— Ах, маркиз, — девушка смутилась и, схватив меня за руку, потащила к ближайшему стулу. — Конечно, вам необходимо подкрепиться, а потом вы все нам расскажите и объясните.
— Очень хотелось бы, — пробормотал вампир.
Надо отдать ему должное, он терпеливо и молча ждал, пока я набивал желудок. Если учесть, что утром я не позавтракал, то можете представить, сколько продолжался данный процесс поглощения пищи. Лера терпела с трудом, время о времени открывая рот, чтобы сто-то спросить, но под взглядом Винса умолкала прежде, чем успевала высказаться. Сириус составлял мне компанию. Иногда мне кажется, что это не кот, а, по меньшей мере, саблезубый тигр. Уж съесть он точно вдвое больше меня может. Наконец, в отличие от киса, я почувствовал, что насытился.
— Спасибо, было очень вкусно, — выдал я дежурную вежливую фразу и с удивлением понял, что Лера зарделась. — Леди Леринея, — решил я все же уточнить, — уж не вам ли мы обязаны столь изысканными кушаньями?
— Ой, это такие пустяки, маркиз, — похоже, я смутил ее еще больше. — И пожалуйста, зовите меня просто Лера.
— Тогда и вы меня зовите Асей, — расплылся я в улыбке, и понял, что когда не визжит, она очень даже милая.
— Может, хватит уже реверансов? — рыкнул Винсент. — Вы, вроде бы обещали все объяснить за трапезой?
— А разве Сириус еще не объяснил? — удивился я.
— О вашем пророчестве и печальной судьбе его сапог — хотя, зачем коту обувь я так и не понял — я, кажется, уже знаю больше, чем о собственной родословной. Меня интересует, почему здесь оказались мы с моей ученицей. Но сначала ответь, — глаза Винсента сузились, и, хоть он и не попытался на этот раз демонстрировать клыки, я почувствовал, что этот упырь готов выпить всю мою кровь, если ответ ему не понравится, — что с Валетом?
— А что с ним? — не понял я.
— Ты сказал, что оставался в его теле слишком долго.
— Ну и что? Не так уж долго, похоже. Хотя, оказаться на его месте я не хотел бы.
— Что?!
— А то! Ты его ранил, башка раскалывается, да еще и все мышцы болят, наверное!
— А мышцы почему? — опешил Винс.
— Так он же не маг. Думаешь, легко его телу далась перестройка под гигантский рост? Вот на фиг было всем, что в карманах нашлось, швыряться?!
— Да иди ты! — вызверился вампир. — Что я, по-твоему, должен был делать? Мой сын начинает вести себя, как помешанный, да еще и требует отдать ему мою ученицу, которую перед этим обещал не трогать!
— Почему? — сразу вскинулась Лера, и Винс дернулся, как от пощечины. Вопрос он предпочел проигнорировать, оно и понятно.
— И что бы ты там себе не думал, но он мой сын, и лучше я сам его прикончу, чем позволю сожрать изнутри какому-то монстру!
— Это я что ли монстр?! — обиделся я.
— А ты представился? — с сарказмом поинтересовался упырь, чем снова вогнал меня в краску. — Ладно, если Лет жив и в своем уме, проехали. От синяков и ссадин оклемается, не маленький, — Лера что-то сердито пробурчала, но Винсент снова предпочел ее не услышать. — Зачем мы здесь? Почему именно мы?
— Не вы, а ты, — поправил я. — Леру я одну оставлять побоялся.
— Ладно, почему я здесь?! Так нормально, буквоед фигов?! — он уже почти рычал, и я почел за благо больше не пререкаться.
Я подробно объяснил, по какому принципу мы отбирали кандидатов. Точнее, не мы, а магическое Зеркало. Винсент слушал внимательно, попусту не перебивал и вопросы задавал по делу. Вообще, когда не злился и клыки не показывал, он мне даже нравился. Во всяком случае, мне ему хотелось доверять. Или доверится… Нет, я совсем одичал в этой глуши! Вампиру довериться! Щаз! Хотя… Теперь он тоже в числе тех, кому не безразличен состав будущего геройского коллектива. Почему бы не поинтересоваться его мнением? Ему же за сотню лет уже, хоть и выглядит немногим старше меня. Может, чего дельного посоветует. Все лучше, чем маразматические бредни Аля слушать. Не дожидаясь, пока Винс переварит только что полученную информацию, я поспешил подробно рассказать ему о каждом из остальных кандидатов. Начал я с леди Киниады. Честно обрисовал ее не слишком легкий характер, но сделал акцент на том, что ей нравятся темные вообще, а вампиры в особенности. На соратника-кровопийцу это сообщение особого впечатления не произвело, а вот Лера поморщилась. Потом подробно рассказал о подозрительной команде неизвестно зачем направляющихся на родину Киды героев. Закончив, я сделал паузу в ожидании ответа. Винсент молчал.
— Что скажешь? — не выдержал я.
— О чем? — лицо его совершенно ничего не выражало.
— Ну-у… о Киде, об остальных… Не мне же одному с ними путешествовать…
— Ты меня сюда вытащил, чтобы я за тебя кастинг проводил? — усмехнулся он. — С какой стати я должен что-то тебе об этом говорить? Героев же Зеркало выбирает. Раз оно тебе эту драконицу с компанией показало, значит, тащи их сюда.
— Вообще-то сначала оно показало одну Киниаду, — сообщил я и покраснел. Винс недоуменно поднял бровь, но я, разумеется, не стал вдаваться в подробности. — Герои потом приблудились.
— Значит, не надо их приводить, — пожал плечами вампир.
М-да… не похоже, что я дождусь от него дельного совета. Я вздохнул и рассказал ему о Доге, который был девушкой. И снова ничего, кроме пожатия плечами не удостоился. На предложение вытащить всю команду Рика, которую я увидел до Говорящей с Камнями, выбранной Алем, он хотя бы поморщился.
— Да зачем они все? — мне показалось, что в его взгляде проскользнуло что-то сродни жалости ко мне. — Ну сам посуди, чем меньше нас будет, тем больше шансов подобраться к нему незамеченными. Раз твой звездочет считает, что способности девушки могут пригодиться, бери только девушку.
— Не к нему, а к Ней, — поправил я.
— Что? — не понял Винсент.
— Темный властелин — Она, женщина. Потрясающей красоты.
— Женщина? — он прищурился и впился в меня взглядом. — Красивая? А одета она во что?
— А… эм… ну-у-у… — ворк! Хоть бы Леры здесь не было, что ли?!
Как я должен ему объяснять, что ее ничего, кроме этих жутких, но прекрасных волос не прикрывает? Но объяснять не понадобилось. Винсент откинулся на спинку стула и прикрыл лицо руками.
— Значит, только мрак, — пробормотал он совсем тихо, но я услышал. После минутной паузы, он вдруг резко наклонился вперед, придвинулся ко мне вплотную и с какой-то неясной печалью в голосе произнес: — Ты совершенно напрасно меня вытащил, маркиз. Я могу сколько угодно говорить о своем отречении, сколько угодно сражаться с собственной сущностью, но я не уверен, что смогу преодолеть хотя бы третью стадию. А ты хочешь, чтобы я выступил с тобой в поход против Ночи, а это уже четвертая ступень отречения.
— Ночи? — тупо переспросил я.
— Отправь нас обратно, в" Асилий, — Винс с непонятной тоской смотрел мимо всех нас, — я тебе не нужен.
— А вот и неправда! — вдруг звонко воскликнула Леринея, и мы все вздрогнули. — Волшебное Зеркало выбрало тебя, а оно лучше знает! Я уверена, в этом походе нужен именно ты, такой как есть, отрекшийся, но не до конца, все еще вампир, но уже не совсем!
— О Ночь! — Винсент страдальчески закатил глаза к потолку. — Ну почему тебе обязательно нужно знать все лучше всех?
— А почему тебе всегда нужно быть правым себе же наперекор?! — не осталась в долгу девушка. — Может, именно этот поход поможет тебе отречься! Ты, наконец, сможешь преодолеть себя!
— Ну все, хватит! — вампир решительно поднялся. — Раз уж мы все равно здесь, могу я хоть ванну принять? Кстати, Лера, — он обернулся к девушке, — тебе тоже советую воспользоваться благами цивилизации. Не известно, сколько нам с тобой до Лериэна пилить, когда вернемся, — и он направился к выходу, оставив за собой последнее слово.
— Винс, — позвал я, когда он подошел к двери, — ты бы все же не торопился с решением. Мне кажется, в данном случае, Лера права, — заметив, что он остановился, я поспешил развить успех. — Ты бы хоть отдохнул здесь, что ли. Мне еще твой совет по поводу одного человека нужен.
— Опять кастинг! — проворчал вампир. — Помыться-то хоть нормально у вас можно?
— Это пожалуйста! — обрадовался я.
Показав нашим гостям их комнаты и обеспечив горячей водой, я вернулся в башенный кабинет. Очень хотелось поскорее шагнуть в Эмир и "пригласить" к нам леди Киду, но без подстраховки я это делать не рискнул. Винс и Лера после долгого шатания по лесам будут отмокать, пока вода не остынет, Аль вкушает послеобеденный сон, Сырка я отправил в кладовую (сам я там заблудиться боюсь), чтобы нашел новым соратникам какую-нибудь сменную одежду, даже мышь носа не кажет. Опять я остался совсем один.
Что-то тяжело брякнуло в кармане, когда я зацепился за угол стола, и я сразу вспомнил о своих попытках разговорить магический хрустальный шар. Ну что ж, раз никто не мешает, можно снова попытаться. Раз я в прошлый раз смог увидеть Ее, может теперь хоть пойму, что я такого важного упускаю. Я сел за стол и сосредоточился на шаре.
Именно за этим бесплодным занятием спустя час и застал меня Винсент. А кис молодец. Штаны по размеру подобрал и тоже черные, как и были, только вот рубашка почему-то ярко-изумрудного цвета и совсем Винсу не идет. С курткой своей он так и не расстался.
— Что это? — спросил вампир и кивнул на шарик.
Я пожал плечами.
— Учусь потихоньку. Только что-то ничего не выходит. Хорошо выглядишь.
— В зеленом? — фыркнул он, но тут же поправился. — Ладно, я не придираюсь. Тряпки — это мелочи. Но я, как ты справедливо заметил прежде, швырнул в тебя все, что в карманах было. А теперь чувствую себя голым. Какой из меня герой-спаситель без оружия?..
— Ты что, все же решил остаться? — обрадовался я.
— Посмотрим… — уклончиво ответил Винсент. — Я уже давно перестал верить, что что-то случается просто так. Может, Лера и права. Но без оружия от меня толку мало, — он сурово сверкнул на меня глазами.
— Оружие мы найдем, не беспокойся, — засуетился я. — Внизу оружейная есть, там что хочешь раздобыть можно. Вот Аль проснется, возьмем у него ключи и посмотрим… — на последних словах го