— Если тебя это утешит, — невесело усмехнулся Эрмот Делимор, — ты не единственный, кого насильно вытащили из его мира. Мы все здесь — воины и маги, призванные без собственного согласия для спасения целой галактики, — он покачал головой. — Впрочем, не буду вываливать все сразу. Приди в себя, а потом кто-нибудь боле сведущий тебя просветит.
Он поднялся и направился к выходу.
— Эрмот, а ужин?! — обиженно воскликнула Лера.
— Я не голоден и лучше поищу пищи для ума. А ты покорми мальчика, он выглядит измотанным. И расскажи ему, что знаешь.
Я почти с надеждой смотрел, как он исчезает за дверью, но, как только она захлопнулась, сердце сжала такая тоска, что я чуть не застонал снова. А Лера словно почувствовала, что со мной что-то не так и легонько потрепала по плечу.
— Иди, поешь, — нет, ну как у нее получатся так открыто улыбаться? — Маркиз сказал, ты бежал, чтобы сбросить лишнюю силу. Ты же должен быть зверски голоден.
Я кивнул и поднялся. На единственном в комнате столе — письменном — стоял большой поднос, уставленный тарелками и судками.
— Надеюсь, кухня рядом, — брякнул я. — Не представляю, как ты это сюда дотащила.
— Только от двери, — засмеялась девушка. — Кухня на первом этаже, а мы сейчас на одиннадцатом, в башенном кабинете. Но поднос сюда левитировал маркиз.
— Он маг? — сразу встрепенулся я.
— Как и ты, как и я немного, — она пожала плечами и смутилась. — Я только ученица.
— Я тоже не мастер, — невольно скривился я.
— Но маркиз говорит, ты нам всем сто очков форы дашь! Ой! — она вдруг прикрыла рот ладошкой и уставилась на меня широко распахнутыми глазами в полной растерянности.
— Что? — не понял я.
— Я вспомнила. Ты же… ты же был девушкой… Да?
Меня накрыло ужасом. Знает? Она знает? Знает неизвестный мне маркиз, который все рассказал неизвестному мне Винсу. И Эрмот Делимор — имя прокатилось в голове малиновым звоном гигантского колокола — тоже будет знать. Это только вопрос времени. И тогда каждое мое движение, каждый взгляд, каждое слово смогут выдать меня, унизить, растоптать. Я стану посмешищем. Я буду жалок. И, скорее всего, в этом сказочном мире магов и воинов, маркизов и графов, великих сражений и дуэлей за даму сердца, в мире ничего не знающем о равноправии секс-меньшинств, не видевшем гей-парадов и див-трансвеститов на пьедесталах шоу-бизнеса, в меня станут тыкать пальцем и окатывать презрением, как диковинку в цирке уродов. Почему? Почему случилось так, что именно в этом теле я встретил судьбу, которая должна была стать моей в той, другой жизни?
Я с такой силой сжал кулаки, что согнул вилку. Вот она, моя новая жизнь.
— Дог? — Лера внимательно смотрела на меня и больше не улыбалась. — Я сказала что-то не то?
— Нет, — я заставил себя расслабиться. — Просто… просто прошло слишком мало времени… наверное… Я… Это странно… я не всегда могу понять… мыслить, как парень… — я внутренне ужасался тому, что говорю, не понимал, зачем я это делаю, но не мог остановиться. — Особенно, когда сплю… когда просыпаюсь… Я знаю, что должен… нужно привыкнуть, но… не знаю, как объяснить. Образ мышления, сложившийся годами, невозможно изменить за три месяца. Можно привыкнуть к мелочам, даже к телу, но думать, чувствовать…
— Не надо, я поняла, — Лера положила ладонь на мою сжатую руку. — Наверное, тебе не просто. Я… я бы не смогла, я думаю. И чувства… — в ее взгляде промелькнула такая печаль, что я невольно накрыл ее руку своей. Лера вздрогнула и покосилась на меня. Потом пытливо заглянула в глаза. — Успокой меня. Скажи, что когда ты был девушкой, ты не успел никого полюбить. Потому что…
— Почему?
— Потому что я знаю, каково это — вопреки.
И я стала самой собой. Словно прокрутилось назад время, и я была не в странной комнате странной башни уже третьего по счету мира, а в родной общаге, с девчонками, в один из тех редких моментов, когда никто никого не пытался подкалывать, а всем было просто хорошо и грустно одновременно, моментов истины и абсолютной откровенности.
Мы съели ужин и выпили бутылку вина, принесенную Лерой для Делимора. И мы говорили. Говорили, говорили, говорили… Наверное, это было нужно нам обеим.
— Лер-р-р-ринея-я-я! — рык появившегося в дверях человека заставил нас обеих вздрогнуть. — Что, черт подери, здесь происходит?!
— Э… Винс? — и без того раскрасневшаяся от вина девушка зарделась еще сильнее. — Мы… мы ужинали. И я… я вводила Дога в курс… ик!.. дела…
— Вводила, значит? В курс дела? Дога? — вкрадчиво произнес мужчина, и губы его растянулись в очень нехорошей улыбке. Блеснули клыки, но я предпочла списать это на винные пары. Конечно, опыта по части возлияний у меня было больше, чем у Леры, но в голове все же слегка шумело. А странный тип, которого она назвала Винсом, неотрывно смотрел на меня и маленькими шажками придвигался все ближе. — А Дог, стало быть, — все тем же мурлычущим голосом продолжал допытываться он, — тоже тебя вводил? В курс дела?
Тут только до меня дошла двусмысленность ситуации. Мы сидели, вплотную придвинув кресла, одна моя рука покоилась у Леринеи на плече, а вторую она крепко сжимала своими ладонями. В двух бокалах еще искрилось немного недопитой рубиновой жидкости, а пустой штоф сиротливо валялся на полу. И этот Винс, кто бы он там ни был, похоже, все понял неправильно. Я открыла рот, что бы извиниться и попыталась отодвинуться от девушки подальше. Вот только до Леры доходило медленнее. Она вцепилась в меня еще сильнее и хмуро посмотрела на вошедшего.
— И в чем проблема? — упрямо поинтересовалась она.
Я все же вырвала у нее свою руку и совсем было собралась прояснить обстоятельства нашей приватной беседы, но Винс меня опередил.
— Проблема у этого маленького гаденыша, — прошипел он. — Не успел появиться, а уже спаивает и соблазняет мою ученицу!
В следующий момент меня вместе с креслом отбросило назад. Я не успела ни сгруппироваться ни вспомнить о своих новых способностях, а мне в лицо уже несся кулак.
— Не трожь ее! — истошно завизжала Леринея. Кулак застыл в сантиметре от моего носа. — Тоже мне, охранничек! — вцепившись в плечи Винса, она изо всех сил старалась оттащить его от меня. — Силен с девчонками драться!
— Упс! — сказал Винс, не отводя от меня теперь уже растерянного взгляда, и, отвалившись под нажимом Леры, плюхнулся на пятую точку. — Ты девушка?
— Нет. Да. Не знаю, — я попыталась… попытался!.. сесть и потер ноющую от удара грудь. Подняться и принять подобающую позу мешало кресло.
Мужчина легко скинул с себя Леринею, встал и протянул мне руку. Пришлось воспользоваться любезностью — сам я выбрался бы только кувырком. Рывком подняв меня на ноги, он не отпустил мою руку. Напротив, приблизил свое лицо вплотную к моему.
— Надеюсь, с ней ты был девушкой, — процедил он, и клыки слегка вытянулись, угрожая, намекая.
Впору и мне было сказать сакраментальное "Упс". До меня наконец дошло, кто он такой. Винсент, отец Валета, вампир. Приехали! А интересно, Лет на него похож? Ох, и о чем я думаю? Что Лера говорила об этом типе? Злой на язык, вредный, саркастичный. Циник и, как все вампиры, не признает никаких ценностей. Но предан в дружбе, тому же ее учителю-магу. И чего он так взбеленился из-за наших посиделок? А если бы даже я отнесся к Лере, как к хорошенькой девушке?.. Тут мысли спутались. Никаких таких розовых пристрастий в бытность мою женщиной за мной не наблюдалось. Я с тоской подумал, что и сейчас, как оказалось, ничего не изменилось. В этом отношении я остался собой прежней. Иначе почему…
— Хватит, Винс! — Лера возмущенно топнула ножкой. — Оставь его уже в покое!
— Ладно, — как-то легко согласился вампир и отступил от меня. — Значит, ты маг?
Я пожал плечами. Наверное, я все еще маг, раз остаюсь парнем. Хотя, пока что у меня не было возможности проверить свои способности в этом мире. Но я все еще ощущал токи силы в своем теле, связь с источниками. Интересно, на чем бы проверить?
Додумать я снова не смог. Послышались шаги и голоса, и дверь распахнулась, впустив в комнату целую толпу. Я вздрогнула и заставила себя отвести глаза, увидев среди вошедших высокую фигуру Делимора.
— Привет! — широко улыбаясь, навстречу мне шагнул совершенно лысый парень в джинсах, кружевной рубашке апаш и пушистых тапочках на босу ногу — полный сюр. — Я Ася, маркиз де Карабас. Это я тебя сюда вытащил. Надеюсь, ты не сердишься? У нас хорошая компания подобралась, тебя никто не обидит.
— Уверенный ты наш! — фыркнула рыжеволосая красотка и протянула мне руку. — Я Кида.
— Ну, хорошо, — засмеялся лысый Ася. — С Кидой и Винсом будь поосторожней, они могут и укусить. А с остальными поладить несложно. Знакомься: это эльф Феллион, спутник Киниады, — он указал на светловолосого красавца с… длинными острыми ушами. Эльф?! Самый настоящий эльф?! Но поудивляться мне не дали.
— Не спутник, а случайный попутчик! — обиженно рыкнула Кида. — Ты еще мальчишку мне в друзья запиши.
— Кстати, это Тим, — улыбнулся маркиз и указал на деревенского вида паренька. Тот вежливо кивнул, но мне почему-то показалось, что он не рад ни нашему знакомству, ни всем остальным здесь присутствующим. — С Делимором ты уже знаком, а с Лерой, надеюсь, успел подружиться.
— За бутылочкой предназначенного мне на ужин вина, — усмехнулся Эрмот и весело мне подмигнул. Я молила всех богов, чтобы щеки не запылали.
— А это мой друг и соратник, магически привязанный ко мне Сириус, — из-за ноги маркиза выплыл кот. Нет, не так… Кот. Нет, скорее даже КОТ. Клетчатый, вальяжный и очень умный. Глаза его так и сияли ехидством и всепониманием. Обожаю кошек!
— Ух ты! — я просто не могла… не мог не восхититься этим животным, поэтому присел на корточки и протянул руку, чтобы кот мог ее обнюхать. Или все-таки кошка? Трехцветная же. Хотя, если они здесь бывают в клеточку, то почему бы не случиться трехцветному коту?
Кот по кличке Сириус уселся столбиком перед ногами своего хозяина — или друга? — пару минут меня изучал, смешно поворачивая голову с боку на бок, потом снизу вверх воззрился на Асю и произнес человеческим голосом: