости. Демон стремился в соседнее помещение, где хозяева приготовили различные угощения и выпивку.
Мысленно усмехнулся. Опять забыл пообедать. Вот почему демону вместо того, чтобы искать красотку на вечер, потребовалось подойти к еде.
Послушно пошел на поводу у демона, надеясь отыскать что-то действительно съедобное среди изысканных деликатесов, которыми можно перебить аппетит, но никак не наесться.
Птичку почувствовал на подлете.
Я еще не видел ее, а демон внутри знал в каком направлении идти. Ноги сами несли. Все быстрее и быстрее. И остановились, стоило оказаться рядом.
Втянул воздух полной грудью. Максимум что мог себе позволить, находясь рядом.
В первый миг не обратил внимание, что птичка с кавалером, отчего-то подумал, что на бал ее привели родители. Девушка то уже в самом соку, как раз созрела для брака.
Молодой остолоп, ошивающийся рядом с птичкой тупо напивался шампанским, как будто впервые его видел. Подобная тяга к алкоголю вызывала у меня всегда чувство брезгливости.
Не повезло ей с кавалером.
Тельма. Беседа
- Айрон, пойдем отсюда, - я сделала вид, что не ко мне относились слова генерала.
Мало ли к кому он мог обратиться. По имени меня не называл. А под маской я могла его и не узнать.
Хотя, как можно не узнать стать, военную выправку и природные габариты, так выгодно отличавшие генерала от других мужчин.
Айрон не из мелкого десятка, но по размерам значительно уступал Харду. Это становилось ясно с первого взгляда.
Волнение и дрожь неясного происхождения, возникшие сразу же, стоило услышать глубокий голос мужчины, затолкала поглубже внутрь.
Я боялась лишний раз взглянуть в его сторону, не то, чтобы ответить. Продолжая делать вид, будто не знаю кто стоит рядом.
Надеялась, отойдет. А он, как назло, маячил за спиной. Разве что в затылок не дышал. По спине бежали мурашки от его близко присутствия.
Да что это такое? Почему я так реагирую?
Хотелось ударить себя по лбу, чтобы привести в чувства.
- Тель, побудь здесь. Я сейчас приду, - Айрон, правда, как будто не слышал меня. Исчезнув в тот же миг, как объявил о своем намерении.