– Ещё и не такое бывает. Наш учитель борьбы – волк, а его подруга – гремучая змея, – сказал я.
– Ты шутишь! – Данаа вытаращила глаза.
– Нисколько, и я считаю, что это здорово, – подчеркнул я. – И кстати, Тикаани – самая лучшая девочка на свете, и я её люблю, и если вы думаете, что я от неё откажусь, то лучше вам будет превратиться в крота и спрятаться в норе!
Это было ужасной наглостью с моей стороны, но кажется, Данае моя выходка пришлась по душе – уголки её губ поползли вверх.
– Ну ладно. Ты хороший парень. Я сниму с тебя проклятие Амаруука. Приходи сегодня в полночь сюда в палатку, я к тому времени всё приготовлю. Не бойся, больно не будет. Или будет. Кто знает, кто знает…
Я поспешил убраться из палатки.
В полночь всё ещё светило солнце – видимо, в Арктике летом так и положено.
– Зато зимой несколько месяцев темно, – сказала Тикаани и пожелала мне удачи, когда я отправился снимать проклятие.
Войдя в палатку, я с ужасом увидел, что там уже сидит Амаруук, кузен Тикаани, и мрачно смотрит на меня! Что за шутки?!
Я тут же хотел выскочить вон, но морщинистая бабушка Тикаани, улыбаясь, махнула мне рукой, приглашая пройти дальше и занять место в центре палатки:
– Хорошо, что ты пришёл. Можем начинать. Давай, Амаруук!
Только сейчас я заметил, что перед молодым оборотнем стоит барабан. Он принялся отстукивать на нём ладонями ритм.
– Быстрее! – прикрикнула на него Данаа. – Очень-очень быстро!
Амаруук барабанил так быстро, что я едва мог различить движения его ладоней. Бабушка Тикаани достала жёлтую пластмассовую зажигалку и подожгла в чаше травы. Палатка наполнилась густым пряным дымом, и я закашлялся. И тут Данаа вскочила и закружилась вокруг меня в какой-то дикой пляске. При этом она взмахивала волосами, трясла руками с зажатыми в них какими-то магическими предметами и произносила заклинания на своём языке. Иногда она закатывала глаза – так что были видны одни белки – и время от времени испускала резкий вопль, услышав который я каждый раз сдерживался, чтобы не убежать.
Амаруук всё ещё барабанил с бешеной скоростью. По его лицу тёк пот. От пряного дыма у меня кружилась голова. Внезапно Данаа выбросила обе руки вверх и застыла. И Амаруук тут же прекратил барабанить. В тишине было слышно лишь его тяжёлое дыхание.
Потом бабушка Тикаани медленно опустила голову и улыбнулась мне.
– Вот и всё, – довольно сказала она. – Проклятия больше нет. Я сняла его с тебя, Караг. – Она откинула кожаную дверь, и в палатку ворвался свежий воздух.
– Спасибо, – смущённо пробормотал я.
Потом она повернулась к Амарууку.
– Не забудь: ты целую неделю дубишь для меня кожи, – весело сказала она. – Да, и свежие травы мне тоже нужны. И новая лампа на ворвани. Ты ведь так хорошо умеешь вырезать по камню.
– Сделаю, – прокряхтел Амаруук. Кажется, он совсем обессилел.
Мы оба на четвереньках выползли из палатки. Амаруук бросил на меня быстрый злой взгляд и, пошатываясь, удалился. В следующий раз он хорошенько подумает, прежде чем кого-нибудь проклинать.
Я быстро нашёл Тикаани – она сидела рядом со скульптором на берегу реки неподалёку от деревни.
– Смотри, – сказала она, показывая мне фигурку белого медведя. Художница переделала ему лапу, от которой откололся кусок. Теперь лапа была не вытянута, как раньше, а немного подвёрнута, как будто медведь бежит.
– Мне кажется, так даже лучше, – довольно сказала полная женщина-оборотень, и я с облегчением кивнул.
– Готов к большой охоте? – спросила Тикаани, и я расправил плечи.
– Да, – твёрдо ответил я.
Сплошной мех
Светло здесь было круглые сутки, поэтому я не могу сказать точно, в котором часу в деревню прибежал разведчик стаи Северный Ветер.
– Овцебыки! Стадо из восьми голов недалеко отсюда! – доложил он.
Я как раз проводил время с Тикаани и её семьёй.
– Наконец-то, – сказал Эдвин Голубое Облако. Он стянул через голову рубашку и наклонился вперёд – его лицо при этом превратилось в морду, а по всему телу появился мех.
– Ура! Начинаем! – широко улыбнулась Тикаани. Она сама, её мама и Нуник превратились почти одновременно.
– Нуник, тебе пока нельзя с нами – можно будет в следующем году, – постарался утешить Эдвин сына, который с грустью повесил голову и хвост.
Оглянувшись, я увидел, что по всей деревне люди снимают с себя одежду и цепочки с подвесками и превращаются в волков. Меня охватило странное чувство – как будто я окружён со всех сторон. Я тоже быстро снял одежду, бережно спрятал подвеску в карман брюк и принялся сосредоточенно думать о своём зверином обличье. Всё прошло как по маслу. Хорошо, что мы так много занимались превращениями в школе. Стая постепенно собиралась на краю деревни.
– На охоту могут отправиться только двадцать из нас, иначе будем мешать друг другу, – сказал строгий женский голос. А, это Инка – вожак стаи Северный Ветер и мама Амаруука.
– Хорошо, значит, по десять от каждой стаи, – сказал Эдвин, стоящий рядом со своим бета-волком Танараком Снежником. Двое сильных самцов с мехом цвета сливок. Вокруг вожака по его негласному приказу уже собирались остальные члены стаи, включая Тикаани, Мерану Голубое Облако и ещё одного белого волка с тёмно-серыми подпалинами.
– А это ещё кто? – спросил я Тикаани.
– Это Люк Чернолёд, ты его уже видел в человеческом облике, – ответила она. – Он вырос среди людей в Канаде, работал там инженером. Однажды он понял, что оборотень, и прибился к нам.
К сожалению, Амаруука тоже выбрали для участия в охоте. Он враждебно посмотрел на меня и громко спросил:
– А этот почему здесь? Он же чужак!
– Потому что он наш гость и потому что он больше тебя, – спокойно ответил Эдвин, а Тикаани зарычала на кузена, оскалив зубы.
Остальные жители деревни делали вид, что не замечают меня. Это было непросто – среди двух десятков волков пума явно бросается в глаза. И не только из-за цвета.
Будем надеяться, что обряд по снятию проклятия подействовал – не важно каким образом. Но проверить это можно лишь в деле. На этот раз мне никак нельзя опозориться!
Я прогнал эту сидевшую занозой мысль, сменив её другой: «Я вам покажу, вы увидите, на что способны кошки» – в надежде, что она сработает.
Для начала моей задачей было не отставать, но это оказалось непросто. Волки бежали быстро и без усилий, и я с трудом поспевал за ними, мой мех тут же потемнел от пота.
Но остановился я не из-за усталости – по равнине разнёсся странный треск. Небо было покрыто плотным слоем серых облаков – значит, это не гром. Тогда что это такое?
Волки не обратили на шум внимания, Тикаани как раз с кем-то болтала, поэтому я просто побежал дальше рядом. Наконец мы прибыли на место, и я понял, что это был за шум.
– Разрази меня гром! – вырвалось у меня. – Вы это серьёзно – одна из этих глыб должна стать угощением на твоём дне рождения?!
Овцебыки оказались огромными колоссами, ещё мощнее бизонов. Они выглядели очень странно. Вверху можно было разглядеть морду и тяжёлые рога, защищающие голову. А внизу из-под длинных тёмно-коричневых косм еле виднелись четыре ноги. Такое ощущение, что это была гора шерсти.
Овцебыки были заняты – они сражались друг с другом. Двое быков разбежались и со всей силы столкнулись рогатыми головами. Их тела сотрясла ударная волна, длинный мех заколыхался.
Поэтому копытные не сразу поняли, что окружены. Заметив нас, один из быков побежал в нашу сторону, угрожающе наклонив рогатую башку, и принялся рыть копытом землю. Остальные овцебыки быстро взяли в защитное кольцо двух телят, выставив наружу головы с опасными рогами.
– И что теперь? К ним же не подобраться, – тихо шепнул я Тикаани.
– Ждём, – только и ответила моя подруга.
Все члены стаи казались очень внимательными и сосредоточенными. Некоторые, среди них Амаруук и Люк Чернолёд, кружили вокруг стада, время от времени набрасываясь на быков и тут же получая отпор. Объекты нападения постоянно менялись: видимо, волки хотели выяснить, насколько сильны отдельные животные, или выманить какого-нибудь быка из кольца, чтобы наброситься на остальных. Когда пришла очередь Люка, он осмелился подойти к быкам совсем близко – но был вынужден тут же убежать, преследуемый разгневанным самцом.
– Беги быстрее, а то рогами в задницу получишь, – сказал кто-то и рассмеялся.
– А что я, по-твоему, делаю? – отозвался Люк.
Бык сдался, не догнав волка, и, вернувшись в кольцо, наклонил голову и стал бить копытом, демонстрируя нам свою воинственность.
– И на кого вы нацелились? – скептически спросил я Тикаани.
– Вон тот хромает и выглядит слабее остальных, – ответила моя любимая волчица.
Теперь и я тоже обратил внимание на этого быка. Этот зверь, наверное, так и так не переживёт следующих морозов в минус пятьдесят.
Волки снова перешли в нападение, на этот раз среди них были мама Тикаани и Танарак. Стадо пришло в движение.
– Вот видишь, у них уже сдают нервы, – довольно крикнула моя подружка.
Вместо того чтобы образовать проверенное защитное кольцо, стадо бросилось бежать. В дикой спешке овцебыки мчались на запад, видимо надеясь, что смогут стряхнуть с себя волков. А может, они просто запаниковали.
Мы с Тикаани бок о бок рванули вперёд, преследуя добычу. Охотники из стаи Северного Ветра пытались добраться до одного из телят, а Тикаани и её товарищи из стаи Голубого Облака старались отделить ослабленного быка от остальных.
Когда один из волков попытался схватить телёнка, тот испуганно замычал. Его мать закружилась на месте и наклонила голову для нападения, явно собираясь уничтожить всех волков в округе. Стая Северного Ветра кинулась врассыпную. Амаруук выбрал неудачное направление, и теперь двое быков, которые совсем недавно ожесточённо бились друг с другом, вместе гнались за молодым оборотнем. Пока мать телёнка отгоняла его собратьев по стае, Амаруук с поджатым хвостом искал пути отступления. Напрасно!