- Эй, постой! - крикнул продавец.
Куйрук остановилась.
- Зачем шерсть бросила?
- Как зачем? Ты мне две иголки дал, а я тебе - шерсть.
- Да разве можно так! - развел продавец руками. - Разве две иголки мешок шерсти стоят?
- Купец Мишка Попов всегда так брал, а тебе мало? - Женщина помрачнела.
Продавец улыбнулся.
- Сейчас подсчитаем, сколько стоит мешок шерсти. Дай-ка сюда.
Куйрук подала порожний мешок. Продавец сложил в него шерсть и, взвесив, стал щелкать на счетах.
- За шерсть тебе полагается пять метров ситца, осьмушка чаю и три иголки. Будешь брать?
Куйрук недоверчиво посмотрела на продавца: «Смеется, наверное». Но, увидев улыбающегося Темира, повеселела и, забрав покупки, быстро зашагала к аилу.
Торговля шла бойко. Народ прибывал. Мундус, Барамай и горбатый Кичиней купили табаку и соли. Бакаш принес в шапке четыре яйца, которые он выпросил у матери, и получил взамен красивый рожок с красными и голубыми линиями. Сунув его в рот, Бакаш извлек нежный звук. Глаза музыканта так и сияли от радости. Выбравшись из толпы, он важно зашагал к своему аилу, не переставая трубить, но вскоре вернулся и купил блестящий, из жести, пистолет и две коробки бумажных пистонов. Бережно взял свою покупку, взвел курок и, вложив пистон, направил дуло пистолета в стоявшего рядом с ним Кичинея.
Тот сделал испуганное лицо и попятился от мальчика:
- Уй, боюсь!
Когда раздался выстрел, Кичиней упал под дружный хохот односельчан.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Наступила весна 1919 года. День и ночь, не умолкая, шумели бурные реки Алтая. Буйно поднимались травы, яркое солнце согнало с междугорий последний снег. Жители Тюдралы и Мендур-Сокона приступили к севу.
Но над Горным Алтаем собрались грозные тучи.
…Глубокая полночь. В сельсовете светит огонек. Склонившись над столом, пишет что-то Прокопий. Его усталое, давно не бритое лицо кажется старым. Много забот. Недавно он получил известие от Ивана Печерского: молодая Советская Республика находилась в опасности. Предстояла тяжелая борьба с контрреволюцией.
На Сибирь надвигались белогвардейские полчища злейшего врага трудового народа - Колчака.
Поднимали голову местные кулаки.
Прокопий поправил свет в лампе и зашагал по комнате. Нет, он не один. Сегодня были Темир, Алмадак и несколько большевиков из стойбищ. Приходили фронтовики-коммунисты.
Прокопий не знал покоя. Вместе с Печерским он объезжал ближайшие села и деревни, создавая мощный партизанский отряд.
- Не быть белякам на советской земле! Не задушить им волю трудового народа, его стремление к свободе и счастью! - говорил он.
Простые люди слушали Прокопия, и в их сердцах закипала ненависть к заклятым врагам.
Оставив плуги и бороны, взялись за винтовки жители гор. Ушли в партизаны фельдшерица и веселый паренек Костя.
Иван Печерский принял командование сводным отрядом партизан. Связным у него был Янька.
Печерский подарил мальчику казачью шапку. Правда, она была великовата, но зато в ней Янька выглядел настоящим кавалеристом.
Кирик вместе с Темиром, Мундусом и Кичинеем охраняли маралов на бывшей заимке Зотникова.
В Мендур-Соконе остались лишь женщины и дети.
Однажды на стойбище нагрянула банда Яжная. Налетчики сожгли избу-читальню, разгромили амбулаторию и баню. Когда бандиты ускакали, Бакаш припал к лежавшей на овчинах избитой бандитами матери.
- Мама, я уйду из Мендур-Сокона! - сказал он сквозь слезы.
- Куда? - Женщина с трудом приподнялась и посмотрела на сына.
- К Алмадаку, в партизанский отряд.
- Не примут тебя - еще мал. Да и где искать отряд - тайга большая. Иди лучше к Темиру на маральник. Будешь помогать дедушке Мундусу и Кичинею.
Через несколько дней, когда мать поправилась, Бакаш ушел на бывшую заимку Зотникова, но Темира там уже не застал. Его вызвал к себе Прокопий Кобяков.
Охотник приехал в село в полдень.
- А, Темир! - обрадовался Кобяков. Крепко пожав алтайцу руку, приступил прямо к делу:
- Вот что, Темир. На днях отряд Абраменко разбил банду кривого Яжная. Но главарь бежал и, по донесению людей Печерского, направился через Тигирецкие белки? в Казахстан. Так ли это, неизвестно. Ясно одно: он скрывается в тайге и его нужно перехватить. Мы поручаем это тебе, как коммунисту, хорошо знающему район Тигирецких белко?в. Если Яжнай не один, немедленно сообщи нам. Я подготовлю отряд.
- Завтра же отправлюсь в путь, - ответил Темир.
- Один?
- Нет, с Кириком.
Прокопий молча прошелся по комнате.
- Повторяю, задание сопряжено с опасностью, значит, не для мальчика. Кстати, сколько ему теперь лет? Тринадцать?
- Тринадцать, - подтвердил Темир и, боясь возражений Кобякова, сказал с теплотой: - Прокопий Иванович, хотел бы я брать Кирика или не хотел, он все равно от меня не отстанет. К тому же Кирик - неплохой стрелок, и его помощь будет мне нужна для связи с вами.
- Так, - проговорил в раздумье Прокопий. - Ну что ж, лишних людей сейчас нет. Пусть будет по-твоему. Только будь осторожен. - Кобяков вышел в соседнюю комнату и вынес оттуда легкий карабин. - Передай Кирику от меня в подарок. Вот и патроны. - Прокопий вытащил из ящика стола тяжелую коробку с патронами.
Темир погладил гладкий ствол карабина.
- Лучшего подарка для Кирика не придумаешь, - с благодарностью промолвил он. - Мальчик давно мечтает о карабине… Да, чуть было не забыл! Кирик просил узнать, где сейчас Янька.
- Янька теперь связной в отряде Печерского. Помнишь матроса?
- Ну как же! - Глаза Темира потеплели. - Где его отряд?
- На Усть-Канской дороге сдерживает натиск Ершова.
Сообщив Кобякову план розыска Яжная, Темир собрался уходить. Прокопий его не задерживал.
- Зайди к Степаниде, она о тебе соскучилась, - сказал он, пожимая на прощанье руку Темиру.
Стоял теплый вечер. Шумел Чарыш, и за рекой мычали коровы. Улица была пустынна. Отвязав коня, охотник направился к избе Кобякова.
Степанида встретила его радостно. Напоила чаем, долго расспрашивала про Кирика.
- Стосковалась я по нем, хотя бы на денек приехал. Да и Янька дома не бывает, - вздохнула она.
- Время такое, - ответил Темир, - некогда по домам сидеть. Тайга горит, тушить надо.
- Скорее бы расправиться с бандитами!
Поговорив с Темиром о домашних делах, Степанида пожаловалась:
- Не знаю, что с Делбеком делать. Держу все время взаперти - как бы не убежал к Яньке в отряд. Мужу сейчас не до него. Взял бы ты, Темир, собаку к себе. Пускай поживет на ферме.
- Ладно, возьму. Мойнок болен, остался на стойбище, пусть его пока Делбек заменит.
Закурив, он вышел вместе с хозяйкой из избы и направился к сарайчику, где был закрыт Делбек.
- Поберегись! - отодвигая засов, крикнула Степанида.
В тот же миг из сарая выскочила лохматая собака и, узнав Темира, чуть не сшибла его с ног. Радостно повизгивая, пес метнулся к Степаниде и лизнул ее в лицо.
- Вот леший, прямо одурел! - сказала она.
Через полчаса, приторочив ружье и патроны к седлу охотник выехал на ферму.
Огненным шаром висит над зеленым морем палящее июльское солнце. В междугорьях пахнет сыростью, пряным запахом прелых трав. Чуть журча, бьют, растекаясь, холодные родники.
Далеко, точно застывшие на месте кучевые облака, видны Тигирецкие белки?. К ним в сопровождении огромной сибирской овчарки спешат два всадника.
Это Темир и Кирик. Они бродят по тайге в поисках Яжная. В полдень, когда путники переезжали вброд горную речку, они, наконец, наткнулись на след, который тянулся вдоль берега по направлению к Тигирецким белка?м. Соскочив с лошади, Темир стал внимательно его рассматривать. След был крупный и принадлежал, видимо, человеку, обутому в русские сапоги.
- Если прошел алтайский охотник, зачем ему тяжелые сапоги? - размышлял вслух Темир. - А вот и второй след. Кирик, ты видишь? Ого! Их трое. Смотри правее! - живо проговорил охотник. - Шаг третьего то короче, то длиннее. А вот здесь, у обрыва, человек думал: идти ему вперед или повернуть обратно. По-моему, это прошел Яжнай и с ним еще двое. Видишь, следы повернули вправо. - Охотник вытер рукавом потный лоб. - Там проходит горная река, она берет начало с ледников. Бандит, наверное, решил идти берегом, мимо «пещеры злых духов». Это хитрая лиса! Он знает, что алтайцы из-за страха перед Чулмусом - злым духом - побоятся приблизиться даже к окрестностям пещеры.
- А в пещеру попасть можно?
- Конечно! Она имеет два хода: с северной стороны и на южном склоне. У южного входа есть площадка. На нее можно спуститься с горы по веревке.
- Страшно!
- Опасно: можно каждую минуту свалиться вниз.
- Ну, а выбраться из пещеры как? Тоже по веревке?
- Да. Однако, Кирик, я пойду на разведку, ты останешься здесь.
Темир расседлал и стреножил коней. Увидев, как помрачнело лицо мальчика, добавил:
- Обо мне не беспокойся. Если ничего не случится, вернусь часа через два. Если же встречу бандитов, дам знать двумя выстрелами, тогда садись на лошадь и гони к Прокопию.
- Я с тобой пойду…
- Нет, нельзя!
Оставшись один, мальчик занялся карабином. Внутренность ствола блестела, как зеркало: видимо, Прокопий умел держать ружье в порядке. Загнав патрон, Кирик прицелился в парившего в небе коршуна. Нет, стрелять нельзя. Может, Яжнай бродит недалеко; услышит выстрел - тогда все пропало.
Опустив ружье, Кирик задумался. Жаль, что здесь нет Яньки! Они бы вдвоем обследовали пещеру, и Темир не, подвергался бы опасности. Мальчик вздохнул.
Время шло медленно. Прислушиваясь к шуму воды, Кирик начал дремать. Темная ночь постепенно окутала тайгу, а Темир все не возвращался. Беспокойство охватило Кирика. Он спустился к берегу на песчаную отмель. В однообразном рокоте горной реки было что-то успокаивающее.
Высоко в небе сверкали яркие звезды. Вот одна из них скатилась за гору,