Аил Мундуса ребята нашли не скоро. Затерянный между новыми избами, он торчал на поляне, точно старый, никому ненужный гриб. Соскочив с коней, они заглянули в помещение. Там было пусто. Только в очаге тлели угли, и на полу виднелось несколько старых козьих шкур, служивших подстилкой.
Рядом с аилом стояла новая изба, возле неё женщина толкла в тяжёлой деревянной ступе ячмень.
— Темир, наверное, живёт здесь, — и, как бы в подтверждение их догадки, на крыльце, опираясь на палку, показался Мундус.
— Дедушка! — Кирик бросился к старику и припал к его груди.
— Карабарчик, опять прилетел в наши края, — волнуясь, сказал Мундус. — Спасибо, не забыл старика, пойдём в аил, нет, в избу, — раздумал он и, крикнув что-то по-алтайски женщине, посмотрел на Яньку.
— Это чей?
— Да ведь это Янька, сын Прокопия, помнишь?
— Помню, помню, — закивал головой Мундус, — только маленько забыл: память стала шибко плохой.
Придерживая старика, Кирик и Янька вошли с ним в просторную комнату, следом, не отставая, прыгнул Токшун.
— Ильгей! — крикнул Мундус в окно, — поставь самовар. Гости у нас.
Оставив ступу, молодая алтайка вошла в дом и поздоровалась с ребятами.
— Ильгей, помнишь, я говорил тебе о Карабарчике, вот он, — Мундус похлопал Кирика по плечу. — А это его друг, Янька.
— Ребята, Ильгей — жена Темира, сам он скоро придёт, ушёл в лавку, — Мундус опустился на поставленный невесткой табурет. Кирик и Янька с любопытством стали оглядывать обстановку комнаты. В переднем углу, обрамлённый свежими ветками пихты, висел портрет Ленина, ниже — ружьё хозяина, на тумбочке лежало несколько книг. Пол блестел свежей краской, возле широкой русской печи в шкафчике стояла алюминиевая посуда. Во всём чувствовались опрятность и чистота.
Опершись подбородком о палку, Мундус не спеша говорил:
— Один раз собрался умирать, да раздумал. Зачем умирать? Всё теперь есть: хлеб, мясо, чегень, почёт от людей; умирать неохота.
— А-а, Кирик, Янька! Здравствуйте, друзья, — раздался порога радостный голос Темира. С сияющим лицом он пожал руки ребят. — Большие стали, настоящие парни, — любуясь гостями, произнёс он. — И Токшун с вами, — увидев овчарку, повернулся к ней Темир. — Знаю эту собаку, умный пёс. Жаль только — за зверем в тайге не пойдёт. У ней другая повадка. Говорил мне Прокопий, будто Токшун может идти по следу врага несколько километров и найдёт его.
— Он по крыше и лестнице лазит, как кошка, — поглаживая Токшуна, сказал Янька. — Посмотри, Темир, какие у него зубы, — раздвинув могучие челюсти овчарки, произнёс он с гордостью. Зубы Токшуна блестели, как никель.
Охотник присел на корточки, рассматривая пасть овчарки.
— Да, пожалуй, плохому человеку от этих зубов не уйти, — поднимаясь, сказал он, — загрызёт насмерть.
В избу вбежал Мойнок и, ласкаясь к хозяину, замахал хвостом. Увидев своего друга по Ярголу, Кирик весело поманил Мойнока к себе.
Услышав знакомый голос, лайка подбежала к Кирику. Но тут случилось неожиданное. Спокойно лежавший Токшун стремительно вскочил на ноги, и в тот же миг бедный Мойнок оказался у него под брюхом. Задрав лапы вверх, он покорно лежал на спине, как бы говоря: «Я же маленький, отпусти, я не драчун».
Янька скомандовал:
— Токшун! На место.
Овчарка улеглась в углу. Мойнок всё ещё лежал на спине, задрав лапы, и смотрел добрыми глазами то на Темира, то на ребят. Он всё ещё боялся Токшуна, казалось, он просил: «Выгоните, пожалуйста, эту собаку». Кирик подошёл к Мойноку и погладил его пышный мех.
— Э, хорошие гости так не поступают, — шутливо сказал Темир и погрозил пальцем в сторону Токшуна. В избе послышалось предостерегающее рычание овчарки. Янька взял её за поводок, вывел из комнаты и привязал к крыльцу.
— Токшун ещё не ознакомился, он понимает каждое движение. Когда ему грозит незнакомый человек, он считает обидой для себя, поэтому и рычит.
Ильгей внесла кипящий самовар. За чаем Мундус говорил сыну:
— Ребята будут жить у меня.
— Отвыкли они, отец, от аила, — резонно заметил Темир.
После того, как была построена изба, Мундус, несмотря на горячие уговоры сына жить вместе, наотрез отказался идти в избу и жил в аиле.
Только в сильные морозы он перебирался на печь и лежал там целыми днями, грея старые кости. Но, как только солнце начинало греть по-весеннему, Мундус опять перебирался в своё старое жильё.
— Родился в аиле и умирать там буду, — отвечал он обычно сыну, когда тот упрашивал его пожить ещё с месяц в избе.
Когда Кирик вместе с Мундусом перешагнул порог аила, на него нахлынули воспоминания.
Вот здесь, в углу, прикрытый овчинами, он спал крепким сном после того, как нашёл его Темир в тайге. Сидя у ярко горевшего костра, он длинные ночи напролёт слушал чудесные сказки Мундуса. Злой зимний ветер рвётся через тонкие стенки аила, колышет пламя очока, сердито воет в щелях утлого жилья и, взметая яростно сугробы снега, в дикой пляске кружится в ущельях. Под напев свирепого бурана слышится мерный голос Мундуса…
На солнечной стороне остроконечной горы, на берегу молочно-белого озера, жил-был мальчик… У него было круглое луноподобное лицо и блестящие, как звёзды, глаза, он никогда не плакал…
Как ручеёк, журчит чудесная сказка старика о счастливом мальчике. Буран утихает, старый Мундус подбрасывает хворост в огонь, тысячи искр летят в дымоход. Закрыв шубой Карабарчика, Мундус продолжает свою сказку.
…Он был маленького роста, поэтому, когда шёл, в траве его не было видно. Он сделал из шкурок двух белок просторную хорошую шубу и из одной лапки дикого козла удобные сапоги…
Карабарчик засыпал, сквозь сладкую дремоту доносился голос Мундуса:
…Когда шёл по траве, его не было видно…
Хорошо быть таким маленьким-маленьким и спрятаться в траве от злой Варвары и Зотникова.
Окинув взглядом знакомую обстановку аила, Кирик вздохнул и опустился рядом с Мундусом возле очока. Пришли Янька и Темир. В дверь аила просунулась круглая, с плутоватыми глазами голова Бакаша.
— Эзен!
— Заходи, Бакаш, смелее, — сказал Темир мальчику.
Возле жилья послышалось шарканье чьих-то старческих ног, и, нащупав дверь, в аил вошёл слепой Барамай.
— Эзен!
Явился охотник Амат, и вокруг костра стало людно.
Ильгей внесла кожаный мешок с чегенем и чашки. Старики закурили длинные черёмуховые трубки. Молчание прервал слепой Барамай.
— Слышал, Карабарчик прилетел, — начал он и, затянувшись, передал трубку соседу. Незрячие глаза Барамая, как бы разыскивая Кирика, блуждали по аилу.
— Первый раз он был у нас в год великих перемен. Чёрные вороны Кара-корума пытались закрыть своими погаными крыльями солнце, но сожгли их. Карабарчик всегда будет гонцом радости.
— Мундус, возьми топшур, спой песню о новой жизни.
Кирик подал старику инструмент. В аиле зазвучали струны топшура, и Мундус начал речитативом:
…Стали величавей наши горы и леса,
Радость жизни новой нам партия дала.
И теперь с нуждою расстались мы навек,
Шагает по Алтаю новый человек…
Струны топшура умолкли. Ильгей налила гостям чегеня. Барамай, поднимая чашку, повернулся к Кирику:
— Мы, старые люди Мендур-Сокона, приветствуем тебя, как сына нашего народа. Приветствуем и твоего русского друга. Пусть будет тёплой постель, пусть будет полным горящими углями ваш очаг — так говорит алтайская пословица.
И Кирик понял: навсегда исчезли страдания детских лет, перед ним открылась новая, большая страница из чудесной книги Алтын-судур[29].
Через три дня ребята вместе с Темиром выехали в Тюдралу.
— Вернусь не скоро, меня не теряйте, — сказал перед отъездом охотник Мундусу и жене Ильгей. — Раз Прокопий вызывает, значит, нужен ему.
Вскочив на своего Буланого, Темир стал догонять уехавших вперёд ребят.
Кирику было немножко грустно расставаться с Мендур — Соконом, дедушкой Мундусом, славной Ильгей и лукавым Бакашом. Как быстро пролетели эти дни.
— Может, ты останешься еще погостить? — видя печальное лицо Кирика, спросил его накануне отъезда Темир.
— Нет, поеду с вами, — покачал головой Кирик и подумал:
«Расстаться с Янькой? Ни за что. Да и мама Степанида обидится! Нет, не отстану. Будем все вместе!» — решил он.
Завидев охотника, который мчался во весь опор, Кирик повернулся к Яньке.
— А Буланый по-прежнему бегает хорошо. Помнишь скачки в Теньге?
— Я тогда сильно боялся за тебя и за Буланого, — признался тот. — Ведь на скачках были лучшие лошади Алтая и арабский конь Аргымая.
— Всё же Буланый их всех обогнал!
— Зато Зотников со старшиной посадили нас под замок!
— А мы сумели выбраться.
— Если бы не Делбек, пришлось бы туго; смотри, Мойнок за Темиром бежит, — показал Янька на собаку.
Догнав Кирика и Яньку, Темир придержал Буланого и, оглянувшись на Мойнока, скомандовал:
— Пшёл домой!
Пёс присел на задние лапы и умоляюще посмотрел на хозяина.
— Возьмём его, Темир, с собой, — стал просить Кирик. — Не мешает ведь, пускай бежит.
— Хорошо, — согласился Темир, — хоть он и нужен дома, но как-нибудь обойдутся и без него.
За дорогу Токшун с Мойноком окончательно подружились. Правда, первые два дня в Мендур-Соконе лайка избегала встреч с овчаркой, с опаской поглядывала на неё, но за день перед отъездом Мойнок, чувствуя превосходство Токшуна, подошёл к нему и после обычной церемонии обнюхивания, виляя хвостом и изгибаясь, покорно улёгся возле овчарки.
Проехав грань Мендур-Сокона, охотник и ребята пустили коней шагом.
— Темир, мы слышали, ты был в Черновой тайге. Расскажи.
Закурив трубку, Темир рассказал, как зимой с артелью охотников он выехал на промысел в Прителецкую тайгу. Однажды, охотясь, Темир вышел к какому-то большому болоту. Вдруг Мойнок остановился и принялся разгребать снег. Темир, сняв лыжи, стал помогать ему и обнаружил истлевший труп человека. На его пиджаке были почерневшие от времени металлические пуговицы с изображением царского двуглавого орла.