–Хочешь быть моей сестрой?– спросил Йереми.
–Зачем?
–Не знаю. Я мог бы заботиться о тебе.
–Как брат?
–Мы можем придумать что-то другое. У тебя есть мечта?
–Может быть.
–Расскажи.
–Нет.
–Почему?
–Потому что я не верю тебе.
–Я убил своего отца.
–И что?
–Не знаю. Хотел занять его место, вернулся на свою планету, а там Бартон и сотни таких, как я,– Йереми суетливо искал, куда бы устремить взгляд.– И даже умнее меня. И я никому не нужен. И никто не будет служить мне. Я предан и изгнан. И мне страшно. Страшно быть одному,– Йереми замолчал.
–Перси,– сказала М.
–Что?
–Я назвала его Перси. Моего сына,– серые глаза вспыхнули каким-то странным блеском.– Брат сказал, что он родился слишком дефектным, чтобы жить здесь, и отвез его в Рудо. Вот моя мечта– найти его.
–А что такое Рудо?
–Часть планеты, где бомбы выжгли все живое.
–Значит, там никто не живет?
–Живут,– Мнахмурилась и опустила голову.– Я знаю, что живут,– настырно сказала она.– Знаю.
Двухголовый суслик запищал, когда выскочившая из норы в раскаленном песке змея впилась в его пушистое брюхо острыми зубами. Суслик дернулся несколько раз и затих. Змея снова спряталась в нору, перевернулась и выбралась другой стороной.
–Мышь!– сказала М.– Черт возьми, это же всего лишь мышь!
Маленькие глазки грызуна глянули на женщину, словно оценивая: жертва или хищник. Змея-мышь зашипела, схватила суслика и поволокла в свою нору. На песке остался только желтый, неприметный хвост, подстерегающий очередную добычу, накапливая потраченный яд. Пара огромных стервятников кружила высоко в небе.
–Чего они ждут?– спросил Йереми.
–Наверное, нас,– Мвзяла его под руку.
Горячий ветер гнал по барханам большую колючку. Острые, как бритвы, шипы щелкали, хватая все живое, что попадалось на пути.
–Что это за вид?– спросил Йереми.
–Не знаю,– Мбеззаботно пожала плечами.– Наше правительство не ведет учет новых видов. Считают их дефективными уродцами,– она нахмурилась, вспоминая.– Противоречащими естественной природной среде,– произнесла она по слогам.– Вот. Они лишь беспокоятся о вымирающих видах, а новые…– Колючка пролетела так близко, что Йереми и Муслышали щелканье шипов.– Не нужно,– сказала М, увидев нож в руке Йереми.– Ветер унесет ее дальше, и мы больше никогда не встретимся.
Они остановились у небольшого озера. Напуганная лягушка со сросшимися, как рыбий хвост, задними лапами ловко запрыгала по кромке берега в спасительную тень жидкого кустарника.
–Попалась!– закричало одноногое существо, выныривая из озера, и запрыгало на мускулистых руках за лягушкой, вытягивая вперед единственную ногу с длинными пальцами. Затрещали кусты. Послышалось громкое чавканье.– Не подходить!– крикнуло существо, когда Ми Йереми попытались приблизиться.– Я еще не доел!
–Да больно надо,– сказала М.
Существо выпрыгнуло из кустов и облизнулось.
–А может, и надо?!– сказало оно, прищуривая свой единственный глаз в центре скрученного внутрь черепа.– Что вы за уроды такие?– спросило оно.– Длинные, несуразные, без когтей и клыков.
Мрассмеялась. Из болота выпрыгнуло еще одно существо.
–С кем это ты здесь любезничаешь?!– завелась женская особь, увидела Ми Йереми и расхохоталась.– Ох! Я-то уж подумала!
Трое малышей, цеплявшихся к волосатой спине матери, выглянули из-за ее плеча и весело захихикали.
–Пойдем,– Мпотянула Йереми в сторону леса.
–Куда это вы собрались?– запрыгало за ними существо, которое съело лягушку, увидело лес и испуганно крякнуло.– У, нет! Я туда ни ногой! Ни за какие коврижки!
Жизнь была повсюду. Казалось, что растительный и животный мир стали одним целым, подчиняясь какому-то дикому порядку существования.
–Кажется, еще чуть-чуть, и даже ягоды заговорят,– призналась М.
Разведенный Йереми костер почти прогорел. На черном небе высыпали серебряные звезды.
–Я замерзла,– сказала М, прижимаясь к Йереми.
–Что ты делаешь?– спросил он, глядя в огонь.
–Так будет теплее,– Мзакрыла глаза.– Скажи, ты скучаешь по своей планете?
–Нет.
–Почему?
–Там меня никто не ждет.
–Я тоже не скучаю по брату. Без него даже лучше. Чем ты занимался до того, как попал сюда?
–Ничем.
–А я хотела стать певицей,– Мтихо запела.– Нравится?
–Не очень.
–Вот и другим тоже не нравилось,– она вздохнула.– А мне так хотелось петь! Стоять на сцене и слышать, как люди аплодируют мне!
–Я не любил людей.
–Почему?
–Потому что они казались мне глупыми и беспомощными.
–А сейчас?
–А сейчас я глупый и беспомощный,– Йереми подбросил в костер сухих веток.
–Будущее не угадать.
–Что?
–Мне сказал это какой-то турист. Заплатил брату, завел меня за угол, и, когда я думала, что сейчас он начнет меня бить, бросил мне в ноги пригоршню монет и сказал, что будущее никогда не угадать.
–И что это значит?
–Не знаю. Просто мне как-то запомнилось и все.
–Мне теперь тоже, наверно, запомнится,– сказал Йереми.
Какая-то обезьяноподобная тварь выпрыгнула из кустов, увидела огонь и закричала, скаля зубы.
–Проваливай!– прикрикнула на нее М.– Не видишь, мы разговариваем?!
–Разговариваете?– тварь изогнулась в вопросительный знак.– Вот это номер!– она почесала лысый затылок.– А на первый взгляд и не скажешь.
С низких веток спустились еще несколько ее сородичей.
–Они разговаривают,– сказала им тварь.
Сородичи засмеялись.
–Да я правду вам говорю!
Снова смех.
–Заливай! Заливай! Опять, наверное, наелась глючных ягод, вот и мерещится всякое!
–Да говорю я вам!
–Ага! Может, они еще и петь умеют?!
–Умею,– сказала М. Смех смолк.– Не очень хорошо, но умею.
–Ну, дела!– протянул крупный самец.– Ну, невидаль!
–Так вам спеть или нет?– спросила М.
Твари переглянулись и закивали лысыми головами.
Рудо.
–Все. Дальше мы не пойдем,– сказала обезьяна-человек, указывая волосатой лапой в сторону выстроившихся в ряд соломенных хижин.– Сами понимаете: конкуренты и все такое…
–Конкуренты?– удивилась М.
–Ну не то чтобы конкуренты,– замялось существо.– Просто мы иногда подворовываем у них кое-что из продуктов, вот они нас и не жалуют,– оно попрощалось и нырнуло в густые заросли терновника.
–Пойдем?– позвал Йереми М.
–Я волнуюсь,– призналась она. Йереми взял ее за руку.– А что если Перси умер или же…
–Будущее не угадать. Помнишь?
–Ну да.
–Тогда пошли.
Привязанная возле хижины собака залаяла, раскрывая две пасти, уместившиеся на одной голове. Мальчик и девочка, сросшиеся в районе пояса, выбежали из хижины.
–Вы новенькие?– спросил мальчик.
–Нужно сначала поздороваться!– девочка дала ему затрещину.– Забыл?
–Чего ты?!– обиделся мальчик.
–А вот и ничего!– девочка топнула правой ногой.– Стой, где стоишь!
–И не подумаю,– левая нога развернулась.
–Вот просто невозможный мальчишка!– сказала девочка М. И уже брату:– Сейчас как оттаскаю за волосы!
–Не надо!– левая нога вернулась на место.
–Ну что тут у вас?!– спросила женщина, выходя из хижины. Ее широкие плечи были увенчаны пустотой. Мускулистая шея росла откуда-то из груди, заканчиваясь небольшой черноволосой головой с милым, даже красивым лицом.– Вы новенькие?– спросила она Йереми и М.
–Мы ищем ребенка.
–Ребенка?
–Моего ребенка,– Мсделала шаг вперед.– Его зовут Перси и ему сейчас должно быть два года.
–Перси,– женщина смежила веки.– Нет. Не помню. Вам нужно вон в ту хижину!– сказала она, указывая рукой.– Там у нас картотека.
–Я отведу их!– вызвалась девочка.
–А вот и не отведешь,– заупрямился мальчик.
–А за волосы?!
–Ну ладно! Ладно!
Пожилая женщина ловко перебирала четырьмя руками толстые папки.
–Ничего не обещаю,– сказала она.– Здесь-то у нас полный порядок, но вот те, кто привозит нас сюда, порой плюют на все правила и договоры. В последний раз, например, они вообще не удосужились предоставить никакой документации. Привезли два десятка не приглянувшихся им младенцев и все. Разбирайтесь как хотите!
–Перси,– напомнила М.– Два года назад. Одиннадцатый день шестнадцатого месяца.
–Да помню я! Помню!– заворчала женщина.– Скажите лучше, как добрались сюда?
–Это все Йереми,– гордо заявила М.
–Йереми?– женщина близоруко прищурилась.– С чего бы это ты вдруг? Руки-ноги вроде на месте. Голова, кажется, тоже…
Он пожал плечами.
–Странные вы!– хмыкнула женщина.– Хотя, когда меня поставили перед выбором: либо отрезать две лишних руки, либо отправиться сюда, я тоже выбрала второе.
–Так что насчет ребенка?
–А что ребенок?– теперь женщина близоруко изучала М.– Легли бы да сделали нового. Делов-то?!– она выудила с верхней полки самодельного стеллажа новую папку.– Только не здесь, а то тоже придется оставить,– женщина нахмурилась.– Нет! Вы все-таки какие-то странные!
–Это мы-то странные?– не сдержалась М.
–Конечно, странные! Или же у вас в мире уже все такие?!– она посмотрела на М.– Хочешь, угадаю, кем ты работала?
–Не хочу.
–То-то же!
–Мы, по крайней мере, не живем в хижинах.
–Мы бы то же не жили, да только как начинаем что-то строить, вы сразу же начинаете думать, что скоро мы начнем с вами войну. И никому ведь не объяснишь, что это просто дом, а не чертова революция!– женщина выудила из папки пожелтевший листок.– Вот! Нашла!
Перси сидел на соломенном полу и играл не то с кошкой, не то с крысой, не то вообще с какой-то явно не божьей тварью.
–Какой он красивый!– прошептала М, не обращая внимания на то, что у мальчика вместо ног растет еще одна пара крепких рук.
–Хотите забрать его?– спросила у М